HIVERNAGE DE 1866, LAOS INFÉRIEUR
La saison des pluies étant commencée, vous devez renoncer à parcourir une grande distance en 1866 ; l’état des routes, la violence des courants, le danger des fièvres ne vous le permettraient pas. Mais il vous est possible d'employer le temps en passant l’hivernage sur les bords du fleuve, dans la contrée qui s’étend au-dessus des rapides de Samboc-sombor jusqu’à Bassac, ou même jusqu'à Oubôn.
Cette combinaison présente un double avantage : elle permet d'étudier complétement la région avec laquelle nous sommes immédiatement en contact, elle vous met en position de préparer le voyage de 1867 sur des renseignements plus certains, et d'attendre les assurances des dispositions plus ou moins favorables, pour l'Expédition, des puissances asiatiques dont elle traverse les possessions ou les dépendances.
Vos premières études devront porter sur les rapides de Sombor, qu'il importe de connaitre avec soin.
A cette époque de l’année, les eaux n’ont point encore atteint la moitié de leur crue, et il vous sera peut-être possible, d’après la position et la hauteur des roches apparentes, d'apprécier si aux grandes eaux la route serait praticable pour une canonnière ou une chaloupe à vapeur. Dans ce cas, vous feriez établir avec le plus grand soin le tracé du chemin à suivre, en y joignant les indications nécessaires.
À Stung-trene vous rencontrerez la rivière d'Attopeu qui met en communication les marchés importants de ces deux villes; vous visiterez Attopeu, si la saison le permet.
Une seconde branche de la rivière vient du Sud et traverse le territoire de plusieurs tribus impor-
tantes qui sont en relation avec les peuplades de nos frontières. Vous porterez une attention particu- Î 3
lière sur les renseignements qui vous parviendront relativement à ces tribus et à la possibilité d'établir des communications commerciales par leur intermédiaire.
A Khong, vous ferez étudier et décrire la cataracte, sa hauteur, les phénomènes qu’elle présente, la nature des roches qu’elle franchit. Il y aura lieu de rechercher si aux grandes eaux il n’existe aucun point de la rivière où un bateau de moyenne grandeur, halé ou soulagé par des moyens suffisants, pourrait dépasser la cataracte, et dans le cas contraire, vous examinerez s’il ne serait pas possible d’établir, à frais modérés, un canal latéral.
En face de Khong et un peu au nord, débouche la rivière de Tonly-repou, qui donne son nom à une province autrefois cambodgienne et fort riche, dit-on. Il y aurait intérêt à étudier cette voie de communication et la nature des productions des contrées riveraines.
Bassac était autrefois la capitale du Laos inférieur, et les descendants des anciens rois y résident encore, mais sans autorité réelle. Vous rechercherez les origines, l’histoire, les limites de ce petit royaume.
On a signalé quelques ruines d'anciennes constructions dans le voisinage de Bassac; vous aurez à vérifier le fait et à déterminer la provenance et l’âge de ces constructions.
La rivière d’Oubôn, d’après certaine carte, semble prendre naissance à l’ouest de Korat, ce qui lui donnerait une grande importance, si elle est navigable; vous examinerez cette question.
On désigne du sel gemme auprès d’'Oubôn; du plomb et de l’argent auprès de Stung-treng; du fer dans les provinces de la rive droite; des sables aurifères sur un grand nombre de points. L’exactitude de ces renseignements doit être vérifiée, et les possibilités d’exploitation étudiées avec soin.
Vous apprécierez l’importance des productions de la contrée ; chanvre, laque, gomme-outte, cardamome, cire, etc., etc., et les mesures à prendre pour attirer vers nous ces divers produits.
Enfin vous recueillerez tous les renseignements qui vous seront apportés sur les nombreuses tribus de l’intérieur, leur langue, leurs traditions. Vous rechercherez principalement les traces de la race malaise, qui sont nombreuses chez les Radé et dans leur voisinage immédiat.
