ORGANISATION POLITIQUE ET ADMINISTRATIVE

Tout en affectant des formes cérémonieuses aussi exagérées que celles que l’on trouve à Siam et en Chine, l'étiquette laotienne est au fond très-paternelle. En présence du gouverneur, qu'il ait ou non le litre de roi, les assistants accroupis contre le sol, tout en se prosternant très-bas chaque fois qu'ils lui adressent la parole, ne se gènent nullement pour rire, fumer, causer bruyamment et troubler l'audience. Le dernier venu prend la parole avec autant de hardiesse que le premier mandarin. C’est [à sans doute l’un des vestiges de l’ancienne organisation de la race laotienne en tribus ou en clans à chefs électifs, et le plus ou moins de popularité des gouverneurs est un indice consulté avee soin par Bankok, lorsqu'il y a lieu de pourvoir à une place vacante. Malgré cette simplicité d’allures, les distinctions de rang et de naissance sont scrupuleusement observées au Laos. Il y a des lois somptuaires qui interdisent le port de certaines étoffes ou de certains bijoux aux gens du commun. Le nombre des personnes de la suite des princes, les ustensiles d’or ou d'argent que l’on porte derrière eux, la forme même du parasol qui les abrite, sont fixés avec soin et en rapport avec les titres ou les fonctions dont ils sont revêtus.

Au point de vue de l'impôt, la population peut se décomposer en quatre catégories distinctes :

1° Les mandarins, leur famille, leurs esclaves. Gette catégorie, qui ne paye aucun tribut et qui est dispensée de toute corvée, forme dans les petites provinces le cinquième de la population totale; dans les grandes provinces, elle en est à peine le dixième.

2° Les inscrits, c’est-à-dire, les personnes payant l’impôt. Il en est fait un dénombrement exact, dont on transmet le résultat à Bankok. La confection des listes est surveillée par des mandarins siamois; les inserils sont marqués au bras d’un tatouage portant le nom de leur province. On est inserit à partir de dix-huit ans, on cesse de l'être à soixante-dix. L'impôt est ordinairement de 4 ticaux et demi par homme, c’est-à-dire environ 15 franes de notre monnaie, mais 1l varie avec les provinces; il n°y a pas d'impôt territorial ; les inscrits doivent subvenir aux corvées locales et fournir deux pieuls de riz par an au gouverneur de la province.

3° Les Chinois, Pégouans et autres étrangers, ne payent pas d'impôt et ne fournis-sent qu’un picul de riz, mais ils sont soumis à certaines charges laissées à l'arbitraire des souverneurs. L'usage veut qu'ils subviennent aux frais de passage des mandarins siamois et aux dépenses que nécessitent les fêtes locales.

4 Les sauvages soumis, dont le nombre est souvent inconnu des gouverneurs euxmêmes. Ils payent par village un impôt variable, qui consiste tantôt en esclaves, tantôt en denrées, tantôt en argent. Dans ce dernier cas, 1l est fixé à un fical par homme. Les villages les plus rapprochés sont soumis aux corvées.

L'’impôt prélevé par les Birmans dans le nord du Laos varie de 4 à 7 ticaux par maison. L’impôt chinois est plus faible.

J'ai déjà indiqué (Voy. ci-dessus p. 171) quelles étaient les monnaies divisionnaires employées dans la partie inférieure du Laos. La monnaie de fer de Stung Treng n’a cours que dans cette province et dans les provinces limitrophes; les petits saumons de cuivre de Bassac se retrouvent avec des dimensions et des cours variables dans toute la partie

de la vallée du fleuve comprise entre Bassae et Nong Kay. A Luang Prabang, on se sert de ces coquilles appelées cauris (Cyprea moneta), jadis en usage en Chine, dans l'Inde, dans le grand archipel d'Asie et Jusque dans le Soudan.

Les géographes arabes en mentionnent l'emploi dès le dixième siècle. « La reine des iles Dabihat, situées dans la mer de Herkend (Laquedives), dit Massoudi !, n’a pas d’autre monnaie que les cauris. Lorsqu'elle voit son trésor diminuer, elle ordonne aux insulaires de couper des rameaux de cocotier avec leurs feuilles et de les jeter sur la surface de l’eau. Les animaux y montent; on les ramasse et on les étend sur le sable du rivage, où le soleil les consume et ne laisse que les coquilles vides que l’on porte au trésor. » On trouve ce genre de monnaie indiqué déjà comme étant en usage dans l'Inde par le voyageur chinois Fa-hien, qui visita cette contrée à la fin du quatrième siècle ?, et il faut sans doute reconnaitre les cauris dans les coquilles appelées per, qui servaient de monnaie en Chine avant la création des sapèques par l’empereur Thsin-Chi-Hoang-ti (n° siècle avant notre ère). Ibn Batouta, qui écrivait au milieu du quatorzième siècle, dit que de son temps les habitants des iles Andaman donnaient quatre cent mille de ces coquilles pour un dinar d’or, et quelquefois

MONNAIES LAOTIENNES : 1. Monnaie de fer de forme losangique, en usage à Stung Treng. — 2. Tical d'argent siamois et ses subdivisions. — 3. Lats de cuivre, usités à Bassac et à Oubon. —#4. Chapelets de coquilles de Luang Prabang, — 5. Lingots d'argent usités dans le Laos birman.

