VUE DU FLEUVE AU=DESSUS DE LA CHUTE DE SALAPHE

Rien de plus animé et de plus vivant que ce paysage; véritable Eldorado de chasseur, auquel l’homme manque cependant!

Des forêts magnifiques s'étendent presque sans interruption sur les deux rives du fleuve entre Stung Treng et les cataractes. Il est bien difficile de traduire l'impression que laissent dans l'esprit ces gigantesques paysages de l’Asie tropicale : elle semble tenir des lieux eux-mêmes je ne sais quoi de caractéristique et d’mtime qui ne saurait se traduire dans une langue étrangère à ces régions lointaines. Les points de comparaison manquent presque complétement pour essayer de la rendre. Ge n’est, du reste, qu'une question d'échelle pour le regard. L’œil s'accoutume vite à ces proportions grandioses qui se marient si bien à la richesse de la végétation, à ces profusions de verdure qui eouvrent tout, s'accumulent et s’entassent à l'infini et que l’on finit par ne plus voir, par cela même qu’elles sont partout. Ces forêts sont désespérément belles et pleines d’harmonies étranges : au moindre souffle de brise, le bambou grince et se plaint comme un mût courbé par la tempête, la haute cime des dzaô rend un murmure vague et sourd qui se propage et se répète comme un long gémissement au travers de cet océan de feuillage. La brise cesse, le silence se rétablit; soudain un bruit lointain se fait entendre sous les arceaux de la forêt, il se renouvelle toujours plus fort, grandit, approche : il est sur vous. On lève la tête : ce n’est qu'une feuille, qui, détachée d’une haute branche, de chute en chute arrive enfin jusqu'à terre, après vous avoir fait tressaillir à chacun de ses légers chocs. Quelquefois, le cri sonore de l’éléphant retentit dans les profondeurs de la forêt dont tous les échos répondent à ce puissant appel ; un mélange indéfinissable de chants d'oiseaux et de cris d'insectes lui succède, et la sauterelle cambodgienne domine ce vague accord de son éclatant refrain dont la note sèche et criarde s’affaiblit lointaine, emportée dans son vol rapide. On prète l’oreille : c’est le sourd murmure du fleuve qui eroit et décroit soudain ; non : c’est le bruit lourd et confus des berges de sable qui s’écroulent et que les eaux emportent dans leur cours. Le soleil est couché, la nuit est venue : on ne suit plus qu'à grand'peine le sentier tortueux qui serpente sous les grands arbres : les trones des ban-langs se dressent à chaque détour comme de blancs fantômes ; l’on songe en frémissant à l'ennemi toujours invisible, toujours présent de ces contrées, le tigre, dont l’heure est venue, et l’on revient, en pressant involontairement le pas, auprès du feu du campement. |

Arrivé aux caltaractes, j’essayai de me faire conduire à la chute de Papheng, mais mes baleliers refusèrent de dépasser la petite île située entre la rive gauche et Sdam. A la pointe nord de cette ile, je pus apercevoir l’écume formée par la chute, et en entendre le bruit. J'étais de retour à Khong le lendemain. J’abandonnai la route directe de Bassae, pour reconnaître entièrement la rive droite du fleuve, qui décrit un immense arc de cerele à l’ouest de Khong. Je passai par le canal nommé Huei Ang Kong qui sépare la pointe sud de l’île de Khong de Don Nam Kouap et qui n’a pas plus de 10 à 15 mètres de large. Le courant se dirige dans ce canal de l’est à l’ouest pendant la saison des pluies et en sens contraire pendant la saison sèche. Je me rendis à Compong Cassang, village de la province

cambodgienne de Tonly Repou, situé sur la rive droite du fleuve, au-dessous de l’embou-

2 idées

VOYAGE A STUNG TRENG. 911

ei

chure de cette rivière. Tonly Repou n’a plus aujourd’hui aucun grand centre de population. = Q J . 2 ae e < E à O T Le 0 Il y à à peine 400 inscrits cambodgiens dans toute la province; les Kouys forment le reste de la population. De nombreuses routes relient les bords du fleuve avec Compong Soai, Caker et Angcor; mais le Stung Sen ou rivière de Compong Thom est difficile à traverser ans les nartiae h: : à nl ; Un: . re dans les parties hautes de son cours'. De Compong Cassang, je remontai la rivière de lonly Repou jusqu'à l'extrémité ouest de Don Khmao et je rejoignis l’île de Khong par Don Hen et Don Coi. Toute cette région est excessivement habitée et cultivée. Le courant est très-fort et difficile à remonter dans

Meridien de Bassac

le groupe d'iles qui s'étend entre Khong, la rive droite du fleuve, et Nam Kouap; la profondeur, aux basses eaux, est très-faible dans toute cette zone qui se hérisse alors de bancs de roches; au

nord de l’embouchure du Tonly Repou, la profondeur moyenne du fleuve augmente et le eourant diminue.

