EXCURSION AUX CHUTES DU SE DON

Cependant la baisse des eaux s'accélérait ; les terrains situés en contre-bas des berges s’asséchaient rapidement : d convenait d étendre nos explorations dans la vallée même du tleuve. Je reçus du commandant de Lagrée la mission de reconnaître le cours inférieur du Se Don, grand affluent de la rive gauche du tleuve, qu’il vient rejoindre un peu au-dessus de Bassac. Cette rivière contourne et limite au nord le massif volcanique dont j ai parlé et qui lui donne naissance. l\I. Thorel se joignit ci moi pour cette excursion, et j’emmenai, comme dans ma première reconnaissance îles rapides, le matelot Renaud, dont les connaissances en cambodgien devaient faciliter nos relations avec un fonctionnaire de Bassac, à qui cette langue était familière et qui avait l’ordre du roi de nous accompagner.

Nous partîmes le 3 octobre, à 7 heures du matin, dans une barque légère. Audessus de la grande île de Deng, les eaux du fleuve se réunissent en un seul bras, mais

VUE DE P H O U 1IOLOK (1 .

son lit se sème de brousses et de rochers, et s’élargit jusqu’à atteindre 3 à 4 kilomètres. Nous approchions de Pliou Molong, grand pic qui termine au nord la chaîne de montagnes de la rive droite, et sa base arrondie semblait barrer le passage devant nous. Le fleuve vient, en effet, la contourner sur la moitié de sa circonférence, et, maintenu de ce côté par cette puissante barrière, de l’autre par une chaîne de collines, dernière ramification du massif de la rive gauche, il se réduit subitement à une largeur de 5 à 600 mètres! Sa profondeur là doit être énorme, et je ne trouvai pas le fond à 30 mètres. Le caractère du paysage change en même temps d’une façon brusque : au lieu de ces plaines riantes et uniformes que les eaux brillantes parcouraient lentement en y dessinant des centaines d îtes, au lieu de ces rives presque noyées que dissimulaient de longues lignes de palmiers et de maisons, l’onde noire et rapide coule entre des ber-

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ges à pic où la roche l'ail irruption partout, et que dominent de hautes ondulations couvertes de forêts. Chaque perspective du fleuve, au lieu de se perdre dans un horizon sans limites, s’arrête à peu de distance et le coup d’œil se renouvelle sans cesse.

I. étranglement du fleuve produit par le Phou Molong est assez court et le Cambodge revient bientôt à une largeur d’un kilomètre. Après avoir passé au pied du Phou Salao, colline de 200 mètres de hauteur environ, qui infléchit le cours du fleuve à l’est, nous découvrîmes sur la rive gauche l’étroite embouchure du Se Don, en aval de laquelle s’élèvent le long de la berge des colonnes basaltiques d’un aspect original. A 5 heures du soir, nous entrions dans la rivière. Elle est d’une largeur uniforme de près de 200 mètres, et son cours est aussi sinueux que celui de la Seine aux environs de Paris, Notre marche devint plus rapide au milieu de ses eaux tranquilles.

Il était presque entièrement nuit quand nous nous arrêtâmes à un petit village situé sur la rive gauche. Notre mandarin d’escorte se hâta d’annoncer aux autorités locales la visite des étrangers, el s’employa à nous procurer ce qui devenait pour nous le problème à résoudre chaque jour, le bon souper el le bon gîte du Fabuliste. La pagode du hameau nous fournil le second; nos provisions et quelques achats faits aussitôt, les éléments du premier. Pendant que Renaud se livrait à de savantes préparations culinaires, nous liions conversation avec les bonzes et le maire de l’endroit, pour nous former à cette gymnastique de langage qui devenait noire exercice quotidien. Gestes variés, dessins ingénieux étaient appelés au secours de noire ignorance des mois, et il élail rare que l'on n’oblinl pas par ce procédé, au boni d'une demi-heure d’efforts, sept ou huit réponses entièrement contradictoires. Il fallait ensuite satisfaire la curiosité des indigènes, leur expliquer le maniement de nos armes, l’usage de nos montres et de nos ustensiles de toute sorte. La conversation se terminait par une distribution de petits cadeaux, tels que des aiguilles, des couteaux ou des images qui comblaient de joie ces naïves gens.

