ST U N G TH IL N G

Le commerce est entre les mains de quelques Chinois, la plupart originaires du Fohien, arrivés là par la Cochinchine. Les produits qu'ils apportent sont : de la noix d’arec, des étoiles de soie, des cotonnades, du sucre, du sel, divers articles de mercerie el de quincaillerie. Ils remportent à Pnom Penh du cardamome, de l’ortie de Chine, de la <‘ire, de la laque, de 1 ivoire, des peaux el des cornes de cerf et de rhinocéros, des plumes de paon el quelques objets de vannerie el de boissellerie artistement fabriqués par les sauvages. Tous ces échanges se font en nature, et il faut une saison entière pour transformer le chargement d une barque. Ce n est pas que la monnaie soit inconnue dans le pays : le lical siamois, qui est la monnaie officielle, et la piastre mexicaine, y ont cours; mais ils ne s’y trouvent qu’en quantité excessivement faible. Comme monnaie divisionnaire, on se sert a Slung Ireng de petites barres de fer aplaties de forme losangique, de 3 centimètres de largeur au milieu, sur moins de I centimètre d’épaisseur et sur 14 ou 13 centimètres de long. Elles pèsent environ 200 grammes, et l’on en donne 10 pour un lical; celte monnaie singulière et incommode, qui attribue au fer une valeur huit ou neuf lois supérieure a celle qu il a dans les pays civilisés, vient de la province cambodgienne de Tonly Repou. Pour une de ces barres de fer, les habitants donnent ordinairement deux poules. Un peu plus haut dans la vallée du Cambodge, à Bassac el à Oubon, on se serl comme monnaie divisionnaire de petits saumons de cuivre de la grosseur du petit doigt et d’une longueur de 0 à 7 centimètres, appelés lai. On en donne 24 pour un lical.

Comme on peut le pressentir aisément, le commerce dont je viens de parler ne se fait que dans des proportions excessivement restreintes. Les Laotiens de cette zone ne sont guère plus producteurs que les Cambodgiens, et ce quej’ai dit plus haut de ces derniers peut s’appliquer également à leurs voisins de Slung Treng. Sans l’intervention de l’élément chinois, ces contrées éloignées mourraient bientôt à toute relation extérieure. Malheureusement, le régime douanier déplorable auquel est soumis le Cambodge est un puissant obstacle aux efforts des laborieux émigrants que le Céleste Empire fourmi à toutes ces régions. Dès notre arrivée à Slung Treng, quelques-uns des Chinois qui y résidaient adressèrent a ce sujet de vives plaintes à M. de Lagrée : l’augmentation des droits de douane à Pnom Penh, pour toutes les marchandises venant du Laos, était devenue telle, dirent-ils, que cette route commerciale, cependant si directe, et relativement si lacile, se trouvait trop onéreuse et qu il allait falloir y renoncer pour prendre celle de Bankok. Outre la dîme prélevée sur tous les produits, le fermier récemment installé par le roi exigeait encore des cadeaux en nature qui élevaient le total des droits perçus à vingt pour cent environ de la valeur des marchandises !

A côté de ce commerce, qui est peu florissant, le Se Cong est la route d’un autre genre d’échanges moins avouable, mais plus actif el plus avantageux; c’est le trafic des esclaves. Pour un peu de laiton ou de poudre, pour quelques verroteries, les chefs des tribus sauvages de celte zone consentent à livrer des adolescents, souvent même des familles entières, que les Chinois vont vendre ensuite sur le marché de Pnom Penh. Quoique la condition de ces esclaves au milieu des Laotiens ou des Cambodgiens ne soit

STUNG streng;

point comparable à ce qu’était jadis celle des nègres dans les colonies européennes, quoiqu'ils jouissent souvent d’un bien-être plus grand qu’à l’état de liberté, ce commerce n’en a pas moins les plus déplorables conséquences pour la race au détriment de laquelle il s’exerce : la guerre entre tonies les tribus presque à l’étal de permanence, des enlèvements à main armée et d’indignes violences de la part des marchands qu’attire chaque année ce commerce lucratif.

