YUEN-KIANG

filles Pa-y avec leur toute petite veste, leurs jupons bordés d’une large bande de couleur et leur corset serré. Quelques-unes sontjolies. Les hommes portent un petit turban aplati : leur fine moustache et leur maigre physionomie les font ressembler beaucoup aux Annamiles. |

Au dire des Chinois, les Laotiens qui habitent cette zone n’ont plus de pagodes. A l'inverse de ce qui se passe chez les Does, ils semblent sur le point de redevenir sauvages: les conquérants rendent justice à leur bonne nature et les considèrent comme beaucoup plus doux que les sauvages lolos.

La vie est moins chère à Yuen-kiang que dans les villes que nous venions de traverser ; la pomme de terre ne coùte qu'un sou la livre. Les oies, les canards, les cochons, abondent dans les basses-cours. Les oranges sont délicieuses et se donnent pour rien. La plaine produit beaucoup de sucre et de coton. Nous retrouvons 1ei la petite machine à égréner des Annamites; on tisse le coton sur les lieux mêmes en étoffes grossières teintes de couleurs éelatantes. Dans les montagnes qui avoisinent Vuen-kiang se trouve le chevrotin porte-muse.

M. Joubert alla visiter, à quelques kilomètres au nord de la ville, la mine de cuivre de Tsin-long ; c’est un des gisements les moins considérables de toute cette province qui en possède de si nombreux et de si riches.

Le Ho-ti kiang a, vis-à-vis de Yuen-kiang, de 150 à 200 mètres de large, ses eaux sont calmes et peu profondes, et de nombreux bancs de sable apparaissent sur ses bords. L’altitude de la vallée du fleuve est de 500 mètres.

Nous descendimes le fleuve en barque, le 26 novembre. Les autorités de la ville assisfaient à notre départ. Nous allions rejoindre la route de Che-pin qui part de la rive gauche à quelque distance en aval. Au-dessous de Yuen-kiang, la vallée se rétrécit, et des murailles arides et rocheuses, d’un aspect peu pittoresque, se dressent sur les bords de la rivière dont le cours devient plus sinueux et les eaux plus rapides. Après trois heures de navigation, nous arrivâmes à Pou-pio, village Pa-y, à toits plats et à doubles terrasses. Il est situé sur la rive gauche du fleuve auprès d’un rapide infranchissable pour les barques.

Comme tous les villages de cette région, Pou-pio est entouré d’une muraille en terre. Ces montagnes sont peu sûres : un pauvre sauvage qui était venu le matin nous vendre des comestibles, nous était revenu le soir, sanglant et dépouillé; on lui avait enlevé sa pauvre bourse et désarticulé le bras. La construction en terrasse donne aux maisons un aspect arabe que leur teinte grise contribue à accentuer ; cette forme de loit, adoptée, soit par économie, soit en raison de la difficulté de cuire des briques, a l’avantage dans les pays montagneux de donner plus de place aux habitants que la rapidité des pentes force à se rapprocher les uns des autres. La seconde terrasse, qui s’élage au-dessus de la première comme une haute marche d’escalier, est abritée d’un toit léger sous lequel on fait sécher la noix d’arec. Les portes du village sont fermées le soir et lon y monte la garde pendant toute la nuit.

Au-dessus de Pou-pio, on remarque, le long des flancs de la montagne, une ligne de lo 26

verdure presque horizontale qui ressort vivement sur le rocher nu: c’est la trace d’un canal d'irrigation qui va prendre l’eau à une grande hauteur dans l’un des torrents à grande pente qui se déversent dans le fleuve. Ce canal distribue l’eau aux divers villages de la vallée; la fraicheur et la végétation renaissent sur son parcours. Il est solidement empierré, muni d'un chemin de ronde et il a dù exiger un énorme travail. On croirait volontiers qu'il eut été moins pénible d'élever l’eau du fleuve qu’on avait à ses pieds. Mais les Chinois préfèrent au travail continu que demandent les machines élévatoires, l'effort plus considérable, mais fait une fois pour toutes, que nécessite la construction d'un canal irrigatoire. On retrouve ces travaux d'irrigation, exécutés quelquefois sur une échelle vraiment grandiose, dans toutes les parties montagneuses de la Chine.

A partir de Pou-pio, Pexpédition reprit la route de terre pour se diriger sur Che-pin et Lin-ngan; je continuai seul à redescendre en barque le Ho-ti kiang. M. de Lagrée ne limitait nullement ma reconnaissance du fleuve ; il se contentait de .me donner rendezvous à Lin-ngan, où le premier arrivé devait attendre l’autre.

Je m'embarquai dans un léger canot au-dessous du rapide de Pou-pio et je me laissai aller au courant de la rivière en compagnie de quelques barques de marchands. Le Ho-ti kiang s’encaisse de plus en plus; les hauteurs qui l’enserrent atteignent bientôt de 800 à 1,000 mètres. Des schistes, des calcaires, des pouddingues, forment les parois de ces immenses murailles, où ils alternent en couches très-inclinées. Chaque torrent qui vient déchirer ces flancs rocheux en détache une immense quantité de galets et de cailloux qui viennent obstruer le lit du fleuve et y former un rapide. A cette époque de l’année, presque tous ces torrents sont sans eau et la stérilité des pentes rougeatres qui entourent le voyageur est complète. L’œil, pour trouver un arbre, un buisson, une touffe d'herbe, est obligé de remonter jusqu'aux plus hauts sommets des falaises entre lesquelles il est emprisonné ; encore ne réussit-il à découvrir que quelques pins, que la distance rend microscopiques. Quelquefois cependant un filet d’eau, sur le point de larir, murmure encore à travers les pierres, puis, parvenu sur le bord des rochers à pic qui forment la berge immédiate du fleuve, se répand en pluie irisée dans les airs. Cette humidité a suffi ; les arbres surgissent sous cette pluie bienfaisante, un rideau de mousse s'étend sur leur feuillage et pend sous la cascade en festons étincelants. À quelque distance d’une de ces petites oasis de verdure, s'ouvre la vallée du Siao Hoi, l’affluent le plus considérable de la rive gauche du fleuve. Cette vallée est aussi sombre, aussi encaissée que celle que je descends ; on dirait deux immenses corridors qui se croisent à angle droit et dont la voûte s’est écroulée.

Nous franchimes plusieurs rapides qui exigèrent que nous quittassions nos barques. Un seul batelier y restait; les autres, debout sur la rive, retenaient la barque vide avec une corde, puis, quand le pilote avait jugé le moment convenable et la barque bien présentée dans le sens du courant, ils ouvraient les mains et le léger esquif franchissait comme une flèche le passage dangereux ; l’homme qui le dirigeait abordait en aval pour reprendre son chargement et son équipage. Les tribus sauvages des environs fournissent un certain nombre d'hommes dont le mélier consiste à transporter les marchandises