II. t. AGE S TI EN G

les terres très-riches. Ce système barbare do culture, qui amènerait rapidement la destruction des forets dans les pays tempérés, ne les détruit nullement sous ces climals chauds et fertiles, où croissent de si nombreuses espèces d’arbres et d’arbustes aux racines profondes et vivaces. Dix à douze ans après, les arbres sont redevenus assez gros et les broussailles assez épaisses pour permettre de recommencer une nouvelle série de culture. Les forêts habitées par les sauvages subissent donc un assolement décennal ou quinto-décennal. Ce genre de culture n’est pas particulier aux sauvages : les Annamites, les Cambodgiens et les Laotiens le pratiquent également dans les forèls qui couvrent les plaines. Mais, en raison de la moindre fertilité du sol, l’assolement doit être à plus long terme, et les récoltes y sonl moins abondantes. Dans les plaines herbeuses el peu boisées qu’on rencontre si abondamment dans le fond des vallées et à l’embouchure des rivières et des lleuves, il est totalement impraticable. Les arbres v sont trop peu abondants pour produire

une couche de cendre suffisante, el en même temps il y croît plusieurs graminées et cypéracées qui s’opposent totalement à ce genre de culture. Ces terres, pour produire du riz, doivent dire défrichées, labourées et de plus entourées de talus, travaux longs el difficiles. Autant elles sonl riches et productives entre les mains des Annamites, race laborieuse et persévérante, autant elles sonl pauvres pour des sauvages indolents el paresseux. Ce que nous venons de dire permet de comprendre pourquoi tous ces sauvages sont fixés dans les forêts des montagnes et des monticules, et pourquoi ils ont dû toujours y rester. Car, outre l'avantage de se passer de charrue, de bestiaux et d installation pour I irrigation, ce système agricole convient beaucoup mieux à leurs instincts destructeurs et à leur peu de prévoyance. Ils peuvent ainsi se déplacer à volonté et ne se fixer nulle part d une façon définitive.

Si simple que soit un procédé, qui n’exige qu’une hache en fer pour couper les arbres, il n’a pu commodément être pratiqué qu’à une époque de la vie de ces sauvages oh ils savaient extraire et fabriquer le fer, ou du moins il leur était possible de s’en procurer par voie d’échange, comme cela a lieu actuellement. Avant cette époque, sans être impossible, il devait être très-pénible et très-défectueux.

La culture du riz, telle que nous venons de la décrire, et entremêlée de quelques pieds de maïs, de citrouilles et de quelques autres cucurbilacées, de tabac et de coton ou d’ortie de Chine pour fabriquer les lambeaux de vêtements qu’ils portent, est la seule que pratiquent les sauvages. Dès que ces cultures, qui demandent à peine trois mois d un travail facile, sont accomplies et que la récolte est faite, leur vie s écoule a ne rien fai i e, à manger et trop souvent à boire et a s’enivrer avec de 1 eau-de-vie ou du vin de îiz. Pendant quelques mois ils engraissent très-sensiblement, tant que leurs provisions sont abondantes; mais dès qu elles s’épuisent, fis commencent a maigrir et parcouient alois les forêts avec un arc sur l’épaule pour chasser les différents animaux, el en particulier les cerfs qui sont si abondants dans leurs forêts. Ils n’oublient jamais d’apporter la hache qui leur sert à se frayer un chemin el à tailler des bâtons pour déterrer les racines comestibles si abondantes dans ces climats, particulièrement certaines espèces d’ignames. Quelque temps avant la récolte, il leur arrive souvent de ne plus avoir absolument rien a manger; réduits alors à des insectes et à une foule d’autres animaux ignobles, tels que les lézards, les crapauds, les rats, etc., etc., comme nourriture, ils maigrissent beaucoup. C’est surtout à ce moment qu’ils guerroient entre eux, afin d essayer de x oler aux autres tribus les vivres qui leur restent.

Comme civilisation, ces sauvages confinent presque au dernier rang de I humanité : ils sont cependant moins bas placés que les Australiens, qui en occupent le dernier échelon. Leurs moeurs, leurs personnes n ont rien d absolument repoussant. Leur étal social et leur organisation que nous avons signalés plus haut comme présentant des analogies avec le socialisme, sont tels qu’ils n inspirent pas trop de pitié et qu ils ne parraisent pas trop malheureux, malgré leur profonde ignorance. Leur costume se réduit ordinairement, dans tout le sud de Tlndo-Chine, à une simple bande de toile large environ comme les deux mains, et suffisant à peine pour leur conserver les apparences de la décence. Leui