davantage ; du temps de La Loubère (fin du dix-septième siècle), on donnait, à Siam, 6400 cauris pour un tical d'argent; c’élait aux iles Maldives, à Bornéo et aux Philippines que se péchaient ces petits coquillages, que certains navires prenaient comme lest. Il y a vingt ans, les cauris s’échangeaient, à Bankok, à raison de 9600 pour un tical. Aujourd’hui, les coquilles ont presque disparu du marché de Bankok. À Luang Prabang, on ne trouve plus sans doute que le reliquat d’un stock, jadis considérable en Indo-Chine, de cette sin gulière monnaie. Chassée des côtes de la péninsule par le commerce européen et le renchérissement du prix des denrées, elle s’est réfugiée à l’intérieur du continent, où elle augmente de valeur au fur et à mesure qu’elle devient plus rare, et où elle ne tardera pas à disparaître complétement. Les chapelets usités à Luang Prabang se composent de cent coquilles, et l’on donne de vingt-deux à vingt-six de ces chapelets pour un tical, ce qui donne à chaque coquille une valeur d’un huitième de centime environ. Les transaclions se discutent en chapelets et en fractions de chapelel.

1 Les Prairies d'or, traduction Barbier de Meynard et Pavet de Courteille, t. I, p. 337. 2 Foe Koue Ki ou Relation des royaumes bouddhiques, traduction A. Rémusat, p. 100 et 106.

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Au nord de Luang Prabang, 1l n’y à plus d'autre monnaie indigène que des lingots d'argent que l’on découpe en morceaux de grandeur variable et que l’on pèse. La roupie anglaise fait son apparition à Luang Prabang, où elle est reçue pour la valeur du tical; la piastre mexicaine s’échange à Luang Prabang pour cinquante chapelets. Elle est plutôt au Laos un objet de curiosité qu'une monnaie courante.

Les Laotiens avaient autrefois une monnaie d'argent, portant le même nom que le tical siamois qui s'appelle bat *. Elle se subdivisait en 3 se/ung, et le selung en 4 /ats. Trois bats formaient un éomlong ; 20 tomlongs faisaient un axgchin. Aujourd'hui, la seule monnaie officielle est le bat siamois. IL se subdivise en 4 selungs ; 2 fuongs font un selung ; 4 bat font un tomlong, et 20 tomlongs un angchin.

Poids. — 10 X valent 1 houn.

10 houn — 1 chi.

10 cr — | tomlony. à 16 omlong. — 1 nan.

100 nan — {| hap.

Le tomlong n’est autre chose que l’once chinoise. On sait qu’elle équivaut à 37#,79 Le hap est l'unité de poids connue dans le commerce européo-chinois sous le nom de picul ; sa valeur exacte est de 60“1,464. Le tical laotien pesait 3 chi 6 houn, c'està-dire 13,6. Le tical siamois pèse 4 chi, c’est-à-dire 155. On compte très-souvent dans le Laos par un ou poids de vingt nan. Dix un valent un se”. A Luang Prabang on compte par pan, poids de deux nan, qui se subdivise en 10 Loy.

Longueurs. — 12 miou valent 1 Æhoup qui est l’empan. 2 khoup. — 1 sac. — la coudée.

4 sac. — 1'oua. — labrasse.

20 oua — 1 sen.

400 sex — 1 yoch*

La brasse étalon du roi de Bassac a 1",968 et la coudée 0,492.

Le sen à par conséquent une longueur de 39,360 et le voch vaut 15,744". On emploie aussi dans la conversation, mais dans un sens assez vague, le qui représente 100,000 sen. Les surfaces s’évaluent par sen carrés. Mais les Laotiens sont loin d’apporter dans leurs évaluations la précision qui est dans les habitudes européennes, et il est rare que l’on mesure les coudées ou les brasses avec des instruments ad hoc. La brasse ou oua porte aussi en laotien le nom de Dam.

Les mesures de capacité varient avec les produits. On mesure le riz avec un panier contenant 20 livres ou un mur.

& Il est difficile de savoir quélle est l’étymologie du mot tical. Il ést employé aussi par le conimerce européen pour désigrier la monnaie birmane appelée kyaf, qui ést à peu près équivalente au bat siamois. Voyez la note du Col. Yule, Mission to the court of Ava, p. 144.

2 C’est la mesure appelée yojana dans l’Inde. D’après le dictionnaire sanskrit de Wilson, le yoyana vaut comme lé yoch laotien 82,000 coudées. Voy: Hardy, 4 manual of budhism, p. 11, note

Toutes ces mesures se retrouvent au Cambodge, souvent avec les mêmes noms”. On emploie dans ce dernier pays une unité monétare qu'il faut connaître; c’est la barre d'argent appelée ze, dont le poids est de 10 iomlongs 2 chi.

Dans le Laos du nord, on emploie à la fois la manière de compter des Chinois et celle des Birmans. On connait les subdivisions du taél ou de l’once chinoise; elles sont décimales et leurs noms chinois sont dans l’ordre décroissant : le #sien, dont le poids est de 3“,78 ; le /ex, le # et le Lao. Les Laotiens du nord donnent à l’once le nom