Le lendemain, nous continuâmes notre reconnaissance : la baisse des eaux se prononçait de plus en plus, et au pied des berges droites et hautes de 3 ou 4 mètres qui encaissaient régulièrement le cours de la petite rivière, quelques plages de sable ou de rocher se montraient ça el là à découvert. Le calme des rives, la marche silencieuse de notre pirogue qui s’avancait à la pagaie, encourageaient de nombreux caïmans à venir y bâiller au soleil du matin, el sans paraître rien redouter de leur présence, quelques paons picoraient à côté d’eux sur la grève.

Le soir, après avoir remonté dans la direction du nord pendant une trentaine de kilomètres, nous nous arrêtâmes à Solo Niai, village situé sur la rive gauche et qui paraît être le point d’embarquement des marchandises qui arrivent de I intérieur à dos d’éléphant. Nous étions à peu de distance de chutes considérables qui interrompent la navigation de la rivière et que le commandant de Lagrée m’avait recommandé d’examiner avec le plus grand soin. Les rives du Se Don. qui jusque-là nous avaient paru assez plates, commençaient à s’accidenter; de petites chaînes de collines ondulaient les environs de Solo Niai, et de tous côtés surgissaient à l’horizon les cimes bleuâtres des montagnes du massif de la rive gauche, dont nous nous étions sensiblement rapprochés. Les sauvages qui hahi-

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leul 1rs versants extérieurs île ce massif faisaient çà et là leur apparition. Nous vîmes quelques-uns d’entre eux arriver en même temps que nous à la pagode-caravansérail de Solo Niai, avec un chargement d’orties de Chineet de peaux. Sur les contre-forts ouest du massif, Mouhol avait signalé l’existence de mines d’argent, et tous mes efforts, tous ceux de Renaud, mon interprète en cambodgien, tendirent à obtenir quelques renseignements précis sur le lieu de leur gisement. Après beaucoup de pourparlers, nous crûmes comprendre que notre mandarin laotien se faisait fort de nous conduire à un village kha ( khtt est l’appellation générique des sauvages eu laotien), où Ion exploitait le précieux métal. Nous prîmes acte de sa promesse, et nous remîmes cette excursion à notre retour des cataractes du Se Don.

A peu de distance de Solo Niai, la rivière se bifurque en deux bras étroits. Nous nous engageâmes le S octobre au matin dans le bras de l’ouest, mais nous fûmes arrêtés presque aussitôt par une petite chute de 2 mètres de hauteur, formée par deux assises rocheuses aussi horizontales et aussi régulières que deux marches d'escalier. Nous mimes pied à terre et nous nous dirigeâmes vers la partie nord de l ’ile qui forme les chutes. Nous y étions arrivés à midi. Le coup d’oeil en est des plus pittoresques. Le Se Don vient directement du nord se heurter à la pointe aiguë que lui oppose la masse rocheuse de I î I e , et ses eaux, divisées par cet obstacle, retombent des deux côtés en cascades. Dans le bras de l’est, elles se précipitent d’une hauteur verticale de 15 mètres, partagée en deux ou trois gradins par des saillies de rocher d’un effet pittoresque, dans un bassin circulaire à parois de lave; dans le bras de l’ouest, elles coulent torrentueusement sur une pente, inclinée à 45 degrés environ, que coupent çà et là d’énormes blocs de rochers et des aiguilles basaltiques contre lesquelles Tonde s’élève en bouillonnant.

Le 0 octobre, nous redescendions le Se Don jusqu’à Ban Song, village situé à environ trois lieues de l’embouchure. Nous y reçûmes une confortable hospitalité dans la maison du Muong Khang ou troisième fonctionnaire dans Tordre administratif de la province de Bassac. Ce mandarin était absent, mais on devait mettre ses éléphants à notre disposition pour aller visiter les exploitations d’argent qui se trouvaient, disait-on. au pied des premiers contre-forts montagneux de l’est.

