ENTRÉE DE LA PLAINE DE TONG-TCHOUEN

jusqu'au village de Kon-tchang, situé au confluent d’un affluent de la rive droite.

Nous nous arrêtâmes à Kon-tchang une journée entière. M. de Lagrée était atteint d'une fièvre continue et d’un point de côté et avait besoin de repos. Cette localité ést pauvre et sans ressources. Comme son nom le fait pressentir (chang signifie mine en Chinois), il y a dans le voisinage des gisements de cuivre. La petite rivière qui y passe creuse son lit sinueux et encombré de cailloux dans les flanes du plateau qui limite à l’est la vallée du Li-tang ho. Nous le remontämes pendant quelque temps, puis nous nous élevämes de nouveau sur le plateau dont l'altitude moyenne est de 2,600 mètres. La population de celte zone, assez clair-semée, perd sa physionomie chinoise et accuse une proportion con sidérable de sang étranger. Les maisons sont construites en boue. L’avoine et la pomme de terre poussent seules sur ces cimes que balaye sans cesse un vent glacial. C’est à peine si quelques arbustes rabougris réussissent à s’abriter dans les plis du terrain couvert çà el

là de longues trainées de neige que ne peuvent fondre les rayons affaiblis du soleil.

Nous rencontrâmes le soir même un petit mandarin envoyé avec une éscorte à notre rencontre par le commandant militare de Tong-tchouen. Il procura un palanquin à M. de Lagrée dont le malaise persistait toujours. Nous franchimes le lendemain un col élevé sur lequel le baromètre indiqua 533 millimètres. A très-peuy de distance, sur notre gauche, s'élevait un pic couronné de neige dont l'altitude devait être peu inférieure à 4,000 mètres. Des crevasses larges et profondes, semblables à d'immenses tranchées, sillonnaient de tous côtés le plateau qui s’abaissait légèrement dans la direction du nord. Nous descendimes au fond d’un de ces ravins à parois verticales, qui servent au printemps de canaux de drainage pour les eaux des pluies, et nous arrivämes au bourg de Tayphon, marché considérable, dont les boutiques étaient magnifiquement approvisionnées, en raison de l'approche du jour de l'an chinois. Une population de l’aspect le plus mélangé et le plus pittoresque était accourue des montagnes avoisinantes et s’empressait devant les étalages. L'auberge du lieu était pavoisée en notre honneur. Tay-phon est situé sur les bords d’un ruisseau qui devient un peu plus loin la rivière de Tong-tchouen. Le 18 janvier, après avoir fait encore quelques kilomètres à pied, nous pûmes monter dans deux grandes barques et descendre rapidement le courant, pendant que nos bagages cheminaient à dos d'homme, le long de la route en corniche qui se suspend aux flanes de la vallée. Les eaux étaient basses et les rapides fréquents; nos embarcations à fond plat, dont l'équipage se mettait à l’eau, glissaient facilement sur les cailloux. Malgré l’absence de fatigue et la rapidité de notre marche, l’affreux paysage que nous avions sous les yeux nous fit trouver bien longues les huit heures de navigation qui nous séparaient de Tongtchouen. Deux murailles de roches rougeatres, stériles, ravinées par les pluies, sans un arbre, sans un brin d'herbe, limilaient de tous côtés nos regards. Pas un nuage ne venait tempérer l'éclat de la lumière; le ciel était d’un bleu clair d'une uniformité désespérante. Un vent du sud-sud-ouest soufflait par rafales intermittentes et produisait en s’engageant dans les détours de la vallée un bruit strident et lugubre. Çà et là, quelques maïsons de pêcheurs, dont des cailloux non cimentés, amoncelés les uns sur les autres, composaient les murs. C’est bien ainsi qu’on se représente un pays dans les veines duquel coule du cuivre et qui remplace les fruits de la terre par les produits métallurgiques.

