DÉPART DE PNOM PENH

M. Pottier fit route avec nous pendant quelque temps afin de témoigner jusqu’au bout ses sympathies et sa déférence pour son prédécesseur au Cambodge. À une certaine distance de la pointe de la Douane, les deux canonnières se séparèrent après un salut de quatre coups de canon fait par la canonnière 32. Les pavillons s'abaissèrent en signe de dernier adieu ; les deux équipages poussèrent en même temps le eri de : Vive le commandant de Lagrée ! Quelques instants après, nous voguions seuls sur l'immense fleuve.

Le lendemain matin, de très-bonne heure, nous laissämes sur notre gauche le groupe d'îles de Sutin, au delà duquel se dessine la croupe de Pnom Bachey. Ces iles sont fort importantes par leur production en coton. Après un court arrêt à Phoum Tehelong, la canonnière 27 arriva le 9 juillet devant Cratieh, village cambodgien situé sur la rive gauche du fleuve. A son extrémité sud se trouve une résidence royale dans laquelle nous nous installâmes, en attendant que les barques demandées au gouverneur de la province de Samboc- Sombor fussent prêtes pour la continuation de notre voyage. Nous nous trouvions près des rapides de Sombor et à l'extrême limite des reconnaissances hydrographiques tentées

sur le fleuve en bateau à vapeur. Le commandant de Lagrée eut désiré que M. Espagnat essayat de remonter un peu plus haut avec sa canonnière, afin que je pusse me rendre compte de l'aspect que présentaient ces rapides et des chances de passage qu'ils pouvaient offrir à cette époque de l’année à un navire à vapeur de faibles dimensions. Mais l’état des chaudières et de la coque de la canonnière 27, qui avait été montée à Tchefou, en 1860, dès le début de la guerre de Chine, rendait cette expérience assez dangereuse, et le commandant de Lagrée se rendit aux observations que M. Espagnat lui fit à ce sujet. Nous nous empressämes de clore notre dernier courrier pour Saïgon et pour la France, et, le 11 juillet, la canonnière 27 partit pour la Cochinchine, nous laissant définilivement livrés à nos propres ressources. L’un des membres de la Commission, M. le docteur Thorel, élait à ce moment atteint d’une dyssenterie qui avait fait songer un ins- {ant au chef de l'expédition à le renvoyer à Saïgon. Mais l'énergie du malade le soutint, et quelques jours après un mieux sensible se prononçait dans son état.

Le commandant de Lagrée s'était informé avee soin des mouvements de Pou Kombo, et il avait appris que ce rebelle avait fait, à la tête de quatre cents hommes, une tentative pour s'établir dans une forteresse ruinée, ancienne résidence des rois de Cambodge, située à peu de distance de la rive gauche du fleuve, mais qu'il avait été battu et refoulé du côté de Tay-ninh par le mandarin de Thbong Khmom. De ce côté, 1l ne semblait donc pas qu'il put y avoir des inquiétudes à concevoir sur nos communications à venir. Nous n’avions plus pour le moment qu'à nous préoccuper de l’organisation de notre navigation future, et nous dumes y employer quatre ou cinq journées. Les huit barques mises à notre disposition nécessitaient une installation toute particulière pour être à même de remonter les forts courants du fleuve. Dans toute la vallée du Mékong, ces barques sont de simples troncs d'arbres creusés, d’une longueur variant entre 10 et 18 mètres. Pour les rendre manœuvrables, on applique tout autour un soufflage en bambou assez large pour qu'un homme puisse y circuler facilement. Ce soufflage forme à l'avant et à l'arrière deux plates-formes qui prolongent et élargissent les extrémités de la pirogue, et dont l’une sert à installation du gouvernail. La partie creuse de la barque est recouverte d'un toit semicirculaire, dont la carcasse est faite en bambou et dont les intervalles sont remplis par des nattes ou par des feuilles ”.

Pendant que nos bateliers cambodgiens travaillaient activement à revêtir chaque barque de cette sorte d’armature, nous achevions de disposer le matériel de l'expédition et de pren dre toutes les précautions nécessaires pour le garantir autant que possible de toute avarie. Le travail devenait d’ailleurs la seule distraction possible au milieu de l'isolement complet où nous nous trouvions.

