YUEN-KIANG

habitants. Si le pays continuait à offrir de nombreuses traces de dévastation, si çà et là nous rencontrions {oujours des maisons ruinées et des villages abandonnés, les cultures témoignaient du moins d’une coquetterie de soins, d’une recherche de précautions qui charmaient les regards.

Malgré les pentes abruptes, l’étroitesse des gorges, les empiétements des torrents, pas un coin du sol n’est perdu. Chaque mamelon s’entoure, de la base au sommet, de gradins circulaires qui retiennent, comme autant de bassins, les eaux distribuées avec art; la variété de teintes que produisent les diverses cultures, les contrastes, fortement accusés, de lumière et d'ombre que forment les brusques ondulations du terrain, composent un tableau qui séduirait un coloriste. Nous avions quitté le bassin du Pou-kou kiang, el nous suivions les bords d’un torrent qui se jelait dans le Ho-tù kiang, branche principale du fleuve du Tong-king. La route en corniche surplombait à une grande hauteur les eaux bouillonnantes qui éeumaient au fond du vallon; de temps en temps un rocher noirâtre, précipité des hauteurs, était venu interrompre leur cours, et de blanches taches d’écume diapraient çà et là le miroir troublé de l’onde. Au-dessus de nos têtes, une ligne transparente de pins dessinait le sommet des chaînes comme une couronne légère, ctrendait au paysage l'aspect sauvage que le travail de Phomme avait presque réussi à lui fare perdre.

La cireulation continuait à être très-active; des convois nombreux d’anes et de mulets chargés de sel se dirigeaient comme nous vers Yuen-kiang. Dans le sens opposé, nous rencontrions des convois d'huile, d’eau-de-vie de riz, de papier, de faïence, de noix d’arec. Ce dernier produit nous indiquait que nous approchions d’une contrée plus chaude ou d’une vallée plus profonde. La plupart de ces caravanes étaient escortées de soldats.

A chaque détour de la route, on nous racontait une histoire de brigands. Cela n'avait rien que de naturel, vu la quantité de déclassés qu'ont faits les Koui-tse. Un grand nombre d'habitants de cette région se sont réfugiés sur les terres de Luang Prabang, au moment de l'invasion musulmane. Après l'expulsion des Koui-tse, les mandarins chinois ont vainement réclamé du roi de Luang Prabang le retour de leurs administrés. De Ta-lan il y a, dit-on, une route directe conduisant à la vallée du Nam Hou.

Nous traversämes le torrent sur un pont magnifique, produit de la souscription des villes voisines. Au delà se dressait une pente rapide et rocailleuse, du sommet de laquelle il eùt suffi de faire rouler quelques pierres pour nous précipiter tous dans le torrent. Ce lieu, favorable aux embuscades, avait été le théâtre de l'attaque d’un convoi appartenant à Li ta-jen et à Tin ta-jen ; ceux-ci avaient perdu trois cents chevaux ou mulets, et n'avaient eu pour toute compensation que le plaisir de faire pendre einq des brigands. Au récit de cette aventure, et sur le conseil de notre mandarin d’escorte, nous crumes devoir charger nos fusils. Au bout d’une heure et demie de l’une des montées les plus rapides que nous ayons eu à gravir, nous jouimes d’une vue magnifique. À l’ouest, sur une immense étendue, une mer de montagnes accumulait en flots pressés ses croupes sauvages et arides ; à l’est, une haute chaine dentelait l’horizon. Au pied de ses mornes jaunes et dénudés s’étendaient, tout inondés de lumières, le fleuve et la ville de Yuen kiang, dont on apercevait

les eaux bleues et les terrasses blanches, à travers une brume qui reflétait la teinte chaude des montagnes. Rien de plus saisissant que le paysage oriental qu’offrent ces montagnes aux teintes fauves et brülées, et cette ville qui mire dans l'onde d’un beau fleuve sa couronne de créneaux. La teinte grise de ses maisons, ses toits plats, les jardins qui bordent intérieurement ses remparts, lui donnent l’aspeet d’une ville turque ou arabe. La plaine est nue et jaunâtre; le riz est moissonné et ses gerbes d’or restent encore entassées çà et là. Seuls, quelques champs de cannes à sucre, des bois d’aréquiers et d’orangers verdissent par places le paysage. Pendant que la ville semble reposer dans une sieste nonchalante, sur la rive opposée du fleuve, une vaste nécropole émaille les pentes de la montagne de hautes plaques de marbre blanc couvertes d'inscriptions. Les morts semblent contempler le som meil des vivants. Une marche de trois quarts d'heure, pendant laquelle nous descendimes de 1,200 mètres, nous amena dans la plaine. Nous y retrouvames le ciel bleu et le climat des tropiques, succédant aux pluies et au froid des jours précédents.

Une magnifique réception nous était préparée à Yuen-kiang : les mandarins étaient aux portes de la ville en grande tenue ; deux cents soldats ou porteurs de bannières de toutes couleurs formaient la haïe sur notre passage ; l’arüllerie tonna, la musique se fit entendre. Nous traversämes une rue interminable où la population s’entassait à flots pressés; devant nous cheminaient de nombreux gamins portant sur le dos d'énormes écriteaux sur lesquels était inscrit un compliment de bienvenue. On nous logea dans une belle pagode bâtie sous Kbang-h1, et située à l'extrémité nord de la ville. Yuen-kiang, quoique ville de second ordre, forme une eirconseription indépendante qui relève directement de Yun-nan. Ily a dans les environs un grand nombre de Thaï, que les Chinois appellent Pa-y: ce sont les anciens habitants du Muong Choung, nom que portait le territoire de Yuen-kiang, avant la conquête chinoise. Les Pa-y deviennent de plus en plus nombreux et presque indépendants quaud on se rapproche de la frontière du Tong-king. Les Chinois les citent toujours les premiers quand ils énumèrent les sauvages de la contrée; après les Pa-y, viennent les Ho-nhi, les Ka-to, les Chauzou, les Pou-la, les Lope, les Lolos. Les dialectes de ces deruières tribus différent peu et dérivent d’une même langue. Les Lolos sont peut-être ceux dont le langage s'éloigne le plus des autres : il paraît se rapprocher de celui des Kouys de la rive droite du fleuve?.

Les femmes Pa-y portent autour du cou une sorte de collier haut de trois doigts environ et composé d’une étoffe rouge ou noire sur laquelle de petits clous d'argent forment des dessins. On croirait voir de loin le collier hérissé de pointes d’un bouledogue. Une sorte de plastron, agrémenté de la même manière, s'étale sur la poitrine. Des boucles d'oreilles, d’un travail fort délicat, figurent tantôt des cercles, le plus souvent un anneau supportant un petit plateau carré auquel sont attachées une foule de pendeloques; de longues épingles de tête; aux extrémités desquelles pendent avec profusion ces mêmes pendeloques, complètent les ornements du costume qui sont exelusivement en argent, et d’où les pierres, le verre, les perles sont exelus. Rien de plus élégant en somme que les jeunes

1 Voy. Atlas, 2 partie, pl. XXX VI, le panorama du fleuve et de la ville de Yuen-kiang: 2 Voy. les vocabulaires donnés à la fin du second volume.