J’examinai également avec le plus grand soin le groupe d'iles de Don Sai, situé à mi-chemin entre Khong et Bassac. Dans la partie est, des coulées de lave et des roches volcaniques forment le sous-sol des iles et des bancs. La montagne de Phong Pho, qui s'élève vis-à-vis de ce groupe d’iles sur la rive gauche du fleuve, a été jadis sans doute un volcan en activité. Ses dernières assises se prolongent sous le lit du fleuve qu’elles rétrécissent brusquement et dont elles rejettent les eaux sur la rive droite. Aussi le courant s’accélère-t-il brusquement, et la profondeur du fleuve, qui est en moyenne de 7 à 8 mètres au-dessus et au-dessous de cet étranglement, devient-elle un instant très-considérable;

je ne trouvai pas de fond à 25 mètres. au Le 23 novembre, j'étais de retour à Bassac. Le Meridien de Dassae

commandant de Lagrée, qui était parti le même Eee nn

Les sondes sont rapportées au 22 novembre, époque à laquelle le fleuve avait baissé à Bassac de 8,50.

jour que moi pour l’exeursion dont j’ai parlé plus haut, était encore absent. Je ne retrouvai au eampement que MM. Delaporte et Thorel, qui savaient déjà par les reporters de la localité linutilité de ma tentative.

L'un des Francais de notre escorte s'était livré à des actes d’inconduite et d’indiseipline qui avaient causé quelque émoi dans le village. M. Delaporte avait dù réclamer l'intervention du roi de Bassac. Le coupable était aux fers, gardé par des gens du pays. La

L Voy. la Carte générale de l'Indo-Chine, Atlas, 1" partie, pl. IL

partie européenne de notre escorte, choisie trop à la hâte, ne paraissait pas comprendre le genre de sacrifices qu'on attendait d'elle et l'extrème réserve qu’elle devait montrer dans ses rapports avec les indigènes. Dans ces conditions, elle devenait plus embarrassante qu'utile, et nous devions songer à la renvoyer.

Le 4 décembre, M. de Lagrée et la partie de la Commission qui l’avait accompagné dans son excursion d’Aflopeu, nous rejoignirent au campement de Bassac. Je vais faire un récit sommaire de leur voyage !.

MM. de Lagrée, Joubert, et de Carné, accompagnés de trois hommes de notre escorte et de interprète laotien Alévy, étaient partis de Bassac le 2 novembre. Ils avaient remonté le fleuve en barque jusqu'à l'embouchure du Se Don; puis, ils avaient suivi le cours de cette dernière rivière jusqu’au village de Solo Niaï, refaisant ainsi le trajet que j'avais accompli moi-même dans les premiers jours d'octobre. Les eaux du Se Don avaient sensiblement baissé depuis cette époque, et quelques-uns des rapides, tels que Keng Keo et Keng Solo qui, au moment de mon passage, ne m'avaient offert aucune difficulté, arrêtèrent quelque temps les voyageurs ; à Keng Solo, rapide situé un peu en aval de Solo Niaï, les bateliers durent se mettre à l’eau et trainer les pirogues au milieu des broussailles et des pierres qui encombrent là le lit de la rivière.

A Solo Niaï, M. de Lagrée et ses compagnons quittèrent leurs barques et remontèrent à pied, le long de la rive gauche, jusqu’au-dessus des chutes du Se Don. M. de Lagrée constata que ces chutes n’interrompent pas absolument la navigation du fleuve : les indi= gènes font passer les barques, en les trainant sur des rouleaux pendant un espace de 300 à 400 mètres, sur une petite ile qui se trouve le long de la rive gauche et qui avait échappé à mon examen : on se rappelle que j'avais vu les chutes de la pointe de la grande ile qui sépare le Se Don en deux bras.