VUE DU SE CONG OU RIVIÈRE n’ATTOPEU PRÈS DE SON CONFLUENT.

Lin esclave qui a coûté à Attopeu 100 ou ISO francs en marchandises, se revend à Pnom Penh 500 francs environ.

Le 5 août, M. de Lagrée était de retour de son excursion. Il avait remonté la branchela plus ouest du Se Gong, qui se divise en trois bras principaux, à très-peu de distance de Stung Treng, où, d’après une mesure de M. Delaporte, il n a pas moins de 800 mètres de large. L’un de ces bras vient du sud et traverse le pays habité par les sauvages Itadé ; les deux autres sont parallèles et descendent du nord-est.

M. de Lagrée s’était arrêté à Sieng Pang1, chef-lieu d'une petite province laotienne,

i Consultez la carte itinéraire n” 2, Atlas, 1" partie, pl. IV. M. le lieutenant üe vaisseau .Mourin d’Arfèuillé a remonté le Se Cong un peu plus haut que' ce point et a rempli ainsi une partie de la lacune qui

STUNG STR UNO.

intermédiaire entre Stung Treng et Attopeu, et située à vingt lieues environ du premier de ces deux points. 11 pensait que cette partie de la rivière pourrait être très-facilement rendue navigable à l’aide de quelques travaux. A la première bifurcation du Se Gong, il avail rencontré quelques ruines analogues à celles qui se trouvent à la pointe de Stung Treng.

Dès son reloue, il demanda au gouverneur les barques et les hommes que les lettres de Bankok ordonnaient de nous fournir en échange d’une rémunération suffisante. Ces barques devaient nous conduire jusqu’aux cataractes de Khon ; là, un transbordement devait avoir lieu, et des barques de la province suivante devaient venir nous chercher. Ces cataractes de Khon nous élaient signalées comme le plus grand obslacle à la navigabilité du fleuve, et nous étions impatients d’en juger de visu.

Pendant que le gouverneur expédiait des ordres aux différents villages pour réunir les moyens de transporl qui nous étaient nécessaires, M. de Lagrée essayail par tous les

moyens d attirer à lui les anciens du pays, pour en obtenir lous les renseignements possibles sur la partie de la vallée du fleuve vers laquelle nous nous dirigions. Il dressait ainsi une espèce de carie provisoire à l’aide de laquelle il réglait nos étapes, calculait la quantité de vivres qu’il était indispensable d’emporter, tâchait en un mot de pourvoir a toutes les éventualités, à tous les besoins, avec une sollicitude minutieuse et un sens pratique que l’on rencontre bien rarement à un degré aussi développé chez un chef <1 expédition. Il s’informait également avec soin de tout ce qui se rapportait à l'histoire, à I administration, à la politique du pays. Les indications vagues, les renseignements souvent contradictoires qu’il recueillait dans ses conversations avec les indigènes témoignaient à la fois une grande ignorance et une défiance extrême; mais, en pays inconnu, les moindres données ont une importance énorme. Leur discussion fournissail un élément à nos causeries et un stimulant a nos imaginations. Malgré les pluies; qui élaient torrentielles et produisaient parfois en une nuit des crues de plus d’un

existe dans le tracé de cet affluent du Cambodge entre Atto[>cu et Sieng Pang. Sa carte m'a été coumuini. quée trop lard pour que je pusse m’eu servir.

17/p LES CATARACTES DE KHON.

mètre, tout le monde avait hâte de sortir du repos dont le plus grand numbre jouissaient depuis plus de deux semaines. La santé générale de l’expédition paraissait assez bonne. Seul depuis mon retour de Somlior, je me sentais assez sérieusement indisposé, et ,\l. Delaporte avait dû me remplacer dans nies diverses fonctions. Au milieu des préparatifs de départ, cette indisposition se transforma tout à coup en maladie grave : j'étais atteint de typhus, .le restai pendant plusieurs jours entre la vie et la mort, et je ne pus reprendre mes travaux habituels i|ue plus d’un mois après.

