VOYAGE

tristement courbés dans sa direction ; il fait calme, et l’on dirait qu’une tempête perpétuelle passe dans ces branches et les incline sous son effort.

D'énormes troncs abattus gisent sur la rive; d’autres, entraînés par le fleuve, sont restés suspendus sur la cime des arbres submergés, comme les arches d’un pont détruit. Partout une apparence de ravages et de ruines dissimule une force et une fécondité réelles.

Le fleuve offre au delà de plus riants paysages. Ses eaux se déroulent le long de plages au sable d’or, au milieu d’iles charmantes, qu’il semble se complaire à dessiner dans son cours. De nombreuses troupes de singes s’ébattent en criant sur les arbres de la rive et s’amusent à suivre la barque légère qu’emporte le courant.

A son approche, les cerfs qui buvaient se retirent lentement; le buffle sauvage, qui se frayait un large chemin au milieu des hautes herbes, s’arrête pour la contempler d’un œil farouche. De nombreuses troupes de paons se promènent gravement à l'ombre, tandis que sur le sable brûlant, ou sur les rochers noirâtres qui apparaissent çà et là près des bords d’innombrables caïmans bâillent au soleil; des échassiers au bec gigantesque, de brillants martins-pêcheurs fixent le flot d’un œil avide, plongent et s’envolent avec leur proie, tandis que le poisson, insouciant du danger, joue à la surface de l’eau et, dans ses ébats, vient retomber dans la barque même, bonne fortune inattendue des bateliers.

SÉJOUR A BASSAC

Rien de plus animé et de plus vivant que eepaysage; véritable Eldorado de chasseur, auquel l'homme manque cependant !

Des forêts magnifiques s’étendent presque sans interruption sur les deux rives du flCUve cuire Stung Treng et les cataractes. Il est bien difficile de traduire l’impression que laissent dans l’esprit ces gigantesques paysages de l’Asie tropicale : elle semble tenir des lieux eux-mêmes je ne sais quoi de caractéristique et d’intime qui ne saurait se traduire dans une langue étrangère à ces régions lointaines. Les points de comparaison manquent presque complètement pour essayer de la rendre. Ce n est, du reste, qu une question d’échelle pour le regard. L’œil s’accoutume vite à ces proportions grandioses qui se marient si bien à la richesse de la végétation, à ces profusions de verdure qui couvrent tout, s’accumulent et s’entassent à 1 infini et que 1 on finit par ne plus voir, par cela même qu’elles sont partout. Ces forêts sont désespérément belles et pleines d harmonies étranges : au moindre souffle de brise, le bambou grince et se plaint comme un mât courbé par la tempête, la haute cime des dzaô rend un murmure vague et sourd qui se propage et se répète comme un long gémissement au travers de cet océan de feuillage. La brise cesse, le silence se rétablit; soudain un bruit lointain se fait entendre sous les arceaux de la Ibrèt, il se renouvelle toujours plus fort, grandit, approche : il est sur vous. On lève la tète : ce n’est qu’une feuille, qui, détachée d’une haute branche, de chute en chute arrive enfin jusqu’à terre, après vous avoir fad tressaillir à chacun de ses légers chocs. Quelquefois, le cri sonore de l’éléphant retentit dans les profondeurs de la forêt dont tous les échos répondent à ce puissant appel ; un mélange indéfinissable de chants d’oiseaux et de cris d’insectes lui succède, et la sauterelle cambodgienne domine ce vague accord de son éclatant refrain dont la note sèche et criarde s’affaiblit lointaine, emportée dans son vol rapide. On prête l’oreille : c’est le sourd murmure du fleuve qui croît et décroît soudain; non : c’est le bruit lourd et confus des berges de sable qui s’écroulent et que les eaux emportent dans leur cours. Le soleil est couché, la nuit est venue : on ne suit plus qu’à grand’peine le sentier tortueux qui serpente sous les grands arbres : les troncs des ban-langs se dressent à chaque détour comme de blancs fantômes; l’on songe en frémissant à l’ennemi toujours invisible, toujours présent de ces contrées, le tigre, dont l’heure est venue, et l’on revient, en pressant involontairement le pas, auprès du feu du campement.

Arrivé aux cataractes, j’essayai de me faire conduire à la chute de Papheng, mais mes bateliers refusèrent de dépasser la petite île située entre la rive gauche et Sdam. A la pointe nord de celle île, je pus apercevoir l’écume formée par la chute, et en entendre le bruit. J’étais de retour à Khong le lendemain. J’abandonnai la route directe de Bassac, pour reconnaître entièrement la rive droite du fleuve, qui décrit un immense arc de cercle à l’ouest de Khong. Je passai par le canal nommé I luei Ang Kong qui sépare la pointe sud de l’ile de Khong de Don Nam Kouap et qui n’a pas plus de 1 0 à 15 mètres de large. Le courant se dirige dans ce canal de l’est à l’ouest pendant la saison des pluies et en sens contraire pendant la saison sèche. Je me rendis à Compong Cassang, village de la province cambodgienne de Tonly Repou, situé sur la rive droite du fleuve, au-dessous de l’embou-

VOYAGE A STUNG TRENG. 211

cliure de celte rivière. Tonly Repou n’a plus aujourd’hui aucun grand centre de population. Il y a à peine 400 inscrits cambodgiens dans toute la province ; les Kouys forment le reste de la population. De nombreuses routes relient les bords du fleuve avec Compong Soai, Caker et Angcor; mais le StungSen ou rivière de Compong Thom est difficile à traverser dans les parties hautes de son cours1. De Compong Cassang, je remontai la rivière de Tonly Repou jusqu’à l’extrémité ouest de Don Khmao et je rejoignis l’ile de Khong par Don Hen et Don Coi. Toute celte région est excessivement habitée et cultivée. Le courant est très-fort et difficile à remonter dans le groupe d’iles qui s’étend entre Khong, la rive droite du fleuve, et Nam Kouap; la profondeur, aux basses eaux, est très— faible dans toute cette zone qui se hérisse alors de bancs de roches ; au nord de l’embouchure du Tonly Repou, la profondeur moyenne du fleuve augmente et le courant diminue.

J’examinai également avec le plus grand soin le groupe d’iles de Don Sai, situé à mi-chemin entre Khong et Bassac. Dans la partie est, des coulées de lave et des roches volcaniques forment le sous-sol des îles cl des bancs. La montagne de Phong Pho, qui s’élève vis-à-vis de ce groupe d’iles sur la rive gauche du fleuve, a été jadis sans doute un volcan en activité. Ses dernières assises se prolongent sous le lit du fleuve qu'elles rétrécissent brusquement et dont elles rejettent les eaux sur la rive droite.

Aussi le courant s’accélère-t-il brusquement, et la profondeur du fleuve, qui est en moyenne de 7 à 8 mètres au-dessus et au-dessous de cet étranglement, devient-elle un instant très-considérable; je ne trouvai pas de fond à 25 mètres.

Le 23 novembre, j’étais de retour à Bassac. Le commandant de Lagrée, qui était parti le même jour que moi pour l’excursion dont j’ai parlé plus haut, était encore absent, .le ne retrouvai au campement que MM. Delaporte et Thorel, qui savaient déjà par les reporters de la localité l’inutilité de ma tentative.

L un des Français de notre escorte s’était livré à des actes d’inconduite et d'indiscipline qui avaient causé quelque émoi dans le village. M. Delaporte avait dû réclamer 1 intervention du roi de Bassac. Le coupable était aux fers, gardé par des gens du pays. La