Le 7 novembre, la petite expédition repartit en barque de Ban Keng Pho, grand vil= lage situé sur la rive droite du Se Don, en amont des chutes. On continua l’ascension de la rivière; sa largeur est de 200 mètres environ, son courant presque insensible et sa profondeur de 8 à 10 mètres jusqu’à Kham tong niaï, chef-lieu de province relevant directement de Bankok et où M. de Lagrée passa la journée du 8. De Keng Pho à Kham tong niaï, les rives du Se Don sont assez peuplées et cultivées en coton et en tabac. Ban Keng Kouang est le village qui sert de limite à Bassac. Sur la rive droite de la rivière et à peu de distance, s’échelonnent les premiers sommets d’un massif montagneux, appelé par les indigènes Phou Cangnuhong.…

A Kham tong niaï, les voyageurs trouvèrent un logement tout préparé pour les rece= voir. Le gouverneur, vieillard vénérable, prit connaissance des passe-ports de Siam et s'empressa, après leur lecture, de fournir à M. de Lagrée les moyens de continuer sa route; celui-ci reçut la visite d’un membre de la famille royale de Vien Chan, à qui le gou-

1 Les éléments de ce récit sont : 1°le journal de l’expédition, tenu jour par jour sous forme d’un journal de bord ; 2° les renseignements fournis par les membres de la Commission qui accompagnaient M. de Lagrée. Les appréciations générales sont extraites du rapport adressé par M, de Lagrée au gouverneur de la Cochinchine. Consultez la carte itinéraire n° 2, Atlas, 4° partie, pl: V.

VOYAGE A ATTOPEU. 213

vernement siamois interdisait le retour dans son pays, et qui s'était fixé à Kham tong niaï.

Au delà de Kham tong miaï, le Se Don se rétrécit, sa profondeur augmente, son courant reste insensible. M. de Lagrée s'arrêta quelques instants à Muong Cong, chef-lieu d’une petite province qui dépend de Kham tong niaï. Le 10 novembre, la rivière se trouva barrée par Keng Catay, rapide qui nécessita le déchargement des barques et qui est causé par un dénivellement d’un mètre environ dans le lit de la rivière. Ses eaux coulent là sur un fond de grès. À quelques milles au-dessus de ce rapide, se trouve le village de Chou Hong, qui, par une anomalie très-fréquente au Laos, relève de Bassac, quoique se trouvant sur le territoire de Kham tong niaï.

Les voyageurs couchèrent le 10 novembre à Muong Sapat, qui, comme Muong Cong, dépend de Kham tong nai. La largeur de la rivière se réduit en ce point à 80 mètres environ.

Le lendemain, l'expédition arriva de bonne heure à Smia, petite province qui dépend de Kémarat, important chef-lieu situé sur la rive droite du Cambodge, à une assez grande distance dans le nord-ouest. C’est à Smia que prend fin la navigation du Se Don. Nos voyageurs suivirent à pied la rive gauche de la rivière jusqu'au village de Keng noï auprès duquel se trouve une chute de 8 à 10 mètres de hauteur. A partir de ce point, le Se Don devient excessivement sinueux, les rapides s'y succèdent sans interruption, et la route qui se dirige vers le Muong voisin de Saravan, en abandonne les rives pour traverser en ligne droite une immense plaine herbeuse, coupée de forêts et de rizières. M. de Lagrée et ses compagnons la franchirent à pied pendant que leurs bagages les suivaient à dos d’éléphant. Le pays devenait plus désert, les quelques cultures disséminées çà et là appartenaient aux tribus sauvages qui habitent les pentes des montagnes; de temps à autre on apercevait un indigène accroupi au sommet d’un de ces hauts miradors, où, à l'abri des bêtes féroces, les agriculteurs indo-chinois surveillent leurs plantations. La roule elle-même n’était qu’un étroit sentier, impraticable pour les chars. Un seul village laotien se rencontre entre Smia et Saravan : c’est Ban Tikout, qui sert de frontière à ces deux provinces.

