KENG LUONG (24 AVRIL

‘calmes, noires et profondes ne trahissent le voisinage du danger que par d’imperceptibles rides, effets de l'attraction du courant. Sur les parois du rocher, on distinguait, au-dessus de nos têtes, la ligne tracée par le fleuve à l’époque des hautes eaux; elle aceusait entre les deux saisons une différence de niveau de 16 mètres. Le fleuve n'avait guère là plus de 200 mètres de large, et je le traversai à la nage pour examiner le passage ouest du rapide. Sur l’autre rive, la falaise s'était écroulée pour livrer passage à un torrent, en ce moment presque à sec, qui, pendant chaque jour de pluie, accumule à son embouchure une immense quantité de galets. Ces galets, joints aux roches provenant de la berge, se sont accumulés dans le lit du fleuve. Les eaux, irritées de ce soudain obstacle et attirées par le vide profond de la partie en aval où elles retrouvent soudain une profondeur de 60 mètres, se précipitent au milieu des roches qu’elles recouvrent d’une mer d'écume, et, au bout d’une course furibonde de plusieurs centaines de mètres, viennent se joindre,

VUE DU MÉKONG LE 22 Avnir.

KENG CANIOC. 313

à l'extrémité du dernier ilot, au torrent que forme le bras de la rive gauche. L'aspect du rapide au moment de la crue doit être magnifique : toutes les roches qui occupent le milieu de la rivière sont recouvertes par les eaux, et le Cambodge n'offre plus qu'une masse imposante d’écume coulant à pleins bords entre deux parois de marbre. A midi, toutes nos barques avaient franchi sans accident et à l’aide de cordes le passage difficile. On les gréa de nouveau et nous nous remimes en route.

Les obstacles se multiplièrent devant nous pendant toute la journée, sans présenter cependant de difficulté aussi sérieuse que celle que nous venions de vaincre. Le chenal était de plus en plus encombré et rétréci par les roches, et à chaque angle, ou à chaque anfractuosilé de leurs parois, il fallait lutter contre un courant dont la vitesse se décuplait tout d'un coup. La vallée du fleuve était redevenue complétement déserte et présentait un

KENG CANIOG (25 AVRIL).

aspect de plus en plus sauvage. A quatre heures et demie du soir, nous nous arrêtimes devant un nouveau rapide, Keng Canioc !, qui nécessitait encore le déchargement de nos barques. Le passage en fut remis au lendemain.

Une seule roche, debout au milieu du fleuve et se prolongeant sous l’eau par de larges assises, produit une sorte de chute torrentueuse qui accusait à ce moment un dénivellement subit de près d’un mètre entre les eaux d’amont et celles d’aval. Le passage de l’est est le plus étroit, mais le plus court. C’est celui que prirent nos barques. En les halant avec des cordes contre ce courant de foudre, l’une d'elles se rompit; mais le patron, resté fièrement debout au gouvernail, n’en continua pas moins à la diriger entre deux eaux, et les effets combinés de son aviron et de notre amarre réussirent à amener le long du bord la légère

1 Écrit par erreur sur la carte Keng Sanioc.

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pirogue, qui fut vidée et remise à flot en un clin d'œil. I suffit, à Keng Canioc, de porter les bagages à dos d'hommes, sur la rive, à une distance de 25 mètres du point de déchargement; à Keng Luong, le trajet est de 300 mètres.

Le reste de la journée se passa à contourner péniblement une haute montagne calcaire qui s'élève sur la rive droite du fleuve, et au pied de laquelle ses eaux décrivent un demi-cerele. Vers le soir, nous avions réussi à doubler cette espèce de promontoire; le courant s'était calmé ; des plages de sable remplaçaient les falaises de roches; celles-ci se terminaient sur la rive droite par une masse de tuf calcaire d’une grande élévation, surplombant le fleuve. Une cascade jaillissait du sommet et ses eaux brillantes, à demi voilées par un rideau de lianes, d’arbustes et de plantes grimpantes, relombaient en pluie fine, tout irisée des rayons du soleil couchant. Nous nous arrêtâmes sur un banc de sable pour jouir de ce charmant paysage et préparer notre campement pour la nuit. Quelques marchands laotiens y étaient arrivés avant nous : ils nous montrèrent à peu de distance un radeau naufragé sur les roches et complétement envahi par les eaux. C'était là leur embarcation, et ils travaillaient activement à en sauver le contenu : déjà étalés sur le sable, se trouvaient des naltes, des gâteaux de cire, des paquets de gingembre. Mais que de choses avariées ou entrainées sans retour par le courant! Les malheureux voyageurs n’en supportaient pas moins cette infortune avec beaucoup de philosophie, et songeaient à reconstruire un nouveau radeau avec les bambous de la rive.

Nous étions à ce moment très-près de Thadua, l’une des étapes de Mouhot dans son voyage par terre de Pak Lay à Luang Prabang. À une centaine de mètres de la berge, se trouvait une route assez large, remplie de traces d’éléphants et de bœufs porteurs. Cétait celle que suivaient jadis les caravanes chinoises et qu'avait prise le voyageur français.

Le lendemain, nous arrivämes de bonne heure à un village assez important, Ban Coksay, où nous devions changer de barques. Quoique situé sur le territoire de Luang Prabang, 1l dépend de la grande province de Muong Nan, dont le chef-lieu est à six jours de marche dans le sud-ouest.

