EXCURSION AUX CHUTES DU SE DON

lames au milieu d'un pelil hameau, composé d’unedizaine de cases et nommé Petoung en laotien. Au dire du fonctionnaire de Bassac qui nous escortait, c’était non loin de là, sur les bords d’un petit ruisseau, que nous devions trouver les gisements argentifères que nous cherchions. Désirant m’y rendre dès le lendemain matin, je m'informai immédiatement de la distance à parcourir. Mais à ce moment on ne me comprit plus. Des mines d argent ? Il n en avait jamais été question. Nous en parlions pour la première fois. On avait cru que nous voulions tout simplement voir les sauvages et la montagne, et on nous avait conduits dans la montagne au milieu des sauvages. Quant à voir des mines d’argent, celait impossible, par une raison très-simple : il n’en avait jamais existé dans la province. Notre stupéfaction était grande. M. Thorel, Renaud et moi nous nous regardions sans parvenir à croire à la réalité d’un quiproquo pareil. Nous avions montré ce métal lui-même, et si le mot avait pu être mal prononcé, l’objet n’avait pu être méconnu. J’insistai ; Renaud fit appel à tout son savoir en cambodgien pour convaincre le mandarin qui nous escortait qu’il nous avait bien réellement affirmé la présence de mines d’argent dans cette localité. Nous n’obfinmes que des dénégations faites avec la tranquillité la plus grande et 1 étonnement le mieux joué. Sans aucun doute les gens du pays avaient réussi à faire regretter au fonctionnaire laotien sa franchise première, en lui exposant les dangers d’une visite de cette nature. N’allait-on pas, en permettant à des Européens l'appréciation des richesses métallurgiques de la contrée, attirer leur attention et celle de Bankok, exciter la cupidité des étrangers et des gouvernants, faire augmenter les impôts? Celte difficulté qui allait se dresser perpétuellement devant nous pendant tout le reste de notre voyage était d’une nature insurmontable : les instances, les menaces, les promesses ne taisaient que confirmer la résolution prise. Nous nous résignâmes et nous reprîmes dès le lendemain matin la route de Ban Song. Le 0 octobre, à une heure-de l’après-midi, nous étions de retour au campement de Bassac.

La contrée avait complètement changé d’aspect depuis notre départ. Les eaux du Cambodge avaient baissé de plus de S mètres; toutes les dépressions de terrain inondées s’étaient asséchées, les sentiers avaient reparu; les berges, fertilisées par le limon du fleuve, se couvraient de cultures de tabac, de coton, de mûriers, de plantes maraîchères. Partout on préparait les engins pour la pêche, on se disposait à arrêter le poisson dans les arroyos que la baisse des eaux mettait à sec. Dans les campagnes, les riz jaunissants appelaient la faux du moissonneur, et l’on construisait déjà les hangars où pendant la récolte on dispose les gerbes en carrés symétriques. Dans les villages, on réparait les chars qui gisaient démontés et sans emploi sous les maisons, et les bœufs coureurs, rappelés des terrains élevés où ils avaient passé la période de l’inondation, revenaient reprendre leur service accoutumé. La vie, un instant suspendue, recommençait partout.

Les relations du commandant de Lagrée avec le roi et les autorités du pays étaient devenues de plus en plus intimes et cordiales. Le roi ne perdait pas une occasion de témoigner sa déférence au chef de la mission française; les questions qu'il lui adressait sur le sort du roi de Cambodge et sur les conditions du protectorat de la France, témoignaient d une secrète impatience du joug de Siain. Cette impatience paraissait d’ailleurs partagée

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202 SKJOUU A IIASSAC.

par 1rs mandarins el le peuple, qui saisissaient (ouïes les occasions d'exagérer les charges que le gouvernement de Hankok fait peser sur eux. Tout le monde parlait volontiers el avec orgueil de l’ancienne indépendance du Laos et des révoltes qui, après la conquête, ont souvent troublé la possession siamoise.

Une grande tête se préparait dans toute la vallée du fleuve : c’est celle par laquelle les populations ont l’habitude de célébrer la fin de l’inondation et de préluder à la récolte. Son nom populaire esl lieua So/iy ou « Fête des bateaux, » et sa signification réelle est un hommage de reconnaissance au fleuve, pour la fécondité et la richesse qu il apporte au pays. Le gouvernement de Hankok a su habilement faire tourner au prolit de sa politique

VISITE ni; Il 01 DE il A S S A Ci

ces réjouissances populaires, et c’est au milieu de celle fêle, en présence du concours de peuple qu elle allire, que le roi de Bassac et Ions les gouverneurs de provinces doivent renouveler solennellement dans une pagode leur serment d’obéissance au roi de Siam. 1 oui esl calcule pour rehausser l’éclat de cetle cérémonie el pour qu’elle soit un aliment de [dus à l'allégresse publique.

Nous avions dû quitter le sala que nous occupions sur les bords du fleuve, cl où le roi et sa cour viennent assister aux courses nautiques et aux réjouissances publiques. <>u nous avait construit non loin de là un domicile composé de plusieurs cases el emménagé

FETES DK BASSAC.

en vue de mis convenances pai-ticu lié res. Le roi était venu y rendre une \isile officielle au commandant de Lagrée; son ambition secrète était d’obtenir la présence de la Coinmission française et de son escorte armée pour la solennité qui devait avoir lieu à la pagode royale. Il paraissait beaucoup tenir à ce que ses sujets pussent constater en quels excellents termes il était avec les Français. Le commandant de Lagrée lui promit d’aceéder à ce désir.

Les fêtes commencèrent le 24 octobre. Les Laotiens et les sauvages des parties les plus éloignées de la province affinèrent dès le matin au chef-lieu; toutes les pagodes regorgèrent d’offrandes; les mandarins, les parents, les amis échangèrent entre eux les présents d’usage. Le soir, des festins et des concerts s’organisèrent dans toutes les cases; un feu d’artifice composé de quelques fusées fut tiré sur le fleuve.