CHE-PIN

d’eau sont comme suspendus au-dessus de la plaine et leur élévation facilite l'irrigation des rizières avoisinantes. En quelques endroits, les talus des rizières sont eux-mêmes construits en pierre. On ne saurait s'empêcher d'admirer tant d’ingéniosité et de prévoyance, et l’on regrette de ne pas les retrouver à un degré égal dans les pays plus eivilisés. L'immense quantité de terrain que stérilisent les cailloux arrachés des pentes des Alpes ou des Cévennes par les affluents du Rhône et la plaine de la Crau sont un attrislant exemple de notre impuissance à égaler l’agriculture chinoise. Si, comme les Chinois, nous savions endiguer nos rivières, nous ne verrions pas leur lit occuper un espace centuple de celui qui lui est nécessaire, et des inondations de cailloux détruire les moissons, comme il arrive parfois dans le Gard ou l'Ardèche.

Le lac de Che-pin, sur les bords duquel nous arrivämes dans l'après-midi a environ 14 kilomètres de longueur et sa direction générale est l’ést-sud-est. Nous nous embarquâmes dans une grande chaloupe, pendant qu’une partie de nos porteurs continuaient leur route par terre et suivaient la rive nord du lac, que nous côtoyions à peu de distance. Une ligne continue de montagnes entoure le lac de toutes parts et forme dans le sud une série de golfes où la nappe d’azur se prolonge en lointaines perspectives. Des routes nombreuses serpentent sur les croupes nues et rougeätres des promontoires qui découpent la rive méridionale. Au bout de trois heures de navigation, nous arrivämes à Che-pin. C’était jour de grand marché". Une quantité innombrable de barques sillonnaïient dans tous les sens les eaux du lac, et ramenaient à leurs villages les sauvages des environs venus à la ville pour vendre leurs denrées. De ce côté les rives du lac sont cultivées en rizières. L'industrie des agriculteurs a conquis sur les eaux un espace considérable et la surface inondée des rizières, encadrée de minces talus, vient se marier et se confondre avec le calme miroir des eaux. De longues chaussées s’avancent perpendiculairement aux rives, et offrent un point de débarquement commode aux marchandises et aux voyageurs. Deux petites îles couvertes de verdure surgissent de l’eau où elles mirent les toits courbes et les elochetons élancés des pagodes qui les couronnent. Coquettement assise sur les bords de l’eau, Che-pin arrondit autour de ses maisons pressées sa blanche enceinte de pierre. Derrière la ville, s’étend une vaste plaine admirablement cultivée. L'intérieur de Che-pin présente un plus confortable aspect que les villes que nous avions visitées jusqu'à présent ; on n’y trouve ni ruines, ni maisons abandonnées, et les pittoresques costumes des populations mixtes qui habitent son voisinage donnent à ses rues, entièrement pavées en marbre, une physionomie vivante et originale. Aux races Lo-lo et Pa-y que J'ai déjà décrites se joignaient quelques sauvages pelits et noirs appelés Poula que l’on ne retrouve en grand nombre que sur le territoire de Yuen-kiang.

Je remarquai au marché de Che-pin du fer qui venait de mines situées à peu de distance dans le nord et qui se vendait environ trois sous la livre; des poteries venant de Ning-tcheou et qui remplissaient d'immenses magasins ; du soufre venant d'Ho-mitcheou, ville située à l’est de Lin-ngan ; du thé, venant de Pou-eul, qui se vend par pa-

1 Voy. Atlas, 2 partie, pl. XXXVII.

quets de six cercles d’un poids de trois livres et demie, et d'une valeur de quatre à cinq francs. Le sel vaut 80 centimes les dix livres et vient, paraït-il, en partie de Mang-ko; le coton est apporté par les sauvages et se vend de 200 à 280 franes le pieul. Le riz est bon marché et ne vaut guère que deux sous la livre. Je ne puis m'empêcher de comparer encore les solides campagnardes qui passent dans les rues à ces pauves Chinoises à la figure enfarinée, à la coiffure haute et roide qui, malgré leurs parures de fête, ressemblent à des invalides à jambes de bois. Dire que tout un sexe est ainsi dans une nation de qualre cents millions d’âmes!

A quelque distance de la pagode que nous habitons, est une source qui dégage de Pa cide carbonique. Les habitants, qui n’en font aucun usage, l’ont enfermée dans une pagode, au milieu de laquelle on a fait à l’eau mystérieuse un beau bassin de marbre. Du haut du petit pont, jeté sur le bassin, on voit bouillonner les bulles de gaz au milieu de la mousse qui recouvre les eaux croupissantes.

Nous quitfâmes Che-pin le 11 décembre. Nous nous dirigeames droit au nord, dans la direction de Yun-nan, et nous ne tardûmes pas à quitter la plaine pour chevaucher au milieu de hauteurs inégales et de gorges étroites inondées de cailloux. Les schistes ealcaires dont se composent toutes ces montagnes se brisent avec une facilité extraordinaire el sont entraînés par les pluies le long des pentes sur lesquelles ne les retient aucune végélation. On marche au milieu d’un océan de pierres. Le 12, nous fimes halte dans un petit vallon qu'arrose un mince filet d’eau ; nous trouvämes là deux ou trois forges qui traitent un minerai de fer très-riche que l’on extrait à peu de distance. Le mode de traitement est assez primitif. Je n'ai à signaler qu'un soufflet hydraulique que fait mouvoir une roue horizontale frappée par une chute d’eau. On trouve le même moteur employé avec des dimensions plus considérables pour le décorticage du riz. Sur toute notre route nous trouvions des détachements des troupes du Leang ta-jen qui, prévenues de notre passage, venaient à notre rencontre le-soir ou nous escortaient le matin.

La végétalion avait perdu tout caractère tropical, et de grands cyprès donnaient au paysage une physionomie alpestre. Le 13, nous visitèmes, à Lou-nang, une fabrication de ces chaudières en fonte que l’on trouve dans toutes les euisines du Céleste-Empire, etde ces bassines en fer qui servent spécialement à la fabrication du sel. On les coule dans des moules en terre composés de deux parties, qui laissent entre elles l'épaisseur de métal que doit avoir la paroi de la chaudière. La pièce est renversée et la coulée se fait par un orifice qui correspond au fond de la bassine. Le moule supérieur est percé de trous, et les deux surfaces intérieures sont enduites d’une espèce d'huile bitumineuse, desnée à empêcher l’adhérence du métal. Nous couchämes le soir à Nga-pout-chiong, grand village situé sur les bords d’une rivière qui appartient au bassin du fleuve de Canton. La population revêt, à partir de ce point, une physionomie plus nettement chinoise. Les villages lo-lo disparaissent, et les maisons à terrasses font place aux toits courbes et aigus.

Le 14, après avoir cheminé quelque temps sur des hauteurs arides couvertes de tombeaux, nous aperçümes à nos pieds la ville de Tong-hay, coquettement assise sur les bords d’un lac, plus grand mais moins pitloresque que celui de Che-pin, qui s’étendait