TRIBUS SAUVAGES DE LA VALLÉE DU SE CONG
Le 21 novembre au soir, M. de Lagrée arriva à Attopeu. Jusqu'à ce point, le Se Cong coule au pied des dernières pentes du massif de Phou Luong. Ses berges sont peu élevées et semblent n indiquer que des crues de 4 ou 5 mètres. Sa largeur dépasse 200 mètres, sa profondeur est de 3 à 4 mètres, son courant de deux milles à l'heure.
Attopeu est bâti au confluent du Se Gong et du Se Khman. Un grand nombre de villages/sauvages se groupent dans ses environs; ils appartiennent aux tribus des Lové. des Huey et des Souc. Les Lové me paraissent appartenir à la grande tribu désignée sous les noms différents, mais synonimes, de Proons, de Brau ou de Thpouons. L’expédition de M. de Lagrée visita un de leurs villages situé au sud d’Attopeu, sur les hauteurs qui bordent la rive gauche du Se Cong. Il était entouré d’une palissade, et au-dessus de la porte, qui y donnait accès, pendait un morceau de bambou couvert d'inscriptions ?. Les maisons, au nombre de 70 ou 80, sont construites en demi-cerele. Elles sont toutes d'un modèle uniforme : leur forme est rectangulaire, et elles ont une largeur de deux mètres et demi environ, sur trois mètres de long et deux mètres de haut: elles sont, comme les habitations laotiennes, supportées par des poteaux qui ménagent entre le sol et le plancher un espace qui sert de basse-cour ; les deux pignons sont percés de deux portes qui se correspondent. Les hommes sont généralement grands et bien faits ; le nez est plus droit, le front plus développé que celui des Laotiens. Ils portent les cheveux longs ; des bracelets de fil de laiton, des colliers de verroteries, des cylindres de bois passés dans le lobe des oreilles, forment les traits les plus saillants de leur parure. Je crois que la grande tribu des Proons doit être rattachée plutôt au groupe Malayo-autochthone des Rade et des Chams qu'au groupe des Huey, des Souc, des Banar, etc. (Voy. ci-dessus, p. 112.) II ya des Proons indépendants qui habitent le massif montagneux appelé Phou Bang chioï, dans le N.-N.-E. de Sieng Pang. Ce ne sont pas les seules tribus qui habitent cette zone ; il faut citer encore les Boloven, les Iahoun, les Hin, qui se trouvent disséminés dans la région comprise entre Khamtong niaï, Saravan et Attopeu. Ces populations, auxquelles les Laotiens donnent le nom générique de Khas, les Annamites celui de Mois, les Cambodgiens celui de Pennongs, sont plus nombreuses qu'on ne l'estime généralement, et l’on s'étonne à bon droit qu'elles aient pu être soumises par les Laotiens. Elles sont actives, agiles, industrieuses; leurs cultures attestent des soins intelligents, et un grand nombre des produits de leur travail portent un cachet particulier de délicatesse et d'élégance. L'absence de tout lien religieux ou politique entre les diverses tribus peut seule expliquer leur asservissement. Il est probable qu’il faut toutes, ou à peu près toutes, les rattacher à un trone commun. Le plus grand
1 Ce sont les Khas Tampuens de Bastian, Die Vœlker des œstlichen Asien, t. IV, p. 294.
2 Il est bien regrettable que les voyageurs n'aient point rapporté un spécimen de ces inscriptions. Peutêtre les caractères en sont-ils empruntés à l'écriture cambodgienne ou aux hiéroglyphes chinois; peut-être aussi sont-ils parliculiers à ces sauvages, et dans ce cas, ils seraient du plus grand secours pour résonne pus téressante question d'ethnographie et d'histoire que soulève la présence de ces populations au milieu des habitants d’origine mongole qui les ont asservies. Voy. Atlas, 2° partie, pl. I, les figures 3, 4 et 5. Elles donnent une idée assez juste du type qui est le plus ordinaire chez les tribus de la vallée du Se Cong.
