CONFLUENT DU PE-CHOUY KIANG ET DU KIN-GHA KIANG

Il fut exact au rendez-vous : nous vimes un jeune homme d’une figure douce, distinguée et timide. Il y avait sept ans qu'il était revenu du collége de Poulo Pinang et qu'il était en possession de sa double cure de Ma-chang et de Hong-pou-so. Son langage affectueux nous inspira bien vite la plus entière confiance. Les détails qu'il nous donna sur l'état du pays étaient peu satisfaisants et confirmaient en certains points le dire des autorités chinoises. La route directe vers Ta-ly n'avait jamais été fermée pour les marchands; mais les Mahométans renvoyaient impitoyablement tous les voyageurs qui se présentaient les mains vides. On rencontrait leurs premiers postes à une centaine de lieues de l’autre côté du fleuve. En ce moment, cette route était tellement infestée par les voleurs, que les marchands se

réunissaient en caravane de quatre-vingts ou de cent personnes pour voyager. Le chef musulman le plus voisin était celui de Yun-pe ; mais le pays entre cette ville et le Se-tchouen était dans un état pitoyable de dévastation ; des bandes de cinq cents hommes appartenant à tous les partis, achevaient de saccager ce que les belligérants avaient épargné. La route de Yun-pe à Ta-ly était fermée etle mandarin de Yun-pe ne pouvait autoriser les étrangers à circuler sur son propre territoire. Il était probable que si nous obtenions de lui la permission d'aller à Yun-pe, il nous retiendrait dans cette ville jusqu’à l’arrivée d'ordres de Ta-ly. J'avais espéré un instant pouvoir me diriger vers le nord, en évitant tout contact avec les autorités mahométanes, et réussir à atteindre un point du Mékong situé dans le Tibet. De là, j'aurais effectué mon retour à Siu-tcheou fou par Ta-tsien fou et la vallée du Min kiang.

Ce voyage, qui nous eùt fait reconnaître le cours du Cambodge et le fleuve Bleu jusqu’au 30° degré de latitude nord, pouvait s’exécuter à la rigueur dans le laps de temps que m'avait fixé M. de Lagrée, en évitant lout séjour et en faisant de longues étapes. Je reconnus qu'il fallait renoncer à ce beau projet : il était impossible dans celte direction d'éviter Yun-pe. Plus au nord, dans tout l’espace compris entre Ning-yuen fou et Likiang, le pays appartenait complétement, nous dit-on, aux sauvages man-tse ou lissous qui ne souffraient l’entrée d'aucun étranger dans leurs montagnes. Les communications directes entre Ta-tsien lin et Houey-li tcheou étaient interrompues depuis plusieurs années.

Puisqu'il était indispensable d'obtenir une autorisation des autorités mahométanes pour parvenir jusqu'au Mékong, 1l valait mieux aller la chercher directement à Ta-ly. La mauvaise volonté d’un intermédiaire pouvait nous causer un irrémédiable échec; sa bienveillance pouvait être mise à un trop haut prix; dans les deux cas, son intervention était une perte de temps et nos jours étaient comptés. Je résolus done d’aller à Ma-chang visiter les gisements houillers qu’on nous avait signalés dans le voisinage et de me diriger ensuite sur Tou-touy-tse, pelit village où se trouvait un missionnaire français, le P. Leguilcher, et qui est situé à quelques lieues au nord de Ta-ly. Les renseignements que le P. Leguilcher était en situation de me donner, devaient déterminer ma conduite ultérieure.

Le P. Lu nous avait quittés un instant pour aller conférer dans la salle voisine avec les mandarins de la localité. J’entendis quelques vociférations auxquelles je ne pris pas garde. Depuis que duraient les fêtes du jour de l’an, nous étions habitués à voir les fonction naires d'ordre inférieur manquer souvent aux règles de la tempérance. Le P. Lu sortit peu après, la figure bouleversée; il m'affirma cependant qu'il ne s'était rien passé qui dt m’alarmer : une querelle de gens ivres, me dit-il. IL me demanda la permission de nous quitter pour vaquer aux soins de sa chrétienté. Nous nous donnämes rendez-vous au repas du soir pour arrêter définitivement tous nos plans. Quelques heures plus tard, je reçus de lui un petit billet dans lequel il m’apprenait « qu’un ordre du chef chinois de Kieou-ya-pin, poste frontière dont dépendait Ma-chang, rappelait immédiatement tous les chrétiens qui l’avaient accompagné, une attaque des Mahométans paraissant imminente.