IMPORTANCE COMMERCIALE DU FLEUVE DU TONG-KING

furent posées par ses soins, sur les murs d'enceinte de notre pagode et menacaient de mort {ous ceux qui oseraient importuner les étrangers. Il tint à se montrer envers nous d’une munificence orientale. Tous les indigènes qui nous approchaïent de près ou de loin, reçurent des marques de sa générosité. Les soldats d’escorte qui étaient venus de Yuen-kiang eurent de l'argent et des habits. On distribua à tout le personnel de l’expédition de grandes plaques d'argent, sorte de récompense que le gouverneur de Lin-ngan avait coutume de distribuer à ses soldats, et sur lesquelles étaient inserits son nom et le mot récompense; elles étaient destinées, nous fitil dire, à nous préserver des mauvais sorts. Nous eùmes toutes les peines du monde à refuser, le jour de notre départ, vingt habillements complets, quelques-uns fort riches, qu'il offrait à nous et à notre suite.

Il était regrettable que l’état de la contrée ne nous permit pas de pousser notre reconnaissance plus à l’est : on nous signalait à Mong-tse, ville située à trois jours de marche de Lin-ngan, des mines d'argent et de plomb. De ce point, on se trouve à deux cents li de Mang-ko, grand marché situé sur les bords du Ho-ti kiang, et où ce fleuve, d’après les renseignements que j'avais recueillis pendant mon excursion, commence à devenir navigable. En aval de Mang-ko on trouve sur les bords du fleuve la ville de Lao-kay, qui est en plein pays annamite, à deux jours de la capitale du Tong-king. De nombreuses mines d’or, d'argent et de cuivre se trouvent dans le département chinois de Kaï-hoa que traverse le Nan-si ho, affluent du Song Coi, ou fleuve du Tong-king. Mangko parait être le centre d’un commerce très-actif. Les gens de Canton, qui s’y rendent en traversant le Kouang-si et la partie nord du Tong-king, y apportent des laines, des cotonnades, des soieries et remportent en échange le coton et le thé que produisent les Pa-y des environs et de la vallée du Nam Hou. La plupart des soies que consomme le sud du Yun-nan viennent par cette voie, et le courant commercial du fleuve Bleu et du Seichouen ne commence à l’emporter sur l'exportation cantonnaise que beaucoup plus au nord. Les Chinois de Lin-ngan portent à Mang-ko des thés venus par la route de Pou-eul. Avant la guerre des Mahométans, les mandarins chinois du Yun-nan faisaient apporter de Tong-tchouen à Sin Kay, marché annamite qui se trouve sur le Song Coi en aval et à peu de distance de Mang-ko, de l’étain et du zinc, dont on se sert en An-nam pour la fabrication de la monnaie nationale; on échangeait là ces métaux contre de l'argent, au titre de huit dixièmes, que l’on achevait de purifier dans le Yun-nan.

Il n’était point permis aux Annamites d'entrer sur le territoire chinois, et nous ne pümes découvrir, pendant tout notre séjour le long des frontières, aucun sujet de Tu-duc. Une large bande de terrain habitée par des tribus Pa-y ou Lolos, paraît s’interposer de ce côté entre la Chine et l’An-nam. Les troubles et les révoltes, qui ont accumulé la misère et les ruines dans les provinces méridionales du Céleste Empire, sont venus compliquer encore la situation politique de la contrée. Les Cantonnais, en possession depuis longtemps du commerce de Mang-ko, n’ont pas tardé à sy porter en masse pour échapper aux bouleversements incessants dont leur province est le théâtre. Depuis quelques années, un chef cantonnais s’est établi avec une nombreuse colonie de

ses compatriotes, à Lao-kay, s’est proclamé indépendant et vit des revenus considérables de la douane qu'il a installée sur le fleuve.

Il y avait à étudier là une question commerciale d’un grand avenir et d’un intérêt exelusivement français, puisque le Tong-king, par suite des traités qui nous lient à la cour de Hué, se trouve placé sous notre influence politique.

La pacification du Yun-nan rendra au vaste bassin du Song Coi la vie commerciale et la richesse que lui assurent ses produits si variés et si précieux. La proximité de lembouchure du fleuve et du port français de Saïgon leur offre un débouché facile et économique. Une politique jalouse à su détourner jusqu'à présent de leur voie naturelle les denrées annamites : elles vont chercher à Canton ou à Shang-hai un marché éloigné et onéreux. Il nous appartient d’user de notre influence auprès des cours de Pékin et de Hué pour faire cesser cet état de choses. Notre colonie de Cochinchine est légitimement appelée, par la force même des choses, à recueillir l'héritage de Canton, et Saïgon offrira aux produits du Vun-nan et de l’Indo-Chine septentrionale, un point de chargement mieux situé pour leur échange contre des marchandises européennes.

Malheureusement le manque d’interprètes et par suite la difficulté de recueillir des renseignements précis et sérieux, empêchèrent M. de Lagrée de pousser ses investigations de ce côté aussi loin qu'il eùt été nécessaire.

Nous visilâmes aux environs immédiats de Lin-ngan, un gisement de lignite, dont l'exploitation est assez active. Ce combustible est d’un emploi général; la plaine de Linngan est entièrement déboisée, et le peu de bois que l’on brule est apporté de fort loin par les sauvages. L’extraction du lignite se fait par deux puits verticaux d’une profondeur de 16 à 17 mètres; ils donnent accès à des galeries horizontales d’un grand développement, pratiquées à l’intérieur de la couche combustible qui paraît avoir une épaisseur variant d’un mêtre à cinquante centimètres. L'exploitation est monopolisée par l'administration chinoise; de nombreuses voitures se pressent autour des puils et attendent leur tour de chargement. On paye sur les lieux mêmes. Ces voitures, les premières que nous eussions rencontrées depuis bien longtemps, sont de petits chariots fort bas, portés sur deux roues pleines ef traïînés par un bœuf ou un buffle. On fabrique également à Lin-ngan ce papier commun dont on fait en Chine une si grande consommalion en guise d’allumettes.

Nous partimes de Lin-ngan le 9 décembre. La plaine que nous traversâmes, en remontant la rivière, présente une énorme étendue, toute mamelonnée de collines et couverte de tombeaux. Les ponts, les portiques de marbre, les quelques bouquets d'arbres qui s'élèvent auprès des pagodes évoquent un vague souvenir de la campagne de Rome. On reste frappé des gigantesques travaux exécutés par les habitants pour préserver leurs champs des culloux que charrient les torrents; ceux-ei ont été endigués, sur tout leur parcours dans la plaine, entre deux énormes murailles de pierres sèches. Chaque généralion élève ces murailles à son tour, afin de suivre l’exhaussement progressif que subit le lit du torrent après chaque saison pluvieuse ; les galets qu'il entraîne à cette époque, se trouvant retenus dans d’étroites limites, s'accumulent rapidement. Aujourd’hui tous ces cours