GROUPE D’ILES DE DON SAI

Les sondes sont rapportées au 22 novembre, époque à laquelle le fleuve avait baissé à Bassac de 8U1,50.

Yoy. la Carte générale de rindo-Chinc, Atlas, lre partie, pl. II.

SÉJOUR A BASSAC

partie européenne de notre escorte, choisie trop à la hâte, ne paraissait pas comprendre le genre de sacrifices qu’on attendait d’elle et l'extrême réserve qu’elle devait montrer dans ses rapports avec les indigènes. Dans ces conditions, elle devenait plus embarrassante qu’utile, et nous devions songer à la renvoyer.

Le i décembre, M. de Lagrée et la partie de la Commission qui I avait accompagné dans son excursion d’Atlopeu, nous rejoignirent au campement de Bassac. .le vais faire un récit sommaire de leur voyage

MM. de Lagrée, Joubert, et de Carné, accompagnés de trois hommes de notre escorte et de l’interprète laotien Alévy, étaient partis de Bassac le 2 novembre. Ils avaient remonté le fleuve en barque jusqu’à l’embouchure du Se Don ; puis, ils avaient suivi le cours de cette dernière rivière jusqu’au village de Solo Niai, refaisant ainsi le trajet que j’avais accompli moi-mêma dans les premiers jours d’octobre. Les eaux du Se Don avaient sensiblement baissé depuis cette époque, et quelques-uns des rapides, tels que Keng Keo et Keng Solo qui, au moment de mon passage, ne m'avaient offert aucune difficulté, arrêtèrent quelque temps les voyageurs ; à Keng Solo, rapide situé un peu en aval de Solo Niai, les bateliers durent se mettre à l’eau et traîner les pirogues au milieu des broussailles et des pierres qui encombrent là le lit de la rivière.

A Solo Niai, M. de Lagrée et ses compagnons quittèrent leurs barques et remontèrent à pied, le long de la rive gauche, jusqu’au-dessus des chutes du Se Don. M. de Lagrée constata que ces chutes n’interrompent pas absolument la navigation du fleuve : les indigènes font passer les barques, en les traînant sur des rouleaux pendant un espace de 300 à 400 mètres, sur une petite ile qui se trouve le long de la rive gauche et qui avait échappé à mon examen : ou se rappelle que j’avais vu les chutes de la pointe de la grande île qui sépare le Se Don en deux bras.

Le 7 novembre, la petite expédition repartit en barque de Ban Keng Pho, grand village situé sur la rive droite du Se Don, en amont des chutes. On continua l’ascension de la rivière; sa largeur est de 200 mètres environ, son courant presque insensible et sa profondeur de 8 à 10 mètres jusqu’à Kham long niai, chef-lieu de province relevant directement de Bankok et où M. de Lagrée passa la journée du 8. De Keng Pho à Kham long niai, les rives du Se Don sont assez peuplées et cultivées en coton et en tabac. Ban Keng Kouahg est le village qui sert de limite à Bassac. Sur la rive droite de la rivièie et à peu de distance, s’échelonnent les premiers sommets d’un massif montagneux, appelé par les indigènes Phou Cangnuhongi

A Kham long niai, les voyageurs trouvèrent un logement tout préparé pour les recevoir. Le gouverneur, vieillard vénérable, prit connaissance des passe-ports de Siam et s’empressa, après leur lecture, de fournir à M. de Lagrée les moyens de continuer sa route; celui-ci reçut la visite d’un membre de la famille royale de Yien Chan, a qui le gou-

iLos cléments de ce, récil sont : 1° le journal de l'expédition, ténu jour par jour sous forme d'un journal de bord ■ o» les renseignements fournis par leâ mémbres de la Commission qui accompagnaient M. de Lagree. Les appréciations générales sont extraites du rapport adressé par M. de Lagrée au gouverneur de la Cochinchme. Consultez la carte itinéraire n" 2, Atlas, V' partit!, pl: V.

VOYAGE A ATTOPEU.

vernement siamois interdisait le retour dans son pays, el qui s’élait fixé à lvham tong niai.

Au delà de Khani long niai, le Se Don se rétrécit, sa profondeur augmente, son courant reste insensible. M. de Lagrée s’arrêta quelques instants àMuong Cong, chef-lieu d’une petite province qui dépend de Kham long niaï. Le 10 novembre, la rivière se trouva barrée par lveng Catay, rapide qui nécessita le déchargement des barques et qui est causé par un dénivellement d un mètre environ dans le lit de la rivière. Ses eaux coulent là sur un fond de grès. A quelques milles au-dessus de ce rapide, se trouve le village de Chou Hong, qui, par une anomalie très-fréquente au Laos, relève de Bassac, quoique se trouvant sur le territoire de Kham long niaï.

Les voyageurs couchèrent le 10 novembre à Muong Sapat, qui, comme Muong Cong, dépend de Kham tong niai. La largeur de la rivière se réduit en ce point à 80 mètres environ.

