DÉPART POUR MA-CHANG

Dans cette oceurrence, ajoutait le P. Lu, je n'ose rester dans le pays et je pars pour Mingvuen fou, en regrettant de ne plus pouvoir vous être d’aucun secours. »

Ce brusque adieu me stupélia, et je ne pus tout d’abord en deviner la cause. Je me fis conduire chez le Jeune prêtre que je trouvai tout, en larmes. L’invasion prochaine dé sa chrétienté était, me dit-il, le seul sujet de ses frayeurs et de son chagrin. Je m'’efforeai de le ramener et de le décider à nous accompagner à Ma-chang. Il m’objecta que le temps étail venu de faire sa tournée pastorale et que, s’il la différait encore, le mauvais temps viendrait qui la rendrait impossible. Je lui promis d'écrire à son évêque ; mais je m'apercus bientôt que la raison qu'il donnait pour se séparer de nous n'était pas la véritable : il finit par m'avouer que, la veille, il avait eu une altereation très-vive avec le chef du village : celui-ci lui avait vivement reproché de se faire l'interprète d'étrangers que tout bon Chinois devait haïr, et le jeune prêtre n’osait plus s’exposer à une pareille scène. Je lui représenfai que nous étions les hôtes officiels de la Chine, que nous avions des passe-ports dont mieux que personne il pouvait apprécier la valeur, et que si on se permettait devant nous une pareille incartade, je saurais en faire punir les auteurs. À ce moment arriva une lettre du P. Leguilcher, confirmant le projet d'attaque attribué aux Mahométans de Yun-pe, mais conseillant au P. Lu de rester à son poste. Ce conseil et le désir de nous être utile triomphèrent de ses frayeurs. Nous partimes tous ensemble pour Ma-chang.

Après avoir traversé en bac le Ya-long kiang, nous suivimes la rive gauche du fleuve Bleu, dontle cours sinueux s’encaisse peu à peu à partir de ce point. Il conserve cependant de belles apparences de navigabilité : d’après les renseignements que je recueillis de Ma-chang à Hong-pou-so et même un peu au-dessous, la circulation par barques serait très-facile. Au delà, on est arrêté par un rapide très-considérable, presque une chute. En définitive, le fleuve Bleu n’est utilisé entre Li-kiang et Mong-kou qu’au transport des pièces de bois coupées dans les forêts des environs de la première de ces deux villes; encore faut-il défaire les radeaux pour leur faire franchir les passages dangereux où les pièces de bois se brisent quelquelois.

Un peu avant d'arriver à Ma-chang, nous visitâmes sur les bords mêmes du fleuve des galeries pratiquées pour l'extraction du charbon. Elles sont creusées dans des couches de grès schisteux, à quelques mètres au-dessus du niveaude l’eau, etlesinfiltrations quis’y produisent exigent un travail d’épuisement continu. Le charbon extrait est d’un aspect huileux et brillant, mais il est tellement friable et donne une proportion de poussier si considérable, qu'on est obligé de le transformer en coke. On se sert pour cela d’un fourneau à deux orifices : au centre, on place du charbon en gros morceaux; on garnit le pourtour de poussier, on mouille le tout, puis on met le feu en dessous. La transformation en coke est complète quand le fourneau cesse d'émettre de la fumée. Le coke s'appelle foan tan en chinois ; il se paye, sur les lieux, un frane environ les cent kilogrammes ; le charbon naturel vaut moitié moins. Il y a dans la montagne, à peu de distance de Ma-chang, d’autres galeries d'extraction que M. Thorel alla visiter. Elles ont une étendue très-considérable ; le charbon est de meilleure qualité et il n’y a pas d'infiltration. Nulle part nous

n'avons entendu parler d'accidents occasionnés par le feu grisou. I. 64

Les chrétiens de Ma-chang vinrent à cheval à notre rencontre, et notre nombreuse cavalcade entra en caracolant dans la longue et unique rue qui forme le village. Celui-ei avait été brülé en partie, il y avait quelque temps, par une bande de voleurs, et il n’était pas encore complétement relevé de ses ruines. Le combustible minéral dont on se sert exige l'emploi de cheminées. C'était la première fois depuis bien longtemps que nous revoyions des loits munis de ce disgracieux appendice.

Le lendemain était jour de marché; les sauvages des montagnes avoisinantes descendirent en foule vendre leurs denrées, et nous pûmes étudier de nouveaux types et de nouveaux costumes. Celte région est très-riche en populations d’origine mixte.

Les environs de Ma-chang sont peuplés de loups, qui deviennent fort audacieux pendant l'hiver et qui sont le fléau des basses-cours ; aussi les fusils à pierre et à piston sontils fort appréciés dans ce pays : les loups, nous dit-on, n’ont rien à craindre du fusil à mèche dont leur odorat reconnait immédiatement le voisinage.