Vers quatre heures, nous enträmes dans un canal latéral qui dérive vers Tongtchouen une partie des eaux de la rivière. Les montagnes aux croupes dénudées s’éloignèrent pour former un vaste cercle; une grande plaine s’ouvrit devant nous; les cultures reparurent et la ville de Tong-tchouen nous montra sa couronne rectangulaire de créneaux. Nous traversämes un faubourg en partie ruiné où de nombreux ponts de pierre nous forçaient à chaque instant à baisser la tête. La nuit était déjà venue quand nous entrâmes dans la pagode où un logement nous était préparé. Elle était située à l’intérieur même de l'enceinte, mais des ordres sévères avaient été donnés pour que notre repos ne fut pas troublé; de vastes cours et des portes solides nous séparaient de l'extérieur. L’existence que nous menions depuis deux ans, élait de nature à nous faire apprécier le calme

TONG-TCHOUEN. 495 et le confort de cette retraite; c'était là malheureusement que le plus méritant d’entre nous allait terminer sa pénible odyssée.

Le Yang ta-jen, mandarin à bouton rouge et commandant militaire de la partie esl de la province, vint dès le lendemain rendre visite à M. de Lagrée. Il nous parut un homme d’une énergie égale à celle du Ma ta-jen, mais d’une volonté plus réfléchie et moins capricieuse. Les dehors n'avaient rien de la brutalité du soldat et son accueil fut des plus courtois et des plus empressés. Nous trouvames chez lui une collection d'armes européennes qui ne le cédait en rien à celle du Ma ta-jen. Son but n’élait pas d’en faire parade, mais de se renseigner sur les prix réels etles mérites respectifs de chaque système. Il sentait que dans la lutte où se jouaient les destinées de la province la victoire appartiendrait incontestablement au chef dent les troupes seraient armées de fusils à tir rapide. La confiance que ces nouvelles armes inspireraient, bien plus encore que leur supériorité sur le fusil à mèche, ferait faire des prodiges de valeur aux soldats. A partir de ce moment, tous ses efforts tendirent à obtenir que l’un de nous se chargeat de transmettre en France une commande d'armes pour son compte. L'arrivée de ces armes lui aurait permis de peser dans la balance d’un poids décisif et d'assurer à son ambition le rôle prépondérant qu'il rêvait. Mais de quel côté songeait-il à faire pencher définitivement le sort de la ouerre? Le gouvernement chinois a eu sans doute des raisons de croire que ce n’était pas de son côté, car il a, depuis notre passage, destitué ce fonctionnaire.

Cependant, M. de Lagrée, dont le malaise avait paru se dissiper pendant les premiers jours de notre résidence à Tong-tchouen, ne tarda pas à tomber sérieusement malade. De graves symptômes hépatiques se manifestèrent. Il dut s’aliter complétement. Le pénible voyage de Yun-nan à Tong-tchouen, qu'il avait accompli au milieu de vives souffrances, avait épuisé ses forces. L'étude ininterrompue de la langue et des usages, la crainte des malentendus qui pouvaient résulter du manque d’interprète et les conséquences graves qu’une erreur pouvait avoir pour nous, avaient surexcité son moral et allumé dans ses veines une fièvre ardente. Sa vaillante et robuste nature lutta quelques jours contre l'inévitable décision que lui dictait son état. Ce fut avec une douleur profonde qu'il dut se reconnaître vaincu par le mal et incapable de supporter de nouvelles fatigues.

Il me chargea de le remplacer pour dégager la parole que nous nous étions donnée à Yun-nan d'essayer de pénétrer jusqu’à Ta-ly.

Les autorités de Tong-tchouen, le Yang ta-jen, et le Kong ta-lao-ye ou préfet de la ville, prévenus de cette intention, firent tous leurs efforts pour nous en détourner. Ils nous représentaient les dangers que nous allions courir, l'ignorance où nous étions des dispositions du gouvernement de Ta-ly à notre égard, les routes infestées par les bandes, les épidémies et la famine qui régnaient dans une partie de la contrée que nous avions à traverser. Voyant qu'ils ne réussissaient pas à nous convaincre et attribuant leur insuccès à notre connaissance insuffisante de la langue, ils écrivirent au père Fenouil de se joindre à eux pour nous dissuader de notre voyage. Voici la lettre que je reçus du provicaire la veille même de notre départ :

Ki rsING Fou, 26 janvier 1868.

