EXCURSION AUX CHUTES DU SE DON

tent les versants extérieurs de ce massif faisaient çà et là leur apparition. Nous vimes quelques-uns d’entre eux arriver en même temps que nous à la pagode-caravansérail de Solo Niaï, avec un chargement d’orties de Chine et de peaux. Sur les contre-forts ouest du massif, Mouhot avait signalé l'existence de mines d'argent, et tous mes efforts, lous ceux de Renaud, mon interprète en cambodgien, tendirent à obtenir quelques renseignements précis sur le lieu de leur gisement. Après beaucoup de pourparlers, nous crûmes comprendre que notre mandarin laotien se faisait fort de nous conduire à un village kha (44a est l'appellation générique des sauvages en laotien), où l’on exploitait le précieux métal. Nous primes acte de sa promesse, et nous remimes cette excursion à notre retour des cataractes du Se Don.

A peu de distance de Solo Niai, la rivière se bifurque en deux bras étroits. Nous nous engageames le 5 octobre au matin dans le bras de l’ouest, mais nous fûmes arrêtés presque aussitôt par une petite chute de 2 mètres de hauteur, formée par deux assises rocheuses aussi horizontales et aussi régulières que deux marches d’escalier. Nous mimes pied à terre etnous nous dirigeâmes vers la partie nord de l’île qui forme les chutes. Nous y étions arrivés à midi. Le coup d’œil en est des plus pittoresques. Le Se Don vient directement du nord se heurter à la pointe aiguë que lui oppose la masse rocheuse de l’ile, et ses eaux. divisées par cet obstacle, retombent des deux côtés en cascades. Dans le bras de l’est, elles se précipitent d’une hauteur verticale de 15 mètres, partagée en deux ou trois gradins par des saillies de rocher d’un effet pittoresque, dans un bassin circulaire à parois de lave; dans le bras de l’ouest, elles coulent torrentueusement sur une pente, inclinée à 45 degrés environ, que coupent çà et là d'énormes blocs de rochers et des aiguilles basaltiques contre lesquelles l’onde s’élève en bouillonnant.

Le 6 octobre, nous redescendions le Se Don jusqu’à Ban Song, village situé à environ trois lieues de l'embouchure. Nous y recumes une confortable hospitalité dans la maison du Muong Khang ou troisième fonctionnaire dans l’ordre administratif de la province de Bassac. Ce mandarin était absent, mais on devait mettre ses éléphants à notre disposition pour aller visiter les exploitations d'argent qui se trouvaient, disaïl-on, au pied des premiers contre-forts montagneux de l’est.

Le lendemain, en effet, trois de ces nobles animaux, rappelés des pâturages, stationnaient devant la plate-forme de la maison, et, à 10 heures et demie, nous nous mettions en route. La monture de M. Thotel et la mienne étaient des femelles, et chacune d'elles était suivie d’un petit en bas âge. Le plus jeune avait un an à peine, le plus ägé en avait trois : le premier était de la taille d’un buffle, le second était sensiblement plus haut. Ils n'avaient point encore la gravité qui est particulière à leur race, et leurs gambades folâtres nous égayèrent beaucoup pendant toute la route. Ils se poursuivaient jusque dans les jambes de leurs mères, qui suivaient d’un œil complaisant et attentif les évolutions de leurs nouveau-nés. Quand ils s’éloignaient trop et que, par une excursion trop hardie dans les champs de riz voisins, ils risquaient de s’attirer la colère et les coups des cornacs, un cri de la mère les rappelait bien vite : les enfants indociles accouraient aussilôt, caressaient un instant les mamelles maternelles du bout de leur

lrompe, puis, apercevant une mare voisine, couraient y puiser de l’eau pour se la jeter malicieusement l’un à l’autre.

En sortant de Ban Song, on traverse une plaine dénudée où la roche apparaît à chaque pas en larges plaques noirâtres. Peu après, le terrain se boise et s’ondule légère ment. Un fort torrent gronde à peu de distance. Il n’avail guère à ce moment qu'un mètre et demi de profondeur, mais le courant en élait fort rapide’. Le plus ägé des deux petits éléphants se jeta bravement à la nage, tandis que son compagnon, effrayé par le bruit, restait indécis sur la rive. La mère de ce dernier le fit placer contre elle du eûté d’amont, de manière à le retenir et le protéger contre la violence des eaux Le jeune animal appuya ses jambes contre celles desa mère. Celle-ci s’inclina légèrement, de manière à lui donner un point d'appui, et le fit rouler en quelque sorte de ses jambes de derrière à celles de devant jusqu’à ce que le torrent fut traversé. Au delà, nous entrames en pleine forêt, et j'admirai de plus en plus l'intelligence et l'adresse de ces puissants quadrupèdes. Un mot du cornac, un simple geste étaient à l'instant compris d'eux. Tantôt c’étaitune branche trop basse et nous barrant le passage qu'ils détournaient ou qu'ils arrachaient avee leur trompe, tantôt un détour qu'ils calculaient habilement pour ne pas heurter leur cage à quelque tronc noueux. Puis, quand la route était moins obstruée et demandait une attention moins grande, leur trompe s’en allait cueillir à droile et à gauche quelques jeunes pousses de bambou qu’elle secouait longuement pour détacher la terre adhérente aux racines. L'animal n’était satisfait que quand il n’y restait plus un grain de poussière,et si une motte de terre rebelle s’obstinait à y demeurer, il la plaçait sous son pied et l’enlevait avec une étonnante précision. Il exécutait tous ces mouvements sans ralentir son allure d’une seconde et sans que le cornac püt lui reprocher de sacrifier à sa gourmandise les intérêts du voyageur.

Le terrain s'élevait graduellement et le sentier que nous suivions gravissail parfois de hauts escarpements de roches que j'aurais crus inaccessibles à nos lourdes montures. Eà encore elles m'émerveillèrent. Sondant chaque pierre avec leur trompe pour s'assurer de sa solidité avant d'y poser le pied ou le genou, elles n’hésitaient pas à se suspendre au dessus des profonds ravins qui bordaient la route. En certains moments, je ne pouvais me défendre d’une vive appréhension en voyant ma cage s’incliner au-dessus de ces pentes rapides et rocailleuses, au bas desquelles coulait quelque torrent invisible.

Nous rencontrions parfois quelques éléphants chargés d’ortie de Chine et conduits par des sauvages qui, un are à la main, utilisaient en chassant leur voyage à travers la forêt. Celle-ci avait été incendiée par places, et transformée en rizières, qu'une forte palissade protégeait contre les excursions des grands quadrupèdes. Ces cultures nous annonçaient le voisinage d’un village kha. Au bout de trois heures de montée, nous étions arrivés sur un plateau où la forêt, moins épaisse et de plus en plus dévastée par le feu, s’entrecoupait de clairières herbeuses. Tout autour de nous surgissaient de nombreux sommets de montagnes que nous n’apercevions que par intervalles. A 5 heures et demie du soir, nous nous arrê-

! Le volume d’eau considérable de ce torrent, qui coule entre la montagne isolée de Bathieng et le massif

principal, me fait supposer que c’est un des principaux cours d'eau qui forment le Se Compho, affluent important de la rivière d’Attopeu. (Voy. la carte itinéraire n°9, Atlas, 1° partie, pl. V.)