POLITIQUE ACTUELLE DE LA CONTRÉE

Ce chapitre résume les renseignements historiques que j'ai pu réunir sur les populaüons du nord de l’Indo-Chine. Quelques-uns sont absolument nouveaux et proviennent, soit de recherches malheureusement trop hâtives et trop incomplètes, dans les sources chinoises, soit de chroniques laotiennes, écrites, en langue thaï et en caractères latins, par M. de Lagrée, sous la dictée de son interprète, Je n’ai pu le plus souvent en saisir que le sens général. Une partie de ces récits reproduisent les manuscrits que possèdent les pagodes ; d’autres ont été faits de mémoire par les prêtres qui, chez les Thai comme chez toutes les nations bouddhistes, sont les dépositaires des traditions historiques. La destruction des livres, réitérée à chaque révolution ou à chaque guerre, a singulièrement diminué cet héritage entre leurs mains. Les légendes bouddhistes ont contribué à faire oublier aux Thai leurs véritables origines en substituant de bonne heure à leurs traditions particulières, des traditions et des souvenirs venus de l’Inde. Alors que chez leurs voisins et leurs parents, les Chinois et les Annamites, la recherche de la vérité historique et Pa= mour du passé sont poussés jusqu'à la passion, les Thai, devenus fervents sectateurs de Bouddha, se complaisent dans les exagérations ridicules, les récits merveilleux et sans va-

leur que leur ont apportés les missionnaires d'Acoka. Les vicissitudes d’un cheveu de I. 59

Cakya-mouvnitiennent plus de place dans leur imagination que l’histoire de leurs pères, et leur étonnement est grand que l’on songe à s'informer de choses que leurs vieillards n’ont

point vues. Les chroniques modernes, qui ont la prétention de se substituer aujourd’hui

aux anciennes chroniques disparues *, sont loin de mériter une entière confiance. Je ne

donnerai ici que les faits qui m’auront paru présenter un caractère sérieux d'authenticité ou les légendes consacrées par l’assentiment général.

La race thai est une des dernières venues en Indo-Chine. Comme pour les Annamites, il ne faut pas remonter bien haut dans l’histoire pour la trouver établie beaucoup au nord du territoire qu’elle occupe aujourd’hui?. Les tribus détachées du tronc commun, telles que les Khamtis, les Pou ons, les Akoms, qui habitent les vallées supérieures de l’Iraouady et du Brahmapoutre ; les Pa-y, qui sont disséminés sur les frontières chinoises du Tongking et les bords du Kin-cha kiang, semblent n'être que des flots retardataires des invasions d’émigrants qui se sont dirigés vers le sud, à plusieurs époques dont la dernière est à peine éloignée de nous de cinq ou six siècles. Les déductions ethnographiques et même philologiques *, la comparaison attentive de l’histoire chinoise, des chroniques tong-kinoises et des quelques souvenirs que conservent encore les Thaï sur leur passé, conduisent à admettre qu'ils faisaient partie jadis des tribus appelées Pe-youe par les Chinois, Ba Viel par les Annamites, qui ont occupé jusqu’au commencement de notre ère toute la partie de la Chine située au sud du Vang-tse kiang.

Les livres annamites racontent que « après le déluge, l’empereur Nghien (Yao) Ordonna à la famille Hi d’aller prendre le gouvernement du Nam-giao (Nan-kiao) *. Ce pays

! Gutzlaff (J. À. G. S., t. XIX, p. 33) signale l’existence d’annales laotiennes remontant au commencement de notre ère. J’ignore sur quoi repose cette assertion qui me paraît être aussi aventurée que beaucoup d’autres allégations du même auteur.

? Voy. ci-dessus la note 3 de la page 102 et la note 1 de la page 105. Consultez pour tout ce chapitre les cartes historiques insérées p. 128-9.

$ Les Laotiens et les Annamites paraissent avoir emprunté le cycle duodénaire des Chinois à une époque peu différente si l’on en juge par la ressemblance des noms des années :

rat, bœuf, tigre, lièvre, dragon, serpent, cheval, chèvre, singe, coq, chien, porc.

Cycle laotien, chai, phau, nhi, mao, si, say, snga, mél, san, Tau, Set, Ca.

Cycle annamite, #, shuu, dran, meo, tlun, to, ngu, mu, than, drau,tuat, hot. J'ai déjà donné le cycle cambodgien p. 93. Il est à remarquer qu'il commence à l’année du bœuf, au lieu de commencer à celle du rat et que les années y sont désignées pour la plupart par un nom d’animal emprunté à la langue vulgaire laotienne ou annamite. Ainsirong, dragon, et cha, chien, viennent des mots annamites org et cho qui ont la même signification ; voc signifie singe en laotien; en retouchant le préfixe #10 qui veut dire un, de mom, cheval, et mome, chèvre, on retrouveles mots laotiens »a@ et mef. Les Siamois, oublieux du calendrier de leurs aînés laotiens, ont adopté mot à mot le cycle cambodgien, sans doute à cause de la domination qu'ils ont longtemps subie.

Un grand nombre de mots laotiens et annamites paraissent n'être qu’une modification différente du même mot chinois. Le mot ong qui signifie « chef, seigneur » en annamite, était également usité dans le même sens dans l’ancien royaume de Lan Sang,

? P. Legrand de la Liraye (Notes historiques, ete., p. 10). Giao-chi en annamite, ou kiao-tchi en chinois, désigne perpétuellement la nature annamite et signifie « doigts écartés ». Aujourd’hui encore l’un des traits caractéristiques de la race annamite est d’avoir le gros orteil un peu écarté du second. Il est possible cependant que le caractère Æïao n'ait élé pris dans cette ancienne désignation que pour sa valeur phonétique et qu'il représente le mot Chao, «seigneur, maîlre, roi », des Laotiens C’est probablement ce dernier mot que l’on trouve rendu plus tard par le caractère 7chao (prononcé par les Annamites Trieu ou Tieou) dans le nom des princes