VUE DE PHOU MOLONG

son lit se sème de brousses et de rochers, et s’élargit jusqu'à atteindre 3 à 4 kilomètres. Nous approchions de Phou Molong, grand pie qui termine au nord la chaîne de montagnes de la rive droite, et sa base arrondie semblait barrer le passage devant nous. Le fleuve vient, en effet, la contourner sur la moitié de sa circonférence, et, maintenu de ce côté par cette puissante barrière, de l’autre par une chaine de collines, dernière ramification du massif de la rive gauche, il se réduit subitement à une largeur de 5 à 600 mètres! Sa profondeur là doit être énorme, et je ne trouvai pas le fond à 30 mètres. Le caractère du paysage change en même temps d’une façon brusque : au lieu de ces plaines riantes et uniformes que les eaux brillantes parcouraïent lentement en y dessinant des centaines d’iles, au lieu de ces rives presque noyées que dissimulaient de longues lignes de palmiers et de maisons, l'onde noire et rapide coule entre des ber-

ses à pic où la roche fait irruption partout, et que dominent de hautes ondulations couvertes de forêts. Chaque perspective du fleuve, au lieu de se perdre dans un horizon sans limites, s'arrête à peu de distance et le coup d’æil se renouvelle sans cesse.

L'étranglement du fleuve produit par le Phou Molong est assez court et le Cambodge revient bientôt à une largeur d’un kilomètre. Après avoir passé au pied du Phou Salao, colline de 200 mètres de hauteur environ, qui infléchit le cours du fleuve à l’est, nous découvrimes sur la rive gauche l’étroite embouchure du Se Don, en aval de laquelle s’élèvent le long de la berge des colonnes basaltiques d’un aspect original. A 5 heures du soir, nous entrions dans la rivière. Elle est d’une largeur uniforme de près de 200 metres, el son cours est aussi sinueux que celui de la Seine aux environs de Paris. Notre marche devint plus rapide au milieu de ses eaux tranquilles.

Il était presque entièrement nuit quand nous nous arrêtâmes à un petit village situé sur la rive gauche. Notre mandarin d’escorte se hata d'annoncer aux autorités locales la visite des étrangers, et s'employa à nous procurer ce qui devenait pour nous le problème à résoudre chaque jour, le bon souper et le bon gîte du Fabuliste. La pagode du hameau nous fournit le second; nos provisions et quelques achats faits aussitôt, les éléments du premier. Pendant que Renaud se livrait à de savantes préparations culinaires, nous lnons

conversation avec les bonzes et le maire de l'endroit, pour nous former à cette gymnastique de langage qui devenait notre exercice quotidien. Gestes variés, dessins ingénieux étaient appelés au secours de notre ignorance des mots, et il était rare que l’on n'obtint pas par ce procédé, au bout d’une demi-heure d'efforts, sept ou huit réponses entièrement contradictoires. Il fallait ensuite satisfaire la curiosité des indigènes, leur expliquer le maniement de nos armes, l’usage de nos montres et de nos ustensiles de toute sorte. La conversation se terminait par une distribution de petits cadeaux, tels que des aiguilles, des couteaux ou des images qui comblaient de joie ces naïves gens.

Le lendemain, nous continuames notre reconnaissance : la baisse des eaux se prouonçait de plus en plus, et au pied des berges droites et hautes de 3 ou 4 mètres qui encaissaient régulièrement le cours de la petite rivière, quelques plages de sable ou de rocher se montraient çà et là à découvert. Le calme des rives, la marche silencieuse de notre pirogue qui s’avançait à la pagaie, encourageaient de nombreux caïmans à venir y bäiller au soleil du matin, et sans paraître rien redouter de leur présence, quelques paons picoraient à côté d’eux sur la grève.

Le soir, après avoir remonté dans la direction du nord pendant une trentaine de kilo— mètres, nous nous arrêtimes à Solo Niai, village situé sur la rive gauche et qui parait être le point d'embarquement des marchandises qui arrivent de l'intérieur à dos d’éléphant. Nous étions à peu de distance de chutes considérables qui interrompent la navigation de la rivière et que le commandant de Lagrée m'avait recommandé d'examiner avee le plus grand soin. Les rives du Se Don, qui jusque-là nous avaient paru assez plates, commen caient à s’accidenter ; de petites chaînes de collines ondulaient les environs de Solo Niaï, et de tous côtés surgissaient à l'horizon les cimes bleuâtres des montagnes du massif de la rive gauche, dont nous nous étions sensiblement rapprochés. Les sauvages qui habi-