RICH. ET DÉBOUCHÉ NATUREL DU BASSIN DU GRAND LAC

En avant de la porte principale, s’étend un grand bassin, ou Sra, à revêtement de grès.

A partir de Tchoncan, les villages devinrent plus nombreux et plus rapprochés ; les immenses espaces en friche, qui les séparent sur le plateau d’Oubôn, disparurent.

Tout ce bassin nord-ouest du Grand Lac est admirablement cultivé; la population est douce, les habitations respirent l’aisance. Cette partie du Cambodge, dont on ne soupçonne même pas l’existence, et que Ton croit habitée par des Siamois, m a paru être plus lidèle aux anciens usages, et conserver plus intactes les traditions du passé qu’aucune autre partie du royaume. La situation intérieure de ces provinces, leur éloignement de loule troulière, de tout théâtre d’action, ont contribué sans doute à ce résultat, en leur évitant ton! contact étranger, .l’y ai remarqué certaines singularités de mœurs dont 1 origine doit être recherchée avec soin et peut fournir des indications historiques précieuses sur les Khmers; la manière d’ensevelir les morts parait se rapprocher de ce que raconte,

sur celle nation, l’écrivain chinois traduit par Réniusat. Dans beaucoup de villages, j'ai rencontré, à l’écart des maisons, des bières à peine closes, abritées d un légei toit en paille et soutenues par quatre piquets ; quelquefois une simple natte enveloppail le corps, qui était ainsi à la merci des bêtes sauvages. 4L de Lagrée a trouvé employé à Amnat, au nord d’Oubôn, le même procédé de sépulture.

La fertilité et la richesse de celle zone, qui est arrosée par de nombreux cours d eau se déversant tous dans le Grand Lac, justifient le choix de la position d’Angcor pour la capitale d’un puissant empire. Aujourd’hui, malheureusement, la division du Grand Lac entre deux dominations, celle de Siain el celle du Cambodge, interdit à cette magnifique contrée sa route commerciale naturelle, el la laisse isolée, sans voie d échanges avantageuse. Ses produits, au lieu de descendre, par le lac et le fleuve, jusqu a Saigon, prennent la route de terre, plus difficile et plus longue, qui mène a Bankok. Le manque

absolu (1 initiative d’une race en pleine décadence, 1 intérêt qu’ont les mandarins à accroilre les relations commerciales avec la ville du gouvernement de laquelle ils dépendent, les rapports soupçonneux qui ne peuvent manquer d’exister entre les gouverneurs cambodgiens du protectorat et les gouverneurs pour Siam des autres provinces cambodgiennes, sont les principaux obstacles au rétablissement du commerce du Grand Lac. Il n est pas rare, par exemple, de voir des Cambodgiens de l’une ou l’autre frontière, retenus indûment chez leurs voisins : la communauté de race eide langue, les liaisons de parenté qui existent des deux côtés d’une frontière factice, fournissent mille prétextes à ces vexations, dont le but inavoué est d’augmenter les inscrits de la province, et par suite l’impôt.

On voit de quelle importance serait, pour les populations du bassin nord-ouest du Grand Lac, l’unification de pavillon et d’influence sur ses rives. La restitution au Cambodge des provinces de Battambang et d’Angcor représenterait, pour notre colonie de Cochinchine, l’accès à l’une des régions les plus riches de l’Indo-Chine.

A quatre heures du soir, le 29 janvier, au sortir d’un petit bois taillis qui s’étend à l’ouest du mont Bakheng, je débouchais dans la plaine où s’élève la citadelle de Siemréap. C était le moment de la moisson. Bien de plus riant et de plus animé que le paysage qui s’offre alors au voyageur. Toute la campagne a revêtu une teinte dorée, lie nombreux troupeaux de bœufs et de buffles, au milieu desquels folâtrent les nouveau-nés delà saison, diaprent les rizières de taches rouges et noires d où s’échappe un sourd murmure de grelots. Colosse isolé qui domine toute la création vivante, l’élépluint secoue lentement avec sa trompe la gerbe de riz qu’il vient de glaner dans le champ récolté. Dans le chemin creux qui serpente sur la plaine, passe parfois, avec un bruit étourdissant de clochettes, une légère voiture a bœufs qui éclabousse tout le paysage d'un épais nuage de poussière. Les lourds et lents chars à buffles se croisent partout, rentrant au village le riz qui va être emmagasiné dans les huttes en bambou, lutées de terre glaise, d’où on le retirera au fur et à mesure des besoins. Sur les aires nombreuses disséminées dans les champs, des attelages de buffles piétinent les gerbes, et, après un long et monotone travail, séparent le grain de l'épi. Cadre ravissant de grâce et de fraîcheur, une longue ligne d’arbres à fruit encadre tout ce tableau et cache les toits de chaume éparpillés sous leur ombre. Il n’y a que la végétation des tropiques qui puisse offrir une pareille variété de nuances et de formes : les cimes mobiles des bambous se jouent le long des troncs élancés des palmiers ; parmi ceux-ci, le borassus 1 élève jusqu aux nues sa roule collerette de feuillage et semble de sa colonne robuste soutenir tout cet édifice de verdure. Le cocotier échevèle ses longs et tremblants rameaux sur le large faite du tamarinier ; 1 aréquier svelte se fait jour à travers 1 épais feuillage des manguiers, et sa forme aérienne contraste vivement avec le massif échafaudage du banian qui s’étale à côté. Autour des cases, le papayer balance son léger parasol et un rideau bas et continu de bananiers masque les troncs des pamplemoussiers, des orangers et des jacquiers. La sombre ligne des créneaux de la forteresse vient se des-

