PAK LAY

quinzaine de mêtres d’élévation au-dessus du niveau de l’eau, s'étend devant le village un long banc de sable sur lequel avaient été construites quelques grandes cases en bambou, pour recevoir M. Duyshart, le mandarin siamois qui! l’accompagnait et les gens de leur suite. C’était là une installation toute prête dont nous nous empressämes de profiter, quand, le 17 avril, à dix heures du matin, nous débarquâmes à notre tour à Pak Lay.

Le village, construit en pleine forêt, présente une physionomie différente de celle que nous étions accoutumés à rencontrer. Pas de palmiers aux environs des cases, et les rizières, qui partout ailleurs touchent les dernières maisons, sont ici fort éloignées dans l'intérieur; le pays, plus accidenté, offre peu de plaines pour cette culture. La forêt ellemême revêt un aspect plus sévère et des teintes plus sombres. Le dzao, ce magnifique arbre à huile, qui sert dans le sud à construire des pirogues, a disparu ; de nombreuses essences nouvelles font leur apparition.

Les habitants paraissaient d’un naturel plus réservé, et étaient loin de nous témoigner la curiosité indiscrète dont nous avions eu à subir jusque-là les importunités. Il est vrai qu'ils étaient déjà familiarisés avec les figures européennes. Il y avait six ans que Mouhol avait passé à Pak Lay, venant de Muong Leui et de Bankok.

Une route assez bonne longe la rive droite du fleuve, entre Pak Lay et Luang Prabang. Ce fut celle que suivit Mouhot. Elle était fréquentée jadis par les caravanes chinoises, qui partaient chaque année du Yun-nan et se dirigeaient en partie sur Ken tao, et en partie sur Muong Nan et Xieng Mai. Cette caravane annuelle, composée d'une centaine de personnes et de deux ou trois cents chevaux ou bœufs porteurs, ve nait échanger des ustensiles de cuivre et de fer, de la passementerie, de la soie grége et du fil d’or, contre du coton, de l’ivoire, des cornes de cerf et de rhinocéros, des plumes d'oiseaux et des crevettes séchées qui, sur les marchés de Xieng Mai et de Muong Nan, proviennent de Moulmein. Depuis les guerres qui ont désolé le sud de la Chine et la rive gauche du Mékong, ce trafic a complétement cessé et on ne rencontre plus sur celte route que quelques colporteurs pégouans. Xieng Mai et Muong Nan communiquent aujourd'hui avec le Yun-nan par la voie plus commode de Xieng Tong, que le voyage du lieutenant, aujourd'hui général Mac Leod, accompli en 1837, n'a pas peu contribué à faire suivre.

Le fleuve n’est pas entièrement abandonné comme moyen de transport entre Luang Prabang et le Laos méridional. Il sert de route à un commerce local qui est loin, il est vrar, d’avoir l'importance du précédent. Les radeaux sont les seules embarcations usitées par les commerçants ou lés voyageurs pour redescendre le courant. Les pirogues de cette zone sont trop petites pour recevoir des marchandises d’une nature aussi encombrante que les nattes et les poteries que Luang Prabang expédie dans le sud.

Nous congédiämes à Pak Lay les barques de Xieng Cang, et le chef du village déploya la plus grande activité pour nous en faire préparer de nouvelles. Il fallut sept pirogues du village pour remplacer les cinq qui nous avaient amenés. Elles furent prêtes en quarante-huit heures, et le 19 avril au matin nous nous remimes en route.

Jusqu'à Luang Prabang, et même jusqu'à Xieng Khong, l’ascension GTA lee ne pouvait plus avoir le côté imprévu que nous avait offert notre voyage de Houtén à Pak Lay :

308 DE VIEN CHAN A LUANG PRABANG.

nous connaissions à peu près la direction que nous allions suivre ; mais la transformalion de la végétation et de la population, qui était plus sensible chaque jour depuis que nous remontions vers le nord, donnait au paysage un caractère de nouveauté qu'il n'avait pas eu depuis longtemps. Les montagnes calcaires qui dominaient la vallée du fleuve affectaient les formes les plus tourmentées et les plus bizarres, et encadraient ses eaux de lignes dentelées d’un effet original. De véritables jets de marbre se dressaient parfois subitement sur les rives, et formaient des murailles à pic que le fleuve baïgnait d’une onde tantôt tranquille, lantot écumante.

Le Mékong était loin de couler à pleins bords entre les berges de plus en plus élevées qui limitaient son cours : une grande partie de son lit était à découvert ; 1l fallait souvent, pour arriver à la rive, franchir de longs espaces hérissés de rochers. Cà et là, quelques bancs de sable sur lesquels s’élevaient d'immenses pècheries, véritables villes de bambou déjà abandonnées par les pêcheurs, en prévision de la crue des eaux.

Le lendemain de notre départ de Pak Lay, nous passimes au pied d’une haute montagne à deux sommels, Phou Khan, descendant jusqu’au fleuve en trois gradins gigantesques, dont le dernier offre une hauteur verticale de plus d’une centaine de mètres. Sur l’autre rive se trouve un village, Ban May ou Muong Diap, auquel nous nous arrè- {mes un instant. Il fallut, pour y arriver, grimper à une échelle en bambou, d’une vingtaine de mètres de hauteur : la rive est trop à pie et la roche qui la compose est trop dure pour que les habitants aient pu y pratiquer les sentiers habituels. Nous fûmes récompensés de notre ascension par une vue des plus pittoresques: nous avions devant nous la longue perspective du fleuve, longeant pendant plusieurs milles la haute chaine qui, vis-à-vis de nous, était venue langenter son cours. Dans cet intervalle et paraissant jaillir de ses ondes, une série d’aiguilles calcaires bordaient la rive gauche et élevaient aux cieux leurs flèches aiguës et dénudées. A leur pied, une végétation vigoureuse dissimu= lait la roche et se réfléchissait dans les eaux profondes. Une rivière, le Nam Poun, venait près du village mêler ses eaux à celles du Cambodge, et sa vallée sinueuse déchirait d'une ligne plus sombre l’uniforme plaine de verdure que formaient, vues-à distance, les forêts de la rive droite.

Pendant trois jours, nous ne vimes plus aucune habitation sur les bords du fleuve, et nous dûmes chaque soir coucher dans nos barques. Les seuls incidents de la navigalion étaient les rapides que nous rencontrions tous les trois ou quatre milles, et qui pour

la plupart étaient formés par les galets et les roches, accumulés à leur embouchure par

les nombreux petits affluents que le fleuve reçoit dans cette région. Nos bateliers franchissaient ces obstacles sans cordes et avec leurs gaffes, à l’aide de quelques vigoureux efforts. De temps en temps un orage illuminaif d'éclairs multipliés la scène du fleuve, et mélait au bruit de ses eaux les roulements du tonnerre mille fois répétés par les montagnes des rives. La grèle n’était point rare pendant ces grains qui duraient à peine une demi-heure et qui abaissaient brusquement la température de quatre ou cinq degrés.

Le cours du fleuve était remarquablement droit et dirigé au nord; en certains endroits, il remplissait entièrement son lit: sa largeur se réduisait alors à 150 mètres