Le P. Lu nous procura facilement les porteurs dont nous avions besoin pour notre voyage à Tou-touy-tse. Îl engagea en même temps à notre service, comme pourvoyeur et comme majordome, un ancien domestique chinois de monseigneur Chauveau, vicaire apostolique du Tibet. Il se nommait Tching-eul-vyé ; il avait l'habitude des prétoires et savait comment on parle aux mandarins. Son dévouement à notre cause devait être à toule épreuve, nous dit le père Lu, si nous savions mettre ses intérêts d'accord avec la sympathie qu'il ressentait déjà pour nous. Nous lui fimes une avance de 10 taels, en lui promettant une gralification mensuelle en rapport avec ses services.

J’expédiai un courrier à M. de Lagrée pour l’informer de la résolution que j'avais prise d’aller directement à Ta-ly et des raisons qui la motivaient, et le 16 février, nous franchimes encore une fois le fleuve Bleu. Une longue et pénible ascension nous fit passer : de l’altitude de 1,300 mètres, qui est celle du fleuve à Ma-chang, à celle de 2,000, qui est l'altitude moyenne du plateau supérieur. Nous eùmes quelque peine à trouver un abri pour la nuit dans une ferme isolée située au sommet des hauteurs qui dominent la rive droite du fleuve. À notre vue, les habitants s’enfuirent et ne laissèrent pour nous recevoir qu’une vieille femme, que Tching-eul-yé rassura sur nos intentions. Elle rappela les fugitifs. Cette première émotion était à peine calmée, que M. de Carné, qui s'était chargé du soin de notre cavalerie, faillit occasionner un nouveau scandale. On trouve presque toujours, dans les demeures chinoises, des cercueils vides destinés d’avance aux maîtres de la maison. On tient à faire de bonne heure l’acquisition de ce dernier logis eton ne saurait donner à quelqu'un une plus grande preuve d'affection qu’en lui faisant ce eadeau funèbre. En l’absence de crèches, M. de Carné voulut se servir, pour faire manger ses chevaux, d’un cercueil négligemment posé dans le coin d’un hangar. Il s’acharnait après le couvercle qui résistait à ses efforts, quand la maîtresse de maison vint tout en larmes me supplier d'empêcher l’effraction : le propriétaire du cercueil était couché dedans.

Le lendemain nous suivimes quelque temps une crête toute couverte de forèts de pins, et nous entrâmes le soir sur le territoire mahométan. Le pays était très-peu peuplé, mais son aspect devenait plus pittoresque et moins désolé. Les pentes étaient boisées; des

ENTRÉE SUR LE TERRITOIRE MAHOMETAN. 507 buissons de rhododendrons en fleur, des touffes de camélias se penchaient sur le bord des torrents, notre voyage n’était qu’une succession de montées et de descentes presque à pic; mais nos faligues trouvaient toujours le soir un asile confortable, et notre appétit un repas substantiel. Notre nouveau majordome faisait merveilles et transformait en autant de domestiques les habitants craintifs des pauvres hameaux où nous logions. Dès notre arrivée à une étape, tous les bancs, les tables et les coussins du village étaient mis en réquisition pour faire nos lits : Tching-eul-yé se précipitait vers la cuisine qui lui paraissait la plus confortable et faisait immédiatement préparer du thé qu'il offrait lui-même «aux grands hommes ». Je ne me le représente qu’une tasse de thé à la main.

Le 19 février nous rejoignimes la route qui de Hong-pou-so va directement à Ta-ly et que notre visite à Ma-chang nous avait fait abandonner. La circulation était active : après un isolement de quelques jours, nous nous retrouvions subitement en nombreuse compagnie. Nous cheminâmes sur les bords du Pe-ma ho, rivière assez considérable qui vient de Yao-tcheou ; c’est là que nous vimes flotter pour la première fois le pavillon mahométan. Un poste de douaniers établi sur la rive gauche de la rivière faisait acquitter les droits aux convois de marchandises qui se dirigeaient vers Ta-ly : des caisses de faïences, de papier et de soieries étaient ouvertes à une sorte de bureau en plein vent construit en feuillage; des parapluies, du tabac, des objets de vannerie, venant de Hong-pou-so, complétaient cet apport commercial. Des caravanes de chevaux chargés de sel se dirigeaient en sens opposé et venaient des salines de Pe-ven-tsin, les plus considérables de la province. Les soldats préposés à la douane nous regardèrent passer avec curiosité, mais ils ne nous adressèrent aucune question. Le soir même, nous arrivâmes au village de Nga-da-ti, où un officier mahométan affublé d’une double veste couverte de passementeries se présenta à nous au bruit de nombreux pétards, escorté de quelques porteurs de bannières. Il me demanda nos passe-ports. Je lui demandai à mon tour par l'intermédiaire de Tehingeul-yé, s’il avait une autorité suffisante pour me garantir la libre circulation jusqu’à Ta-ly, dans le cas où leur contenu lui paraîtrait satisfaisant. IL m’apprit qu’il y avait à Pe-you-ti, notre prochaine étape, et à la ville de Pin-tchouen, où nous devions arriver dans quatre jours, des chefs plus importants que lui, à la décision desquels je devais me soumettre. «Cest à eux alors, lui répondis-je, que je montrerai les lettres dont je suis porteur.» Il insista avec force pour les voir. Je me déclarai trop grand mandarin et lui trop petit officier pour consentir à cette marque de déférence. II menaça de s’opposer à mon départ. Je me mis à éclater de rire etje m’amusai à lui montrer nos armes, nos revolvers surtout. Sa stupéfaction fut grande, et il me dit qu’à Ta-ly même on ne possédait rien de pareil. Après une longue séance prolongée fort avant dans la nuit, et pendant laquelle dormaient tous mes éompagnons de voyage, mon interlocuteur se retira indécis, mécontent de n’avoir pu me faire céder, mais un peu intimidé. 1l revint avec quelques soldats le lendemain matin au moment où nous faisions nos préparatifs de départ et il renouvela sa demande, 11 me dit que le chef de Pe-you-ti recevrait de lui l'avis de m’arrêter, si je ne m’exécutais pas: Tching-eul-yé se joignit à ses prières. Je n’y répondis qu'en donnant

