K HONG

delta du Cambodge ont acquise sous la domination française. Mais à Ivhong comme à Stung Treng, nous avons recueilli do la part des commerçants chinois les mêmes plaintes suites exigences et les rigueurs de la douane cambodgienne de Pnom Penh.

Dans le sud de l’ile de Khong, M. de Lagrée a trouvé quelques vestiges peu importants, mais non méconnaissables, de constructions khmers. Le pays, plus accidenté, plus pittoresque que la monotone et plate étendue que nous avions traversée jusque-là, invitait, malgré les pluies, aux excursions et aux promenades. Vis-à-vis de notre campement, sur la rive gauche du fleuve, s’élevaient une série de hauteurs boisées qui nous paraissaient de véritables montagnes, habitués que nous étions aux plaines sans limites de la Cochinchine et du Cambodge. La complaisance des habitants dont nous commencions à balbutier un peu la langue rendait nos déplacements plus faciles : nous nous sentions plus libres dans nos mouvements, plus indépendants qu'au début du voyage, et chacun mettait plus d’activité et plus de plaisir à ses recherches.

(In se rappelle sans doute qu’avant de nous engager définitivement dans la partie su-

CAMPEMENT DE t. A COMMISSION FRANÇAISE A KI10NC.

périeure de la vallée du fleuve, nous devions recevoir du gouverneur de la colonie des passe-ports et des instruments qui nous manquaient encore. Il fallait choisir un point de stationnement commode et agréable pour attendre le retour de la saison sèche au commencement de laquelle on devait expédier de Pnom Penh les objets attendus. M. de Lagrée avait hésité un instant entre Khong et Hassac, chef-lieu de la province qui confine immédiatement au nord la province de Khong, et qui se trouve sur le fleuve à un peu plus de vingt lieues de ce dernier point. Après quelques jours passés à Khong, il fixa son choix sur Bassac, dont l’importance politique lui parut plus grande et où il devait lui être plus facile d’obtenir les renseignements sur le haut du fleuve, nécessaires à la continuation du voyage.

Le 6 septembre, nous nous remîmes donc en route pour cette nouvelle destination. Au-dessus de l’ile de Khong, le fleuve réunit toutes ses eaux en un seul bras el n’occupe plus qu’une largeur de 12 a 1500 mètres : son lit se trouve subitement dé-

BASSAC

barrasse des rochers el des bouquets d’arbres qui l’obstruent entre Khon et Khong. Ses rives, très-peuplées et très-cullivées, nous offrirent partout des lieux de halle commodes e( bien approvisionnés. 11 fallu! au début réprimer vigoureusement les ten— tatives de vol et de pillage de nos bateliers laotiens ; nous eûmes toutes les peines du monde à leur faire comprendre que nos usages ne permettaient pas de telles libertés vis-à-vis des habitants des villages où nous nous reposions; ils objectèrent naïvement que chaque lois qu un mandarin siamois traversait le pays, les hommes de son escorte, ou les bateliers qui l’accompagnaient, avaient le droit de prendre tout ce qui se trouvait

a leur convenance, el il fallut passer des représentations aux menaces pour les convaincre que nous n’acceptions pas celle assimilation.

La direction du Cambodge était exactement le nord. Des deux côtés de ses rives,, les collines que nous avions commencé à rencontrer à Khong s’élevaient graduellement en chaînes régulières et composaient des horizons plus variés. Au fond même de la longue perspective qu'offrait le cours du fleuve, se dessinait un groupe lointain de montagnes qui chaque jour pienait au-dessus de 1 horizon des proportions plus considérables. Le cinquième jour après notre départ de Khong, nous commencions à parcourir l’immense

BASSAC

arc de cercle que décrit le fleuve au pied de ces montagnes, et le lendemain, 1 1 septembre, à 9 heures du matin, nous prenions terre encore une fois à Bassac.

Bassac est situé sur la rive droite du fleuve, au pied d’un imposant massif montagneux qui esl le trait géographique le plus saillant de tout le Laos inferieur. Ce massil. a cheval sur le fleuve, occupe sur la rive gauche un immense espace à peu près circulaire et se prolonge sur la rive droite par deux ou trois sommets remarquables. L’un d eux, appelé Phou Bassac par les indigènes, d’une forme conique très-élancée, s’élève à une faible distance à l’ouest du village et jette de fous côtés des contre-forts puissants. \u nord de Bassac et sur les bords mêmes du fleuve, un plateau à arêtes très-vives et coupé à pic sur sa face sud est le point de départ d’une chaîne d’un fort relief qui longe toute la rive droite du fleuve. Cette chaîne se termine par un nouveau pic, Phou Molong, qui .esl le plus important de tout ce groupe el dont la cime conique peut se voir, par un temps clair, de la pointe nord del’ile de lvhoug, c’est-à-dire d’une distance de n ingt-cinq lieues.

Vis-à-vis de Bassac, le Cambodge est divisé en deux bras très-inégaux par une grande Me, Don Deng, qui ne ménage le long de la rive gauche qu’un canal de 400 mètres de large el laisse les eaux du fleuve se déployer devant Bassac sur une largeur de plus de 2 kilomètres. Dans l’est-nord-est, les sommets volcaniques de la partie du massif montagneux, située sur la rive gauche, dentellent l’horizon, et à l’angle le plus sud de ce massif s’avance une haute montagne ronde que nous avions surnommée le Téton, en raison de sa forme, et à laquelle j’ai donné depuis le nom de Pie de Lagree.