La population de Ban Coksay est laotienne; mais un grand nombre de sauvages des montagnes avoisinantes viennent dâns le village y échanger leurs produits. Depuis que nous étions entrés dans la région montagneuse où le fleuve s'engage à partir de Vien Chan, cet élément de population avait pris une importance considérable. Nous avions rencontré à Xieng Cang les Khas Mis; les sauvages que nous vimes à Ban Coksay étaient des Khmous. Ces deux tribus, ainsi que celles qui portent plus haut les noms de Lemeth et de Does, paraissent être les débris d’une race unique que les Laoliens ont dépossédée de la souveraineté de la contrée. Leur langage n'offre que des dissemblances insignifiantes, et il a quelques rapports avec celui des tribus qui habitent les environs d’Attopeu, dans le sud du Laos ‘. Leur physionomie n’a plus cette expression

1 Voy. les vocabulaires donnés à la fin du second volume et les types 14, 42, 43 de la pl. I de la 2° partie de l’Atlas. Mac Leod a déjà mentionné ces tribus sous le nom de Kamu et de Kamet dans le journal de son voyage à Xieng Hong (p. 42). J’ignore si les Khas Mis ont autre chose de commun que le nom avec les Kamis ou Koumis qui habitent le territoire d’Aracan.

LES SAUVAGES KHMOUS. 318

soumise et craintive que les sauvages du sud ont dans leurs relations avec les habitants de la vallée du fleuve. Ils traitent au contraire d’égal à égal avec la race conquérante. Au sein de cette région montagneuse, leur propre berceau, ils reprennent l’ascendant de leur énergie native et de leurs qualités plus viriles. Leur nombre, le besoin que l’on a d’eux pour défendre contre des voisins entreprenants les défilés des montagnes, en font des

UN SAUVAGE KHMOU,

auxiliaires que l’on ménage, et non, comme à Bassac ou à Attopeu, une matière imposable, productive de poudre d’or et d'esclaves.

En face du village, se trouvaient de grandes pêcheries dont la campagne paraissait avoir été très-fructueuse. Quelques indigènes employaient les derniers jours qui leur restaient encore, avant la crue des eaux, pour jeter une dernière fois leurs filets dans les

316 DE VIEN CHAN A LUANG PRABANG.

parlies du fleuve abritées du courant par une heureuse disposition des rochers des rives; dans ces endroits frais, calmes et profonds, les gros poissons que nourrit le Cambodge trouvent, au milieu de tant de tourbillons et de rapides, le repos qui leur est nécessaire pour frayer. Nous fûmes témoins de la capture de l’un d'eux; il nous étonna par ses énormes dimensions : il fallut le concours de cinq ou six hommes pour l’amener sur la rive. Il n’y avait malheureusement personne parmi nous à qui l’ichthyologie ft familière et qui püt reconnaître si ce poisson éfait parent d’une des grandes espèces que nourrit le grand lac du Cambodge, et qui donnent lieu, au moment de la baisse des eaux, à une pêche si fructueuse. Tous les grands fleuves de l’Asie orientale sont excessivement poissonneux et fournissent, en Chine, un appoint considérable à l’alimentation des classes pauvres. On a fait plusieurs tentatives pour acclimater en Europe quelques-unes des espèces les plus communes dans le fleuve Bleu. Est-ce au Tibet qu'il faut chercher le point de départ de ces poissons, qui sont certainement les rois de l’eau douce? Les lits de roches et les énormes profondeurs que présentent le Cambodge et le Yang-tse kiang sont-ils les causes déterminantes de leur production?

Le 27 au matin, nous quitfämes Ban Coksay. Après avoir franchi, immédiatement après notre départ, deux rapides assez difficiles à franchir pour les radeaux, Keng Soc et Keng Mong, nous constatämes un changement notable dans l’aspect général de la contrée. Les mouvements de terrain devinrent moins brusques; les ondulations des collines qui se succédaient sans interruption le long des rives, prirent plus d’ampleur, et nous offrirent des échappées plus nombreuses, des perspectives plus lointaines. L’horizon élargi nous laissa voir, sur la rive gauche du fleuve, cinq plans de montagnes graduellement étagés, de l’ouest à l’est; quelques villages se présentèrent en amphithéatre sur les pentes devenues moins abruptes. Le tapis sombre de verdure, qui recouvre uniformément toute la contrée, se diapra de taches d’une nuance plus claire, indiquant les cultures de riz de forêt.

Le 28, nous franchimes encore plusieurs rapides, dans lesquels le fleuve, devenu plus large, éparpillait ses eaux peu profondes entre quelques iles et de nombreux bancs de sable; le soir, nous nous arrêtâmes à Ban Seluang pour changer une dernière fois de barques : nous n’étions plus qu’à quelques milles de Luang Prabang. Grâce à l’activité déployée par tout le monde, nous pümes dès le lendemain matin nous remettre en route pour cette dernière destination.

Vers onze heures, nous tournions le dernier coude que forme le fleuve au-dessous de Luang Prabang et qui est produit par une petite colline caleaire à pie sur la rive droite. La ville nous apparut alors sur la rive opposée, à deux milles de distance. Le coup d’æil qu’elle nous offrait était des plus pittoresques et des plus animés”. Depuis notre départ de Cochinchine, nous n’avions pas rencontré une agglomération aussi considérable de maisons. Leurs toits pressés s’alignaient en séries parallèles le long du fleuve et entouraient de tous côtés un petit monticule qui s'élevait comme un dôme de verdure au milieu de cette surface

1 Voy. Atlas, 2° partie, pl. XXV, une vue générale de Luang Prabang.

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