Saravan, où M. de Lagrée arriva le 13 novembre, est situé sur la rive gauche du Se Don; c’est un grand village agréablement situé et qui sert d’entrepôt aux produits de lindustrie des tribus sauvages qui l'entourent de toutes parts. Les habitations ont un air d’aisance remarquable ; les pagodes sont nombreuses et richement décorées. Deux maisons étaient prêtes pour recevoir les voyageurs français, d’autres étaient en construction. Les autorités locales s’attendaient sans doute à voir apparaitre la suite nombreuse de porteurs et degens de service qui accompagnent toujours dans le Siam les mandarins en voyage.

M.'de Lagrée passa à Saravan la journée du 14. Le gouverneur vint lui rendre visite et fit écrire soigneusement par un secrétaire les noms et les qualités de ses hôtes. Il se montra fort empressé envers d'eux, et, dès le lendemain, il mit à leur disposition six éléphants et vingt hommes d’escorte. Il s’excusa de ne pouvoir faire davantage; mais 1l était obligé de partir lui-même pour faire une tournée religieuse dans les diverses pagodes de sa province, et quatorze éléphants lui étaient indispensables,

Au delà de Saravan, la route franchit plusieurs fois, à travers forêt, le Se Don, qui se réduit ici aux proportions d’une petile rivière et dont les sinuosités dessinent les dermiers contre-forts du massif montagneux où il prend sa source. La hauteur relativement considérable de sa vallée et le voisinage des montagnes produisaient un sensible abaissement de température, et le matin le thermomètre accusa à plusieurs reprises une température de 12° à 13°, qui parut très-froide à des gens habitués aux chaleurs tropicales de la Basse-Cochinchine.

Le 17 novembre, l’expédition quitta définitivement le Se Don qui s’enfonçait dans le sud à l’intérieur des montagnes et qui n'avait plus que 10 mètres de large. Les voyageurs franchirent peu après la ligne de partage des eaux de la vallée du Se Don et du Se Cong. La forêt devenait moins frayée et la marche des éléphants plus lente. La route montait ét descendait sans interruption des collines rocheuses au milieu desquelles coulaient de nombreux ruisseaux se dirigeant tous vers le Se Cong. On campa le soir au confluent de Pun d’eux avec celte rivière qui a déjà en ce point plus de 100 mètres de large.

La vallée du Se Cong est à un niveau très-sensiblement inférieur à celui de la partie correspondante de la vallée du Se Don; cette différence fut surtout sensible à M. de Lagrée par la comparaison de la température. Le thermomèlre, qui, après Saravan, était descendu à12°, 5, se releva de 2 degrés sur les bords du Se Cong.

Au dire des porteurs laotiens, ce premier campement sur les rives désertes de la ri= vière d'Altopeu n’était pas sans danger; les animaux féroces étaient fort nombreux dans le voisinage. Aussi, l’escorte indigène de M. de Lagrée alluma de grands feux et dressa à la hâte un petit autel à Bouddha.

Ce ne fut qu'après deux jours de marche le long de la rive droite du Se Ceng, que la population apparut sur ses bords et que les voyageurs purent continuer leur route en barque. Au point d'embarquement, Ban Coumkang, le Se Cong a 150 mètres de large et un courant de 3 ou 4 milles à l'heure. Le 20 novembre, les voyageurs passèrent devant l'embouchure du Se Noï, affluent de la rive droite, qui sert de limite aux provinces de Saravan et d’Atiopeu.

À Ban Coumkang, M. de Lagrée avait rencontré un mandarin siatnois en tournée dans le pavs. Il y avait en ce moment dans tout le Laos inférieur un grand nombre d’envoyés de Bankok, chargés de réveiller le zèle des gouvernants et de faire au nom du roi une sorte de commerce forcé qui, pour les populations, s’ajoute aux charges de l’im= pôt; c’est ainsi que Sa Majesté Siamoise fixe elle-même les quantités de cire, d'ivoire et d’autres produits indigènes qu’on devra lui remettre en échange des cotonnades et des autres objets d'exportation européenne qui n’ont pu être écoulés à Bankok. Ce mandarin avoua naïvement au chef de la mission française, qu’il avait reçu l’ordre de s’informer de tous nos actes et de prendre note de tous les cadeaux et de toutes les dépenses que nous ferions. M. de Lagrée put constater par son propre dire que la Commission fran çaise laissait derrière elle une excellente réputation, et que son voyage avait dissipé une

partie des appréhensions qu'a excitées jusqu’à présent au Laos l'annonce de la venue des Européens.