1 Palmier qui fournit du sucre et du vin de palme.- Son nom cambodgien est Tenbt et son non annamite l'Ilôt tôt.

lAt VOYAGE A PNOM PENH.

siner sur ce fond riant. Que votre regard ne s’arrête point trop de ce côté : il pourrait y découvrir quelque tète humaine, desséchée au soleil et tristement balancée à l’extrémité d’un bambou. Le soir arrive; le soleil s’abaisse derrière le rideau d’arbres qui cache la rivière el ses rayons décomposés mélangent la pourpre et l’émeraude ou se tamisent au travers du feuillage. Les troupeaux rentrent dans les parcs et les beuglements sonores des

PALMIERS BOfiASSUS ET RÉCOLTE L> U VIN DE PALMIER.

taureaux se mêlent aux cris brefs et plaintifs des buffles. Le silence et le calme se font peu à peu; l’on n’entend plus que la note monotone et douce que la brise du soir fait rendre aux cerfs-volants captifs qui planent dans les airs el auxquels les habitants qui les lancent chaque année dans cette saison, attachent de superstitieux présages. Quelques lumières s’allument dans les cases accumulées sur la rive droite de la rivière, à peu de

distance de la citadelle, et dans l’intérieur de celle-ci, le bruil du gong el du tamfam, successivement répété par tous les corps de garde, va marquer à de réguliers intervalles les veilles de la nuit.

Alexis n’avait pas encore paru à Siemréap, quoiqu’il y eût plus d’un mois qu’il fût parti de Bassae pour cetle destination. Le gouverneur d’Angcor me reçut à merveille et me donna, ainsi qu’à mon escorte, la plus confortable hospitalité. J’avais hâte d'apprendre de lui des nouvelles de la colonie et du Cambodge. Elles étaient bien différentes de ce qu’on m’avait annoncé à Coucan. La révolte de Pou Ivombo avait pris des proportions de plus en plus grandes. Les provinces de Compong Soai et de Pursat s’étaient soulevées. Norodom avait été cerné à Pnom Penh, et il avait fallu que les troupes françaises livrassent un grand combat pour le dégager. Les entrées du lac, Compong Leng el Compong Tehanang, étaient gardées par les rebelles, et quand je parlai de continuer ma route jusqu’à Pnom Penh, le gouverneur d’Angcor se récria vivement. Mais je n’étais pas venu de si loin pour rebrousser chemin sans rapporter le courrier attendu. Je déclarai donc à mon hôte que ma résolution était inébranlable et que je tenterais de passer à tout prix. Je lui donnai même cetle déclaration par écrit pour qu’on ne put le rendre en rien responsable des conséquences de ma décision. Je le priai aussi d’expédier au commandant de Lagrée une lettre, qui informait le chef de l’expédition de l’état des choses et du parti auquel je m’arrêtais.

Ces précautions prises, je m occupai de mes préparatifs de départ. Le gouverneur m’offrit pour la traversée du lac, une grande et forte barque qui lui appartenait. Il n’v avait pas à songer à recruter mes bateliers parmi les Cambodgiens : les sympathies des gens de la province étaient pour Pou Kombo et je pouvais trouver un traître parmi eux. Je préférai m adresser aux Annamites qui résident à Siemréap et qui se livrent à la pèche sur le lac. Je trouvai parmi eux, grâce à la promesse d’une forte récompense , un équipage adroit, méprisant fort les Cambodgiens par habitude, et rendu courageux parla présence de Français bien armés. Je dus aller chercher la barque du mandarin de Siemréap à Compong Plouk, petit village situé près de l’embouchure d’une petite rivière, qui vient se jeter dans le Grand Lac, à l’est de la rivière d’Angcor. Nous passâmes la’ nuit à la gréer axec soin; je me munis de haches, pour couper les estacades qui pourraient nous barrer le passage, de torches, de combustibles, en un mot de tous les ustensiles nécessaires, et, le 2 février, nous nous lançâmes sur le lac dont nous côtoyâmes la rive orientale. A la tombée de la nuit, nous passions devant Compong Iviam, dont la rivière sert de limite aux provinces d’Angcor el de Compong Soai. Nous entrions dans les eaux ennemies.