nombre d’entre elles ne sont sans doute que les débris des anciens regnicoles du Tsiampa. Dans la province d’Attopeu, le nombre des Laotiens inscrits n’est que de 1,000 environ, alors que l’on peut évaluer à 8,000 par le chiffre de l'impôt, le nombre des sauvages inserits. Ces chiffres feraient ressortir une population de 6,000 Laotiens environ, contre un total de 36,000 sauvages !. On a conservé dans le pays lesouvenir d’une révolte terrible dont la répression a exigé les plus vigoureux efforts. Vers 1820, un bonze laotien se disant inspiré, souleva les sauvages, s’empara de toute la contrée et saccagea Attopeu, Saravan et Bassae.
Des tribus complétement indépendantes habitent, à l’est d’Atlopeu, la région montagneuse qui sépare la vallée du Cambodge de la Cochinehine. Les Laotiens les désignent sous l'appellation générale de Khas Cat ou de Khas Haï. (a? signifie en laotien, mauvais, méchant. Cat dérive d’une expression cambodgienne qui a la même valeur.) Ces tribus ne souffrent l’approche d'aucun étranger et n’ont de relations qu'avec les tribus soumises. Il ne parait plus y avoir aucun Cambodgien dans la vallée de Se Cong, où Wusthof signalait encore au milieu du dix-seplième sièele l'existence de cet élément de population. L'ancienne domination des Khmers n’est plus attestée que par la profonde empreinte qu’elle a laissée dans le langage des tribus sauvages, et par quelques ruines, peu importantes, disséminées aux environs de Sieng Pang et d’Attopeu.
La province d’Aftopeu paye entièrement son impôt à Siam en poudre d’or. Ce sont les sauvages qui se livrent à l'exploitation des sables aurifères que charrie le Se Cong. Les Laotiens se procurent par voie d'échange la quotité de leur impôt. Cet impôt est de trois anching® d'or pour les Laotiens et de six pour les sauvages, et 1l équivaut environ à 28,771 franes de notre monnaie. Du temps de Wusthof, Aftopeu s'appelait Namnoy et payait au roi du Laos un impôt de six kilogrammes d’or, c’est-à-dire d’une vingtaine de mille francs*. On voit que depuis cette époque la production a augmenté ou que les exigences des gouvernants sont devenues plus grandes. C’est aux eaux basses, après la mois-
son, que les villages viennent s'établir pendant un mois ou deux sur les îles ou les atter-
rissements du fleuve pour le lavage des sables aurifères. Ce travail ne rapporte guère que 50 ou 60 centimes par jour et par travailleur; il serait plus rémunérateur si l’on pouvait remonter plus près des sources des rivières; mais les tribus insoumises interdisent à tous l’accès de leurs montagnes.
Attopeu, comme on l’a déjà vu, est le centre du commerce des esclaves. M. de Lagrée et ses compagnons restèrent frappés de la frayeur qu’éprouvent les sauvages soumis, à la vue seule d’un étranger : aucun d’eux n’ose voyager isolément ou s’écarter de son village. Il n’est point étonnant qu'un pareil trafic ait développé les plus mauvais instincts chez les populations laotiennes qui s’en rendent coupables. M. de Lagrée eut vivement à se
1 Je prends quatre et demi pour le chiffre moyen d'individus composant une famille, ou fournissant un inscrit: Le surplus de 1,500, ajouté à la populalion laotienne, pour arriver, à l’aide de cette multiplication, au chiffre de 6,000, représente les mandarins, leurs esclaves, leurs familles, et les bonzes, quisont exempts d'impôt.
2? L’anchinge vaut quatre-vingts ticaux.