508 DE YUN-NAN A l'A-LY.

d’un ton très-ferme l'ordre du départ; ses soldats se rangèrent respectueusement sur notre passage.

La neige nous prit en route. Nous quittämes les bords du Pe-ma ho pour suivre une petite vallée qui s'élevait rapidement au milieu de petites chaînes de collines à sommets arrondis. Aux carrefours de la route, s’élevaient parfois de hautes poternes où se balançait tristement un cadavre, pendant que, vis-à-vis, quelques têtes humaines se dressaient à l'extrémité d’un bambou. Quelques sauvages lissous, vêtus de peaux de mouton, erraient çà et là sur les pentes leur arc à la main, à la recherche du chevrotin musqué. Après une très-longue et très-pénible marche, nous arrivämes à Pe-you-ti, misérable village construit sur les hauteurs qui bordaient le vallon. Ses maisons basses et mal construites étaient couvertes, en guise de tuiles, de planches disjointes, assujetties par de grosses pierres, qui laissaient filtrer la neige fondue. Il nous fut difficile de trouver une place sèche pour dormir. Quant au chef mahométan dont la présence m'avait été annoncée, il ne parut pas : il se contenta de nous envoyer une chèvre et des œufs ; je lui fis tenir en échange deux piastres, un couteau et des aiguilles.

Nous continuames le lendemain à remonter la vallée qui devenait de plus en plus étroite : ce n’était plus qu’une sorte de berceau creusé sur les flancs de la chaine au sommet de laquelle nous arrivions. Au point où nous la franchimes, elle avait près de 3,000 mètres d'altitude. Le versant opposé appartenait au bassin de la rivière de Pe-yen-tsin, que nous traversämes le lendemain ; ses eaux rougeätres étaient assez profondes pour permettre une navigation facile. Nous quittämes presque immédiatement cette vallée pour prendre celle d’un affluent de la rive gauche, au fond de laquelle coulait un torrent aux eaux claires qui étageait ses cascades à perte de vue dans la direction du sud-ouest. Nous remontämes son cours par une route en corniche des plus pittoresques, et nous ne tardämes pas à arriver au point où il se bifurquait en une infinité de petits ruisseaux qui sourdaient de terre dans toutes les directions. Des faisans, hôtes tranquilles de ces vallées solitaires, se promenaient gravement sur la neige. M. Delaporte abatüt lun d’eux d’un coup de fusil et nous restämes émerveillés de ses riches couleurs. Il appartenait à l'espèce connue des zoologistes sous le nom de Poule du Yun-nan ou faisan de lady Ambherst ; elle est très-commune dans cette région. A quelque distance de là, nous franchimes une nouvelle ligne de partage des eaux. Un petit poste de soldats était placé au col même, et nous nous réchauffâmes quelque temps à leur foyer. La plaine de Pintchouen, qui s’ouvrait à nos pieds, offrait les traces de dévastation les plus affligeantes. Au pied de chacun des contre-forts qui en dessinent les contours, s’élevaient jadis de nombreux villages qui miraient coquettement leurs maisons blanches dans les rizières du centre de la plaine. Ces villages n'étaient plus que des monceaux de ruines, où, çà et là, quelque charpente neuve commençait à s’échafauder sur des pans de murs noireis. De la paille étendue à la hate remplaçait les tuiles des loits effondrés. La route était jonchée de débris. Les habitants se fortifiaient au milieu des ruines de leurs demeures et construisaient autour de chaque hameau des enceintes en terre, défendues par des chevaux de frise faits avec de jeunes pins appointés el non ébranchés. La ville de Pin-tchouen, qui