Le lendemain, 1 expédition arriva de bonne heure à Smia, petite province qui dépend de Kémarat, important chef-lieu situé sur la rive droite du Cambodge, à une assez grande distance dans le nord-ouest. C’est à Smia que prend fin la navigation du Se Don. Nos voyageurs suivirent a pied la rive gauche de la rivière jusqu’au village de Kong noï auprès duquel se trouve une chute de 8 à 10 mètres de hauteur. A partir de ce point, le Se Don devient excessivement sinueux, les rapides s’y succèdent sans interruption, et la route qui se dirige vers le Muong voisin de Saravan, en abandonne les rives pour traverser en ligne droite une immense plaine herbeuse, coupée de forêts et de rizières. M. de Lagrée et ses compagnons la franchirent à pied pendant que leurs bagages les suivaient à dos d éléphant. Le pays devenait plus désert, les quelques cultures disséminées çà et là appartenaient aux tribus sauvages qui habitent les pentes des montagnes ; de temps à autre on apercevait un indigène accroupi au sommet d’un de ces hauts miradors, où, à 1 abri des bêtes féroces, les agriculteurs indo-chinois surveillent leurs plantations. La route elle-même n’était qu’un étroit sentier, impraticable pour les chars. Un seul village laotien se rencontre entre Smia et Saravan : c’est Ban Tikout, qui sert de frontière à ces deux provinces.

Saravan, où M. de Lagrée arriva le 13 novembre, est situé sur la rive gauche du Se Don ; c’est un grand village agréablement situé et qui sert d’entrepôt aux produits de l’industrie des tribus sauvages qui l’entourent de toutes parts. Les habitations ont un air d aisance remarquable ; les pagodes sont nombreuses el richement décorées. Deux maisons étaient prêtes pour recevoir les voyageurs français, d’autres étaient en construction . Les autorités locales s’attendaient sans doute à voir apparaitre la suite nombreuse de porteurs et de gens de service qui accompagnent toujours dans le Siam les mandarins en voyage.

M. de Lagrée passa à Saravan la journée du 14. Le gouverneur vînt lui rendre visite et lit écrire soigneusement par un secrétaire les noms et les qualités de ses hôtes. Il se montra fort empressé envers d’eux, et, dès le lendemain, il mit à leur disposition six éléphants et vingt hommes d escorte. Il s’excusa de ne pouvoir faire davantage; mais il était obligé de partir lui-même pour faire une tournée religieuse dans les diverses pagodes de Sa province; et quatorze éléphants lui étaient indispensables.

SÉJOUR A BASSAC

Au delà de Saravan, la route franchit plusieurs fois, à travers forêt, le Se Don, qui se réduit ici aux proportions d’une petite rivière et dont les sinuosités dessinent les derniers contre-forts du massif montagneux où il prend sa source. La hauteur relativement considérable de sa vallée et le voisinage des montagnes produisaient un sensible abaissement de température, et le matin le thermomètre accusa à plusieurs l’eprises une température de 12° à 13”, qui parut très-froide à des gens habitués aux chaleurs tropicales de la Basse-Cochinchine.

Le 17 novembre, l’expédition quitta définitivement le Se Don qui s'enfonçait dans le sud à l inlérieur des montagnes et qui n’avait plus que 10 mètres de large. Les voyageurs franchirent peu après la ligne de partage des eaux de la vallée, du Se Don et du Se Cong. La forêt devenait moins frayée et la marche des éléphants plus lente. La route montait el descendait sans interruption des collines rocheuses au milieu desquelles coulaient de nombreux ruisseaux se dirigeant tous vers le Se Cong. On campa le soir au confluent de l’un d’eux avec cette rivière qui a déjà en ce poinl plus de 100 mètres de large.

La vallée du Se Cong est à un niveau très-sensiblement inférieur à celui de la partie correspondante de la vallée du Se Don; celte différence fui surtout sensible à M. de Lagrée par la comparaison delà température. Le thermomètre, qui, après Saravan, était descendu àl2°, S, sc releva de 2 degrés sur les bords du Se Cong.

Au dire des porteurs laotiens, ce premier campement sur les rives désertes de la ri-* vière d’Attopeu n’était pas sans danger; les animaux féroces étaient forl nombreux dans le voisinage. Aussi, l’escorte indigène de M. de Lagrée alluma de grands feux et dressa à la hâte un petit autel à Bouddha.

Ce ne fut qu’après deux jours de marche le long de la rive droite du Sc Gong, que la population apparut sur ses bords et que les voyageurs purent continuer leur route en barque. Au point d’embarquement, Ban Goumkang, le Se Cong a 130 mètres de large el un courant de 3 ou 4 milles à l’heure. Le 20 novembre, les voyageurs passèrent devant l’embouchure du Se Noï, affluent de la rive droite, qui sert de limite aux provinces de Saravan el d’Attopeu.

A Ban Goumkang, M. de Lagrée avait rencontré un mandarin siamois en tournée dans le pays. Il y avait en ce moment dans tout le Laos inférieur un grand nombre d’envoyés de Bankok, chargés de réveiller le zèle des gouvernants el de taire au nom du roi une sorte de commerce forcé qui, pour les populations, s’ajoute aux charges de 1 impôt ; c’est ainsi que Sa Majesté Siamoise fixe elle-même les quantités de cire, d’ivoire et d’autres produits indigènes qu’on devra lui remettre en échange des cotonnades et des autres objets d’exportation européenne qui n’ont pu être écoulés à Bankok. Ce mandarin avoua naïvement au chef de la mission française, qu’il avait reçu l’ordre de s informer de tous nos actes et de prendre note de tous les cadeaux et de toutes les dépenses que nous ferions. M. de Lagrée put constater par son propre dire que la Commission française laissait derrière elle une excellente réputation, el que son voyage avait dissipé une partie des appréhensions qu’a excitées jusqu’à présent au Laos l’annonce de la venue des Européens.