# Voy. ci-dessus, p.143, et le Bulletin de la Société de Géographie, sept.-oct. 1871, p. 256. D
RETOUR D’ATTOPEU A BASSAC. 917
plaindre des habitudes de mensonge et de fourberie qu'il rencontra chez les autorités laotiennes de la vallée du Se Cong. A Altopeu il dut lutter plusieurs jours contre le mauvais vouloir de l'entourage du gouverneur. On voulait le forcer à passer par la province de Khong pour s'en retourner à Bassac, ce qui naturellement allongeait beaucoup la route à faire. Ce ne fut qu'au bout de cinq jours, et après avoir été obligé d'employer la menace, qu'il obtint les moyens de transport et l'itinéraire qu’il jugeait convenables.
Pendant son séjour à Attopeu, M. de Lagrée fut pris d’un violent accès de fièvre qui donna un instant de vives inquiétudes à ses compagnons.
Malgré l'importance de la situation commerciale d’Attopeu, aucun Chinois n’y a fixe sa résidence, en raison, dit-on, de linsalubrité du pays. On y trouve quelques colporteurs birmans qui vendent des pierres brillantes et de la verroterie venues d'Europe. On y fabrique des étoffes de coton à dessins variés.
M. de Lagrée repartit d'Attopeu le 28 novembre; il descendit le Se Cong en barque jusqu’à Tapac. En ce point, la rivière a 150 mètres de large, ses berges sont très-hautes, et, d’après les indigènes, le niveau de l’eau s’élèverait au mois de septembre, époque des grandes crues, à 12 mètres au-dessus du niveau actuel.
Les voyageurs quittèrent à Tapac les rives du Se Cong, pour faire route directement à l’ouest sur Bassac. S'ils avaient continué à descendre la rivière, deux autres routes se seraient présentées-à eux : l’une, partant du rapide appelé Keng Phao, l’autre, de Sieng Pang, et toutes deux aboutissant, après deux jours de marche, aux environs de Khong. La dernière de ces deux routes est praticable pour les chars, et les indigènes lui attribuent une longueur de 1,900 sens !.
La caravane française se composait de sept éléphants, de quinze Laotiens et de quarante-trois sauvages; cette nombreuse escorte était rendue nécessaire par les voleurs qui infestaient, disait-on, les forêts que l’on allait traverser.
Le 30 novembre, l'expédition traversa une rivière presque aussi considérable que le Se Cong, le Se Pean, dont la largeur est d’une centaine de mètres, la profondeur d’un mètre, et dont le courant rapide est difficile à franchir au moment des pluies. Le Se Pean se jette dans le Se Cong, un peu au-dessus de Keng Phao.
Le lendemain, les voyageurs traversèrent le Se Compho, affluent du Se Pean, à son confluent avec le Huei Keua, ou « ruisseau de sel, » dans le lit desséché duquel des sauvages recueillaient des efflorescences salines. Le Se Compho a de 60 à 80 metres de large et ses eaux n’offrent pendant la saison sèche qu’une profondeur moyenne de 50 centimètres. Le Huei Keua a uné largeur de 30 à 40 mètres el ne roule qu'une mince nappe d’eau. Le Se Compho forme la limite des provinces d’Attopeu et de Bassac. Au delà, le sous-sol dé la contrée est formé de roches d’une nature poreuse et de nombreuses flaques d’eau apparaissent çà et là dans les dépressions du terrain. Un arbre de la famille dés myrtacées, le Caréya arborea?, domine dans toute
1 Le sen vaut environ 38 mètres, ce qui donne à la route dont il est question un développement de 72,200 mètres.
2 Le nom cambodsien de cette essence est Rang; les Annamites l’appellent Vu’ng. I. 28
celle région el allerne avec les bambous qui croissent sur les bords des rivières.
Le 4 décembre, M. de Lagrée arrivait sur les bords du grand fleuve, vis-à-vis de l'ile Deng, et s’embarquait avec ses compagnons de route pour traverser le Cambodge et regagner Bassac.