Le lendemain, comme nous nous étions engagés, pour laisser reposer nos Annamites, dans la forêt noyée qui couvre les bords du lac, on vint me prévenir que deux barques armées, venant du large, se dirigeaient de notre côté. Examinées à la longue-vue, elles me parurent être, en effet, des barques de guerre : plumes de paon et pavillon rouge a la poupe; lances, fusils et hallebardes plantées à l’avant de la chambre. Je fis cacher toul mon monde et préparer les armes. On pouvait nous prendre pour une simple pirogue de peche, montée par des Annamites seulement. A grande portée de voix, je fis héler par-

mon patron les nouveaux venus : leur contenance témoigna la surprise qu’ils éprouvaient de se voir devancés. « Nous sommes les rameurs du mandarin de Compong Thom qui chemine par terre avec une escorte de dix soldats. Nous portons ses bagages. Et vous, qui êtes-vous? répondirent-ils. — Peu vous importe, dit l’Annamite, passez au large, il n’y a ici rien de bon pour vous. » L’assurance de mon patron leur donna à penser. Le reflet d'un sabre-baïonnette leur fut sans doute renvoyé par le soleil. Notre barque était grande et pouvait cacher bien des soldats. Leur chef n’était point avec eux; à quoi bon se compromettre inutilement? Les deux barques s’éloignèrent sans mot dire. Ce fut la seule alerte de la journée. Dans la nuit du 4 au 5 février, nous donnâmes dans les passes qui conduisent du lac au bras de Compong Luong et nous les franchîmes sans encombre. Au petit jour, nous passâmes devant le poste rebelle de Compong Prak. A notre vue le tamtam fui battu sur la riv e et l’on nous héla : « Capitaine français qui se rend à Pnom Penh, » telle fut la fière réponse de mon patron. Un grand silence s’ensuivit sur la rive : quelques hommes coururent à droite et à gauche, cherchant du feu pour faire partir leurs espingoles. Quand ils y réussirent, le courant nous avait mis hors d’atteinte.

Le soir, à cinq heures, j’aperçus le pavillon français flottant sur Compong Luong. La canonnière 28 y était au mouillage; j’appris de l’officier qui la commandait que M. Pottier était à Pnom Penh et je continuai immédiatement ma route sur ce dernier point. J’y arrivai à onze heures et demie du soir.

Il faut avoir subi un long isolement au milieu de contrées étrangères, et être resté plusieurs, mois privé de toute communication avec des gens civilisés, pour bien comprendre la joie que j’éprouvai en me retrouvant tout à coup au milieu de Français et d’amis. Leur surprise n’était pas moins grande que ma joie. M. Pottier, après avoir fait une tentative infructueuse pour nous faire parvenir notre courrier, s’était résigné à attendre et il n était pas sans inquiétude à notre sujet. Comme il arrive toujours en pareil cas, des bruits fâcheux avaient circulé dans le pays sur notre compte; deux membres de la Commission avaient, disait-on, succombé aux fatigues et aux maladies de ce redoutable Laos. Je rassurai tout le monde.

Je me hâtai de faire le dépouillement du courrier destiné à 1 expédition. 11 contenait les passe-ports de Chine, si nécessaires pour continuer notre reconnaissance du fleuve au delà de Luang-Prabang ; mais les instruments qui nous manquaient encore étaient restés à Saïgon, oii ils dormaient à l’observatoire depuis leur arrivée de France. Je ne trouvai à emporter, faute de mieux, qu’un baromètre holostérique. Une grande partie de nos lettres particulières étaient également restées au chef-lieu de la colonie. M. Pottier m offrit une canonnière pour me rendre à Saigon; mais, si attrayante que fût celte offre, j aurais manqué à mon devoir en l’acceptant. Tout retard pouvait être préjudiciable a l expédition, et le commandant de Lagrée comptait les heures. Mon voyage s’était déjà prolongé au delà de tous ses calculs, et il avait dû continuer à s’avancer dans le nord. Chaque jour augmentait la distance qui nous séparait. Enfin, j avais à retraverser le Grand Lac, seul avec un Annamite, et je ne voulais pas que le bruit de mon retour pût me précéder. Le 7 février, après avoir clos mon courrier pour l’amiral, j’allai avec M. Pottier rendre visite