RETOUR AU LAOS

de dislance de nous en travers de la route. Tl avait environ un pied de diamètre et ce n’était pas un petit travail (|ue de se débarrasser de la barrière que formaient son tronc et ses branches, enchevêtrés dans le feuillage voisin. Mes Cambodgiens se lamentèrent et dans un premier mouvement de fureur, j’ajustai l’éléphant coupable de ce méfait; mais les indigènes me supplièrent de ne pas tirer, me représentant que la bande entière se précipiterait sur nous. Je me rendis; les éléphants s’éloignèrent, en riant sans doute du bon tour qu'ils venaient de nous jouer. A minuit, nous terminions à peine de déblayer la route.

Le 18 février, nous sortions de Prey Saa, et nous quittâmes la province d’Angcor pour entrer dans celle de Sankéa. Quelques petits hameaux se montrèrent çà et là. Nous venions de faire cinquante kilomètres sans rencontrer un être humain.

Le lendemain, j’abandonnai toute espèce de véhicule; j’engageai quelques porteurs, et, après avoir traversé le Stung Sreng très-près de sa source, j’allai coucher en pleine forêt, au pied même du plateau d’Oubôn. Il est là aussi à pic qu’au point où je l’avais descendu, en venant de Sourèn. Mais à pied, cette escalade n’était qu’un jeu. Au sommet du plateau, j’appris que je me trouvais à deux jours de marché de Coucan. Je n’avais pas assez appuyé dans l’est; il ne me restait plus qu’à reprendre, à partir de ce chef-lieu de province, la roule que j’avais déjà suivie.

On m’annonça à Coucan qu’Alexis avait entin passé quelques jours auparavant, se rendant à Angcor. Ce paresseux interprète avait prolongé outre mesure son séjour à liassac, et, sans se préoccuper davantage de la mission qui lui était confiée, s’était laissé séduire par les beaux yeux d’une Laotienne qu’il avait prise pour femme. Après avoir consacré plus d’un mois aux douceurs de cet hyménée, il s’était enfin mis en route en promettant à sa nouvelle famille de revenir bientôt. Il avait, bien entendu, l’intention formelle de ne pas tenir sa parole. Alexis était légitimement marié à Pnom Penh où sa femme était venue toute en larmes me demander de ses nouvelles.

Le 12 février, j’étais de retour à Oubôn. La commission avait déjà quitté cette ville. Je vais faire l’historique de son voyage à partir du jour où je m’étais séparée d’elle.

SÉJOUR DE LA COMMISSION A OUBÔN. — SALINES. — VOYAGE PAU TERRE d’oUBÔN A KÉMARAT. — RECONNAISSANCE DU FLEUVE PAR M. DELAPORTE ENTRE PAK MOUN ET KÉMARAT.

Au moment de l’arrivée de la Commission française à Oubôn, on faisait les préparatifs de la cérémonie du couronnement du roi de cette ville. Celui-ci ne négligea rien pour donnei à celle fete un éclat qu allait rehausser encore la présence de ses hôtes européens. M. de Lagrée retrouva à Oubôn le membre de la famille royale de Vien Chan qu’il avait déjà rencontré à Kham long niai. C’élail l’oncle du roi.

En attendant les fêles du couronnement, M. de Lagrée alla visiter les salines qui se trouvent aux environs de la ville. Sur une étendue de plus de 60 kilomètres, on recueille, pendant la saison sèche, le sel qui se dépose à la surface du sol. Cette récolte occupe de nombreux \ illages et n empêche nullement 1 établissement de rizières sur le même terrain ; les deux productions sont successives et ne paraissent pas se nuire. Les premières pluies dissolvent le sel, déposé à la surface pendant la saison précédente, et permettent la culture immédiate du riz. Après la moisson, les eaux qui se sont infiltrées dans la terre, à l’intérieur de laquelle paraissent exister des couches considérables de sel, el qui s’y sont saturées, remontent sous 1 influence de la chaleur solaire et déposent, sous forme d’une poussière blanche, le sel a la suilace du sol. Les habitants balayent le sol quand il est suffisamment chargé d efflorescences salines, lavent la terre ainsi recueillie et font évaporer dans des chaudières lis eaux de lavage. La saison favorable à cette industrie dure deux ou trois mois et un travailleur peut produire environ 16 livres de sel par jour. Le prix de vente, au marché d’Oubôn, varie de 3 francs cinquante centimes à S francs le picul. Celle production spé-

SEJOUR A ÜUBON. — SALINES.

eiale, qui alimente toule une vaste contrée, a été l'une des causes du prompt développement de la province d’Oubôn : cette province, de fondation récente, compte déjà [ilus de 80,000 habitants.

Le 13 janvier, eut lieu le couronnement du roi d’Oubon. Pour cette cérémonie, ou avait convoqué toutes les notabilités de la province. Le roi avait choisi ce jour solennel pour prendre possession d’un nouveau palais qu’il faisait construire. Une musique assourdissante précédait le cortège royal. Le roi était monté sur un éléphant de haute lai lie et accompagné des dignitaires du royaume et des dames de sa cour. Il était vêtu

CÉRÉMONIE RELIGIEUSE UE L’iNVESTITUnE DU ROI D’OUBON.

d’une tunique en velours vert; on portait derrière lui un parasol en lil d argent. Derrière les vingt-deux éléphants qui suivaient celui du roi, venait une escorte de cavaliers et de fantassins, portant des lances ou des bannières. Des bonzes se trouvaient réunis dans la grande salle du palais. Après s'ètre reposé quelque temps dans l'un des appartements, le roi s’avança sur la plate-forme, élevée en avant de la façade, suivi des prêtres qui psalmodiaient des prières. Il se dépouilla de ses vêtements qu’on remplaça par une étoffe blanche, el il alla se placer au-dessous d’un dragon en bois sculpté, rempli d une eau consacrée qu’on lui lil couler sur le corps ; à ce moment, on mit en liberté deux colombe»

VOYAGE D’OUBON A KËMARAT.

caplives. Le roi se rhabilla et vint présider un banquet auquel étaient conviés les membres de la Commission Irançaise. Le soir, les réjouissances ordinaires, feu d’artifice, tours de force, furent servis à la foule, et le calme de la nuit fui longtemps troublé par les chants et les concerts d’instruments.

Les membres de la Commission admirèrent à Oubôn une vieille cage d’éléphant en bois sculpté, qui était conservée dans une pagode; elle était faite pour le combat, et les hommes armés qui y prenaient place s’y trouvaient abrités par deux grands boucliers en bois dur. La cage était fermée en arrière par un écran en bois, orné de fleurs, d’oiseaux et d arabesques, sculptés avec un art infini et incrustés de pierres brillantes et de lames de verre *.

M. Delaporte partit le 1 B janvier pour redescendre le SeMoun et reconnaître le cours du giand fleuve entre Pak Moun et Kémarat; le reste de la Commission devait prendre la route de terre pour se rendre à ce dernier point 1 2. Elle partit d’Oubôn le 20 janvier avec six éléphants, quinze chars à buffles, et une cinquantaine de Laotiens. Au nord d’Oubôn. le pays est plat et couvert de rizières et de clairières alternées. De larges routes de chars se