Il avait mis un mois à faire le tour complet de ce grand massif montagneux, qui se projette perpendieulairement à la grande chaine de Cochinchine, et dont les dernières ramifications se prolongent jusque sur la rive droite du Cambodge. Il résultait de cette reconnaissance que ce massif occupe, sur la rive gauche, un espace presque cireulaire de plus de soixante milles de diamètre, limité au nord et à l’ouest par le cours du Se Don et du Cambodge, à l’est par celui du Se Cong. Ses arêtes sont très-élevées et paraissent enserrer au centre de grandes vallées ou de grandes plaines, qui sont, dit-on, inhabitées. Sur les versants extérieurs et dans toutes les directions, apparaissent des traces irrécusables de puissantes actions volcaniques. Ce sont, tantôt de puissantes coulées de lave que les torrents suivent aujourd’hui et mettent à nu, tantôt d'immenses amas de scories ou de terres torréfiées. Ce massif et ceux plus pelits qui l’avoisinent, tels que celui de Phong Pho, devaient offrir jadis de nombreux centres d’éruption.
Dès l’arrivée du chef de l’expédition, je lui rendis compte de l’interruption de nos communications avec la colonie, causée par la rébellion du Cambodge. M. de Lagrée fut vivement affecté de ce contre-temps. La scrupuleuse attention qu'avaient apportée tous les gouverneurs de province à vérifier nos passe-ports, lui avait démontré de quelle nécessité nous seraient plus fard les lettres de Pékin. D'un autre côté, les difficultés et les lenteurs qu’entrainait la réunion des moyens de transport qui nous étaient indispensables, l'obligation d'en changer à chaque chef-lieu de province, lui faisaient gravement sentir les inconvénients de notre grand nombre, inconvénients que l’inconduite de quelques-uns des Européens de l’escorte aggravaient encore. Enfin la saison sèche était déjà fort avancée el tout nouveau retard allait être excessivement préjudiciable à la reussite du voyage. Il fallait donc communiquer à tout prix et le plus vite possible avec la colonie, pour en recevoir les papiers qui nous manquaient encore et pour nous débarrasser d’une partie de notre personnel.
Sur ces entrefaites, le 16 décembre, l'interprète Alexis Om, que j'avais, on se le rappelle sans doute, laissé à Stung Treng pour y attendre une occasion de revenir au Cambodge, nous rejoignit à Bassac. Il avait dû renoncer à son voyage : pour longtemps encore la route du fleuve paraissait fermée, et il ne lui avait pas paru prudent de séjourner aussi près de la frontière cambodgienne. M. de Lagrée songea alors à renvoyer cet interprète à Pnom Penh par l’ouest du grand fleuve, en lui faisant traverser la région qui sépare Bassac d’Angcor. Par cette route, on n’a à traverser que des territoires soumis à Siam. Quant à la navigation du grand lac, entre Angcor et Pnom Penh, M. de Lagrée pensait qu’elle devait être restée libre et à l'abri des incursions des rebelles. Dès son arrivée à ce dernier point, Alexis prierait le chef de la station du Cambodge de faire parvenir à l'expédition, par la même voie, les paquets qu’il devait avoir reçus pour elle.
Pendant ce temps, nous devions nous rendre à Oubôn.
Comme Bassac, Oubôn est le chef-lieu d’un petit royaume laotien, tributaire de Siam. I] est situé sur les bords d’un important affluent de la rive droite du Cambodge, le Se Moun qui vient de Korat, l’une des villes les plus considérables de l'empire siamois. Il fallait, pour aller à Oubôn, remonter le Cambodge pendant trois jours environ et le Se Moun pendant un temps à peu près égal.
Dès le 7 décembre, M. de Lagrée avait demandé au roi de Bassac les pirogues nécessaires pour ce voyage. Mais le Se Moun n’est pas en cette saison navigable pour des barques aussi grandes que celles qui nous avaient servi jusque-là ; il en fallait de plus petites et par conséquent un plus grand nombre; nous étions au moment de l’année où la circulation commerciale est le plus active et où les moyens de transport sont le plus recherchés. Le roi de Bassac se préparait à aller à Korat et de là à Bankok. De son côté, un mandarin siamois, de passage à Bassac, réclamait des barques. Un frère du