Le 1 ! août, à midi, l’expédition se remit en marche. Les six banques qui lu portaient descendirent le Se Gong et, portées par un courant de près de trois milles a 1 heure, ne tardèrent pas à atteindre la pointe où les eaux de la rivière se mélangent a celles du Cambodge. En raison de sa forme, celte langue de terre est appelée par les Cambodgiens et les Laotiens « la Queue de Bœuf ».

\ partir (Je ce point, recommença le long de la rive gauche ce fatigant exercice de iiahme dont notre voyage de Cralieb à Stung Treng nous avait déjà donné l’habitude. Les eaux continuaient à monter et atteignaient presque le niveau des berges. Les branches les plus liasses des arbres de la rive se projetaient au-dessus de nos tètes et nous barraient parfois le passage : il était alors impossible, à cause de la violence du courant, de contourner l’extrémité qui baignait dans l’eau, et il fallait passer une heure ou deux a élaguer l’obstacle à coups de hache. Le lendemain de notre départ, les rives mêmes du Meuve semblèrent disparaître sous l’inondation, et les barques naviguèrent en pleine forêt. Dans de pareilles conditions, il était bien difficile de se rendre compte de l’aspect et île la navigabilité du Meuve, et un examen de cette partie de son cours aune autre époque de l’année devenait une impérieuse nécessité.

Le lü août, la commission campa à peu de distance d’un petit mamelon isolé, haut de 150 mètres environ, appelé par les Laotiens Phou Kaomin, et par les Cambodgiens Pnom Remiel. Dans la journée on avait aperçu un instant sur l’autre rive du fleuve, distante de 1,500 mètres environ, les sommets de quelques collines. Ce fut le lendemain que les petites montagnes de Kbon surgirent à 1 horizon et nous annoncèrent l’approche des cataractes.

Toute cette partie de la vallée du Meuve est absolument déserte. Le commandant de Lagrée désignait chaque soir au petit officier laotien chargé de nous escorter, 1 endroit de la rive qu’il choisissait pour y passer la nuit, et fatigués d'une longue réclusion dans nos barques, nous nous élancions à terre. Les bateliers amarraient solidement leurs pirogues, et la forêt retentissait aussitôt des clameurs joyeuses de notre escorte qui se répandait au loin pour chercher les éléments de nos feux de cuisine et de bivouac.

Le 17 août, nos barques arrivèrent enfin au pied des cataractes de Kbon. Elles sont précédées par un immense et magnifique bassin qui a environ une lieue et demie dans sa plus grande dimension et une quarantaine de mètres de profondeur *. Il est limité au nord par un amas compacte d îles, au milieu desquelles surgissent pour la première lois

i Voy. la carte des rapides deKhong, Atlas, 1" partie, pi. III, le plan à vol d’oiseau, pl. IV, et le panorama pris du sommet de Phou Hin Kliong, petite colline située près de Muong Khong, 2e partie, pl. XIII.

LES CATARACTES DE KHOiY

quelques collines. C'est au travers de ce groupe d îtes et par vingt canaux différents que les eaux du fleuve, quelque temps retenues dans les sinuosités de leurs rives, se précipitent dans le tranquille bassin où elles viennent se confondre et s’apaiser. A l’extrémité ouest de ce bassin et sur la rive droite du fleuve, s’élève un groupe de montagnes. (In sent que e est là le point de départ de l’arête rocheuse qui est venue barrer si malencontreusement le cours du fleuve. En traversant le bassin, on aperçoit successivement à rentrée de chaque bras des chutes d’eau, différentes d’aspect et de hauteur, qui ferment I horizon de leur mobile rideau d’écume. Les eaux ne tombent point cependant partout en cascades. Dans quelques bras longs et sinueux, elles ont aplani l’obstacle et coulent en torrent. Ce sont là des passages dont profitent les indigènes pour faire passer leurs barques complètement allégées. Ces passages varient avec les saisons, et quelques-uns