Le lendemain, en effet, trois de ces nobles animaux, rappelés des pâturages, stationnaient devant la plate-forme de la maison, et, à 10 heures et demie, nous nous mettions en route. La monture de M. Thorel et la mienne étaient des femelles, et chacune d’elles était suivie d’un petit en bas âge. Le plus jeune avait un an à peine, le plqs âgé en avait trois; le premier était de la taille d’un buffle, le second était sensiblement plus haut. Ils n’avaient point encore la gravité qui est particulière à leur race, et leurs gambades folâtres nous égayèrent beaucoup pendant toute la route. Ils se poursuivaient jusque dans les jambes de leurs. mères, qui suivaient d’un œil complaisant et attentif les évolutions de leurs nouveau-nés. Quand iis s’éloignaient trop et que, par une excursion trop hardie dans les champs de riz voisins, ils risquaient de s’attirer la colère et les coups des cornacs, un cri de la mère les rappelait bien vite : les enfants indociles accouraient aussitôt, caressaient un instant les mamelles maternelles du bout de leur

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(rompe, puis, apercevant une mare voisine, couraient y puiser de l'eau pour se la jeter malicieusement l'un à l’autre.

Én sortant de Ban Song, on traverse une plaine dénudée où la roche apparaît à chaque pas en larges plaques noirâtres. Peu après, le terrain se boise et s’ondule légèrement. Un fort torrent gronde à peu de distance. Il n’avait guère à ce moment qu’un mètre et demi de profondeur, mais le courant en était fort rapide1. Le plus âgé des deux petits éléphants se jeta bravement à la nage, tandis que son compagnon, effrayé par le bruil, restait indécis sur la rive. La mère de ce dernier le (il placer contre elle du côté d amont, de manière à le retenir et le protéger contre la violence des eaux Lejeune animal appuya ses jambes contre celles de sa mère. Celle-ci s’inclina légèrement, de manière a lui donner un point d appui, et le fil rouler en quelque sorte de ses jambes de derrière à celles de devant jusqu a ce que le torrent lut traversé. Au delà, nous entrâmes en pleine forêt, cl j admirai de plus en plus l’intelligence et 1 adresse de ces puissants quadrupèdes. I m mot du cornac, un simple geste étaient à I instant compris d’eux. Tantôt c’éluil une branche trop basseet nous barrant le passage qu ils détournaient ou qu’ils arrachaient avec leur trompe, tantôt un détourqu ils calculaient habilement pour ne pas heurter leur cage à quelque tronc noueux. Puis, quand la route était moins obstruée et demandait une attention moins grande, leur trompe s’en allait cueillir à droite et à gauche quelques jeunes pousses de bambou qu elle secouait longuement pour détacher la terre adhérente aux racines. L’animal n était satisfait que quand il n y restait plus un grain de poussière, et si une motte de lcrre rebelle s obstinait à y demeurer, il la plaçait sous son pied et l’enlevait avec une étonnante précision. Il exécutait tous ces mouvements sans ralentir son allure d’une seconde et sans que le cornac pùl lui reprocher de sacrifier ci sa gourmandise les intérêts du voyageur.

Le terrain s élevait graduellement et le sentier que nous suivions gravissait parfois de hauts escarpements de roches que j aurais crus inaccessibles à nos lourdes montures. Là encore elles m émerveillèrent. Sondant chaque pierre avec leur trompe pour s’assurer de sa solidité avant d y poser le pied ou le genou, elles n’hésitaient pas à se suspendre audessus des profonds ravins qui bordaient la route. En certains moments, je ne pouvais me détendre d une vive appréhension en voyant ma cage s'incliner au-dessus de ces pentes rapides et rocailleuses, au lias desquelles coulait quelque torrent invisible.

IN o n s rencontrions parfois quelques éléphants chargés d’ortie de Chine et conduits par des sauvages qui. un arc a la main, utilisaient en chassant leur voyage à travers la forêt.

< .elle— ci avait été incendiée par places, et transformée en rizières, qu’une forte palissade protégeait contre les excursions des grands quadrupèdes. Ces cultures nous annonçaient le voisinage d un village kha. Au bout de trois heures de montée, nous étions arrivés sur un plateau où la forêt, moins épaisse et de plus en plus dévastée par le feu. s’entrecoupait de clairières herbeuses. Tout autour de nous surgissaient de nombreux sommets de montagnes que nous n apercevions que par intervalles. A 5 heures et demie du soir, nous nous arrê-

1 Le volume d’eau considérable de ce torrent, qui coule entre la montagne isolée de Bathieng et le massif principal, me lait supposer que c’est un des principaux cours d'eau qui forment le Se Compho, aftluent important de la rivière d’Attopcu. (Yoy. la carte itinéraire n° 2, Allas, 1 r0 partie, pl. V.)