Moxsreur,

Il serait fâcheux que M. le Commandant devint sérieusement malade aux dernières courses d'un aussi long voyage que le vôtre. J'aime à me persuader que quelques jours de repos et les soins intelligents de M. le docteur Joubert auront suffi pour rendre à M. de Lagrée ses premières forces.

Yang ta-jen et Kong ta-lao-ye qui vous hébergent à Tong-tchouen viennent de m'écrire une lettre commune. Ces deux personnages regrettent vivement de ne pouvoir s’entendre avec vous sans le secours d'interprètes toujours maladroits. Car, disent-ils, il leur serait bien plus facile de traiter vos nobles personnes avec toute la distinction qui leur est due. De plus, ces messieurs me prient de vous dissua= der de continuer votre voyage par Houey-li tcheou. Ils désirent vous voir descendre directement à Sin-tcheou fou. Je vous engage de TOUT MON POUVOIR à ne pas aller dans l’ouest et vous dis ou SOUS-ENTENDS tout ce que vous pouvez imaginer de plus persuasif.

Après avoir fait ma commission, j'ajoute — et ceci est bien de moi —: vu le mauvais vouloir de l'autorité, vous allez rencontrer des difficultés peu ordinaires, pour ne pas dire insurmontables.

Mon intention n’est assurément pas de me rendre désagréable par des exhortations importunes; mais si l’on pouvait trouver le moyen de satisfaire à vos désirs, sans meécontenter les mandarins, tout en vous évitant beaucoup de peine et des dangers faciles à prévoir, n’en seriez-vous pas bien aise? Le Kin-cha kiang passe à Mong-kou, c'est-à-dire à 13 ou 14 lieues de Tong-tchouen. Allez jusqu’à Mong-kou, sans traverser le fleuve, parcourez sur ses rives en amont et en aval une ligne de 3 ou 400 li, plus ou moins, à volonté; puis revenez prendre à Tong-tchouen la route de Siu-tcheou fou, où vous retrouverez encore ce même Kin-cha kiang. Voir ce fleuve à Mong-kou, ou bien aller l’examiner à 15 journées plus haut vers les frontières du Tibet, c'est à peu près la même chose. Et puis ne faut-il. pas compter avec votre santé passablement compromise, sans que cela paraïsse encore d’une manière bien sensible ?

Vous m'obligerez, s’il vous plait, de me faire connaître le parti que vous aurez pris.

Je salue avec respect M. le Commandant de Lagrée ainsi que ses intrépides compagnons de voyage et vous souhaite à tous l’entier accomplissement de tous vos bons désirs.

J'ai l'honneur d’être, avec un profond respect, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

J. FENOUIL, provicaire.

L'opposition des autorités chinoises n’était-elle inspirée que par l’intérêt qu’elles nous portaient et les dangers que nous allions courir ? N'y avait-il en jeu aucune défiance, aucune suscepübilité politique? Les difficultés que nous allions rencontrer étaient-elles réellement insurmontables comme l’affirmait avec tant d’insistance le P. Fenouil? Je ne le pensais pas. Aujourd'hui que Je possède toutes les inconnues de la question que je devais alors apprécier un peu à l’aveugle, et quoique notre voyage à Ta-ly n'ait point donné tous les résultats que nous en avions espérés tout d’abord, je ne regrette qu’une chose : c’est de n’avoir point suffisamment osé. Avec le prestige que possèdent encore les Européens dans ces régions lointaines, une volonté énergique et prudente doit tout entreprendre et peut tout faire réussir.

Je communiquai la lettre du P. Fenouil au Commandant de Lagrée : « Persistez-vous à partir?» me demanda-t-il; et sur ma réponse affirmative : « Vous avez raison, mais soyez prudent el revenez aux premières difficultés sérieuses. Il vous faut compter avec la fatigue que nous éprouvons tous et le peu d’efforts physiques dont nous restons capables. » Voici le résumé des instructions écrites qu'il m'avait chargé de rédiger et qu’il approuva avant mon départ :