Cratieh est un petit village de quatre à cinq cents âmes, où n'apparait aucune espèce de mouvement commercial. Les cases, proprement construites, se disséminent sur une grande longueur le long de la rive, s’entourant de quelques arbres fruitiers et de quelques jardins. Derrière l’étroite bande qu’elles occupent au sommet de la berge du fleuve,

L Voy. le plan détaillé d’une de ces embarcations. Atlas, {"° partie, pl. XXII. \ P ) P »P

le terrain s’abaisse rapidement, et l’on ne rencontre plus au delà que quelques pauvres cultures de riz éparpillées dans la plaine. Rien ne donne une idée plus triste de l'incurie etde Pindolence du Cambodgien, que la vue de ces petits carrés de riz, perdus au milieu de fertiles terrains restés en friche alors que ni les bras ni les bestiaux ne manquent pour les cultiver. Ce qui est nécessaire à sa consommation, mais rien de plus, telle est la limite que le Cambodgien parait presque partout donner à son travail. Aussi, au milieu d'éléments de richesse qui n’attendent qu’une main qui les féconde, au milieu du pays le plus admirablement favorisé de la nature, reste-t-il pauvre et misérable, repoussant par paresse ou par découragement le bien-être et la fortune qui lui tendent la main : triste résultat du système de gouvernement qui tue ce riche et malheureux pays. L'intemmédiaire du mandarin en tout et pour tout, en faisant toujours à celui-ci la part du lion dans les bénéfices, a tué le peu d'initiative d’une race naturellement indolente et qui parait préférer, en toute circonstance, aux travaux sédentaires, la vie errante des forêts.

Le 13 juillet, nos barques étaient enfin prêtes ; nous procédames à l’embarquement et à l’arrimage à bord de tout notre matériel ; le personnel fut ensuite réparti entre elles aussi également que possible, et le pavillon français fut arboré sur celle qui portait le chef de l’expédition. À midi, les pirogues débordèrent successivement et commencèrent leur long et pénible halage le long de la rive gauche du fleuve. L’équipage de ce genre de barques se compose, suivant leur dimension, de six à dix hommes appelés piqueurs. Chacun d'eux est armé d’un long bambou aux extrémités duquel se trouvent, d’un côté un croc en fer, de l’autre une petite fourche, selon que l’on veut pousser ou tirer à soi. Les piqueurs partent de la plate-forme avant, fixent leur bambou à un point quelconque de la rive, pierre ou branche d'arbre, et marchent vers l'arrière pour revenir ensuite par le bord opposé prendre un nouveau point d'appui ou de halage. Cette espèce de manége circulaire peut imprimer à la pirogue la vitesse d’un homme marchant au pas de course quand les piqueurs sont habiles et que la rive que l’on suit est droite et nette. Le patron doit porter toute son attention à maintenir la barque dans le sens du courant ou plutôt son avant légèrement incliné vers la rive; s’il laissait le courant frapper l'avant du côté opposé, la barque viendrait en travers, et il faudrait lui laisser faire le tour entier avant de songer à la ramener le long de la berge.

Nous ne fimes que peu de chemin le 13 : après un court arrêt à Sombor, nous vinmes nous remiser pour la nuit à l'entrée du Prek Champi, petit affluent de la rive gauche. Nous nous trouvions là au commencement des rapides de Samboc-Sombor. La lisière d’un champ de maïs nous servit de dortoir : la nouveauté de la situation, les conversations prolongées fort avant dans la nuit, les moustiques, quelques grains de pluie firent passer une nuit blanche à la plupart d’entre nous. Le lendemain, à 6 heures du matin, après un déjeuner sommaire composé, comme à bord, de biscuit et de café, nos barques continuèrent l’ascension du fleuve.

Le courant était rapide; les eaux avaient monté de 5 mètres environ et charriaient

déjà des arbres, des branches, des amas de feuilles enlevés aux rives. Au lieu des têtes de

roches qui parsèment cette partie du fleuve à l’époque des basses eaux, on n’apercevait sur l'immense fleuve que quelques lointains et rares bouquets d'arbres qui indiquaiïent la place des rochers submergés ; à plus d’un mille de distance apparaissait la rive droite. Le long de la berge que nous suivions, un large espace semblait libre de tout obstacle et offrait un passage facile à un navire à vapeur doué d’une force suffisante pour refouler le courant. En définitive, ces rapides tant redoutés semblaient s’évanouir avec la crue des eaux, et la navigabilité du fleuve, qui était au début du voyage le point le plus important à constater, pouvait jusque-là s'affirmer sans crainte. À 5 heures du soir, nous étions arrivés à Sombor !.

C'était le dernier point de quelque importance appartenant au Cambodge que nous devions rencontrer. Le gouverneur de la province de Samboc-Sombor y réside : il accueil=