ENTRÉE SUR LE TERRITOIRE MAHOMÉTAN

est construite à l'extrémité de cette plaine, sur les bords du Ta-lanho, s'étend, non moins dévastée, au milieu de riantes cultures. Une citadelle récemment réparée, deux hautes murailles percées de meurtrières el entourées d’un fossé plein d’eau, s'élèvent au nord de la ville et présentent des dispositions défensives bien entendues, pour un pays où les armées assiégeantes ne disposent en général que de grosse mousqueterie.

Pin-tchouen était le premier point où nous allions trouver des chefs mahométans d’une certaine importance, et où nous pouvions rencontrer des obstacles sérieux à la continua lon de notre route. Immédiatement après notre installation dans l'hôtellerie la plus confortable de la ville, nous reçümes la visite du commandant de la citadelle et de quelquesuns de ses officiers. Je leur communiquai la lettre du Lao-papa, elle parut leur inspirer pour nous une grande estime ; quelques petits cadeaux achevèrent leur conquête et je fus assuré dès lors de parvenir sans entrave jusqu'au P. Leguilcher.

Nous sortimes du bassin de la rivière de Pin-tchouen, comme de tous ceux que nous n'avions fait que traverser depuis Nga-da-ti, par la vallée d’un affluent latéral que nous remontâmes jusqu'à la ligne de partage des eaux. Nous découvrimes de là un fort bel horizon ? : à nos pieds s’étendait la vallée mamelonnée et irrégulière de Pien-kio ; audessus des croupes irrégulières et ravinées qui la limitent à l’ouest, s’élevaient les cimes lointaines et neigeuses des montagnes de Li-kiang au nord et de la chaine qui borde le lac de Ta-ly au sud. Nous étions loin encore de Pien-kio, grand marché et centre d’une région riche et florissante avant la guerre. L'impatience de faire connaissance avec un prêtre catholique chinois, le P. Fang, que nous savions devoir y rencontrer, nous fit doubler l'étape. Nous arrivames le soir chez lui après une marche de dix heures. Sa maison était la seule habitable du village, qui avait élé brulé à plusieurs reprises. Un hangar assez vaste et assez confortable servait de chapelle à la petite chrétienté. Le P. Fang était absent, mais notre majordorme, Tching-eul-yé, lui fit savoir l’arrivée des « grands hommes français », et il arriva tout à la hâte. Sorti depuis plus longtemps que le P. Lu du collége de Poulo Pinang, le latin avait un peu fui de sa mémoire et il eut quelque peine à converser avec nous dans cette langue. Nous ne nous trouvions plus qu’à une journée de marche de la résidence du P. Leguilcher : j'écrivis à celui-ci une courte lettre pour lui annoncer l’arrivée de la Commission française, et le P. Fang la lui expédia le soir même. Celui-ci nous peignit en quelques paroles simples et attristées la désolation de ce malheureux pays qui était exposé aux incursions des Blancs de Ta-ly, des Rouges de Kieou-ya-pin et de Ma-chang, des sauvages de la montagne. C'était la quatrième fois, ajouta-t-il, qu'il reconstruisait sa demeure.

Le lendemain, après la messe de notre hôte, nous nous mimes en route, non sans avoir laissé, comme nous l’avions fait à Ma-chang, quelque souvenir de notre passage à la petite gélise. Nous traversämes sur un beau pont de pierre la rivière, assez considérable, qui coupe du nord au sud la plaine de Pien-kio : la moilié des rizières jadis établies sur ses bords étaient abandonnées. Cà et là, des ossements blanchis marquaient le lieu d’un

1 Voy. Atlas, 2 partie, pl. XL. Le titre de cette planche doit être rétabli comme il suit : Panorama pris des hauteurs qui bordent la vallée de Pien-kio.

combat où d’un assassinat; sur les pentes opposées, quelques champs de canne à sucre : que nous ne tardâmes pas à dépasser pour regagner des régions plus froides. Dans l’aprèsmidi, nous commençämes à redescendre : un de nos porteurs m'indiqua, à quelques centaines de mètres au-dessous de nous, un petit plateau suspendu à mi-hauteur sur les flancs de la montagne : on y voyait quelques arbres régulièrement alignés et un groupe de maisons surmonté d’une croix. C'était la mission de Tou-touy-tse. Je m’engageai en courant dans le sentier en casse-cou qui descendait en tournoyant, et j'aperçus bientôt un homme à longue barbe, debout sur les bords du plateau, qui m’examinait avec attention. Quelques minutes après J'étais auprès de lui: « Vous êtes le P. Leguilcher? lui dis-je. — Oui, monsieur, me répondit-il après quelque hésitation, et vous m'annoncez sans doute le lieutenant de vaisseau Garnier dont je viens de recevoir une lettre? » — Mon costume, ma physionomie inculte, ma carabine et mon revolver me donnaient aux yeux du père lair d’un forban : ce n’était point ainsi, évidemment, qu'il s'était figuré un officier de marine. — «Je suis, mon père, l’auteur de la lettre, lui répondis-je en riant, et je vois que vous me prenez pour mon domestique. Mais que voulez-vous ? nous venons de loin, et il y a longtemps que nous n'avons pu renouveler notre garde-robe. Ce n’est pas vous, n’est-ce pas, qui nous reprocherez nos pauvres allures? » — Nous échangeîmes une poignée de main émue el je lui présentai les membres de la Commission qui arrivaient successivement. Il y avait onze jours que nous marchions sans interruption, nous n’avions jamais accompli un trajet aussi long et aussi fatigant. Nos porteurs étaient exténués et M. Delaporte était pris par la fièvre. Nous trouvames dans la demeure du P. Leguilcher le confortable relatif, la tranquillité et le repos dont nous avions si grand besoin. 11 nous mit en peu de mots au courant de la situation : depuis la révolte, il n’avait plus osé aller à Ta-ly et cachait le plus possible sa présence dans le pays. Les atrocités et les exactions des Maho= mélans soulevaient partout contre eux un sentiment unanime de haine; mais la terreur qu'ils inspiraient était trop grande pour qu’on osàt secouer le joug. Quelques chefs de tribus sauvages résistaient seuls dans les montagnes, et c’étail auprès d'eux que le père et ses chrétiens avaient dù parfois chercher un refuge. Je lui exposai le but de notre voyage. La lettre de recommandation du Lao-papa de Yun-nan lui parut un passe-port suffisant. Le prestige des Européens aidant, le Yuen-choaï, ou sultan de Ta-ly, ne verrait sans doute pas d’un mauvais œil des étrangers dont la mission scientifique et commerciale ne pouvait lui porter ombrage. Après mure réflexion, le père Leguilcher se décida à nous accompagner lui-même à Ta-ly et à courir avec nous les chances d’une réception favorable, qui ne manquerait certainement pas d’avoir d’'heureux résultats pour sa chrétienté et pour lui. Au pied de la montagne qu'habite le père Leguilcher, est située la petite ville de Kouang-tia-pin : une citadelle musulmane la défend. Son commandant nous fit savoir que ce serait le mandarin de Hiang kouan, ville fortifiée, située à 32 kilomètres de Ta-ly, sur les bords du lac, qui se chargerait de transmettre au sultan notre demande d’audience. J'envoyaiun exprès la porter el j’y joignis la lettre de recommandation du Lao-papa. Après un repos de vingt-quatre heures à Tou-louy-tse, nous nous mimes en route. Le 29 février, du haut du col qui forme la petite vallée de Kouang-tia-pin, nous découvrimes le lac de