La beauté du fleuve, le cadre puissant de montagnes au milieu duquel il déroule ses paysages grandioses, font de Bassac l’une des situations les plus remarquables et les plus pittoresques de la vallée du Cambodge. Elle esl aussi l’une des plus heureusement choisies au point de vue du climat. Le voisinage de Phou Bassac en tempère singulièrement les ardeurs; quoique l’on soit à peine sous le 15* degré de latitude nord, on retrouve ici pendant quelques matinées de janvier les températures de 12 a 14 degres. si vivifiantes pour des Européens anémiés par un long séjour sous les tropiques; au fort de l’été, la chaleur n’est jamais aussi insupportable qu'elle l’est eu Cochinchine el dans quelques* autres endroits de la vallée du fleuve situés plus au nord. L’immense nappe d’eau qui s’étend devant le village rafraîchit l'atmosphère et produit des jeux réguliers de brise qui le renouvellent constamment. Celte position exceptionnelle désigne Bassac comme l'un des points du Laos inférieur où l’influence française doit desirer s’implanter le plus solidement. On pourrait y fonder dès à présent une station de convalescence pour nos malades de Cochinchine.

[ SÉJFTn A "ASS'VC- ~ UÜ,NKS DE WAT ,>H0L-- - «CORS, ON DANS LA VALLÉE DD SE DON - FETES DE 13ASSAC. - VOYAGE DE M. GARNIER A STDNG TRENG ET DE M. DE LAGRÉE A ATTO- PLL. — TRIBUS SAUVAGES DE LA VALLÉE DU SE GONG.

Le lendemain de notre arrivée à Bassac, le commandant de Lagrée, accompagné de mis officiers et des hommes de l’escorte en armes, fit une visite officielle au gouverneur r e n province. Celui-ci porte le titre de roi, dernier vestige de l’indépendance dont jouissait la principauté de Bassac avant la conquête des Siamois.

Le roi de Bassac est un jeune homme de vingt-cinq à trente ans, à l’air timide et à la physionomie distinguée. Le rôle qu’avait joué le commandant de Lagrée dans les négocia- ‘ons relatives au protectorat du Cambodge et la façon dont il était sorti victorieux de sa , dlP oniaLqne avec le général siamois, Chao-Koun Darat, lui donnaient un grand presige aux yeux des gouverneurs siamois des provinces voisines du Cambodge, et sa réputation [ avait précédé auprès du roi de Bassac. Celui-ci se montra donc courtois et empressé et nous nous sentîmes assurés tout d’abord de sa bienveillance et de son concours

Nous avions été logés, à notre arrivée, dans un grand sala situé sur la rive même du fieuve, vis-a-vis de la demeure royale. M. de Lagrée demanda à ce qu’une case fût cons- 1 ea peu de distance pour loger notre escorte: dès le lendemain, les indigènes apportaient es Bambous necessaires et en commençaient la construction.

Le 1 0 septembre, le roi vint rendre sa visite au commandant français, dont il avait reçu «n fusil a deux coups richement décoré. Il s’était fait précéder de deux cochons et d’autres

i su séjour a bassac.

cadeaux eu nature. Il lil preuve d’une intelligente curiosité, en examinant nos inslru- ,n(. iits ,.| nos armes, el il mil à notre disposition tous les guides et toutes les barques qui pourraient nous être nécessaires pour visiter la contrée. Des pluies diluviennes nous empêchèrent de profiter immédiatement de sa bonne volonté. Pendant une huitaine de jours, nous lûmes claquemurés par le temps dans notre habitation. Notre seule distraction étail de contempler les eaux jaunâtres du fleuve, chaque jour plus rapides et plus hautes, charrier des arbres énormes, parfois même des ilôts, arrachés à ses rives, pendant que des Laotiens à la figure stupéfaite restaient des heures entières a nous regarder a travers le treillage en bambous qui formait les murs de notre sala, el nous offraient un genie de spectacle moins grandiose el aussi monotone que le premier.

lùnlin, vers le 20 septembre, les pluies cessèrent. Les eaux du fleuve avaient atteint un niveau qu elles ne dépassèrent plus el que nous indiquâmes par une ligne de repère pro-

CUnMCIlF. SCULPTÉE A W AT PU O l .

fondement incrustée dans le tronc d’un tamarinier qui croissait près du sala. Au delà du thalweg sur lequel s’étend la longue ligne des maisons de Bassac, la campagne élad complètement inondée :-les eaux du fleuve s’y répandaient par le lit de deux petits arroyos et venaient former au pied des montagnes un véritable lac, semé de bouquets d’arbres, qu il fallait traverser en canot. Le terrain ne redevenait sec et la circulation facile que sur les premières pentes, où de nombreux troupeaux de bœufs el de buffles paissaient librement en attendant la fin de l’inondation.

Le lut naturellement vers les montagnes que se dirigèrent nos premières excursions. Botaniste, géologue, dessinateur, géographe, archéologue même, car des ruines khmers nous étaient signalées sur le versant est de l’une d’elles, nous devions tous y trouver un champ d’études d’autant plus attrayant, qu’il présentait le vif attrait de la nouveauté à des gens habitués aux plaines sans limites du delta du Cambodge.