DE BASSAC A PNOM PENH

Cambodge, au marché d’Attopeu et aux régions forestières, riches en or et probablement en argent el en plomb, situées au nord et à l’est de ce dernier point.

Le fleuve restera dans tous les cas, entre Bassae et Pnom Penh, la voie de retour la plus commode et la plus rapide pour les marchandises indigènes. Les bois de construction,

les marbres dont nous avons signalé l'existence sur les bords mêmes du fleuve,en un mot toutes les matières lourdes et encombrantes, ne prendront jamais une autre roule.

Le meilleur moment pour remonter le fleuve est novembre, alors que les eaux ont déjà baissé de plusieurs mètres. À cette époque, on a devant soi un laps de temps assez considérable pour gagner Bassac en barque, faire ses échanges el contracter des marchés livrables à la saison suivante. En outre des denrées que j'ai déjà désignées comme d’une défaite avantageuse à Stung Treng (p. 171), des objets de mercerie et de quincaillerie, du savon, des cotonnades seraient bien reçus des Laotiens. Les sauvages recherchent avidement du fil de laiton, des verroteries, de la poudre.

À l’origine, il sera nécessaire de faire aux mandarins de petits cadeaux et d'employer leur intermédiaire pour tous les marchés. Presque tous les produits d'échange se réunissent entre leurs mains et entre celles des négociants chinois qu'ils commanditent et qu'ils protégent. Ce n’estque peu à peu que les échanges directs deviendront possibles: l'initiative individuelle et la production locale se développeront en raison de la demande extérieure, des garanties qu’elle offrira, des facilités de trafic qu’elle procurera.

Les mines de fer de la province de Tonly Repou réclament les premiers efforts de l'industrie européenne. Elles sont abondantes et les communications sont faciles à établir. Les mines de cuivre de Bassae, les gisements aurifères d’Attopeu peuvent également donner lieu à des exploitations fructueuses. L'augmentation des cultures pourrait provoquer une exportation réellement importante en soie, en tabac et en coton.

Malheureusement, on ne peut guère estimer la population laotienne, répartie entre les provinces de Bassae, Stung Treng, Khong, Sieng Pang, Saravan, Attopeu, etc., à plus de cent mille àmes et la population totale de cette zone n’atteint pas cent cinquante mille individus. C’est bien peu pour un espace que l’on peut évaluer à 74,000 kilomètres carrés, c'est-à-dire au huitième environ de la France. è

L’émigration chinoise et annamile peut faciliter beaucoup l'exploitation agricole et industrielle de cette riche contrée. Le contact direct des Européens avec les indigènes sera plus à redouter. La simplicité et la douceur des habitants encouragent à en abuser, et il serait nécessaire qu'il y eùt à Bassac un résident français auprès duquel les indigènes et les Européens pussent, en cas de contestation commerciale, trouver un juge équitable.

Il ne serait pas difficile sans doute d'attirer et de fixer dans les régions salubres et fertiles des environs de Bassac, les cultivateurs chinois qui émigrent annuellement de Chine vers Saïgon. Leurs relations avec leurs compatriotes de Cochinchine, leur activité commerciale, la suppression des douanes de Pnom Penh, seraient les plus sûrs moyens de diriger vers notre colonie le courant des échanges qui hésitent encore entre Bankok el Pnom Penh. ‘

IL y a déjà quelques Chinois mariés avec des indigènes et établis comme agriculteurs

dans cette partie du Laos. Depuis une dizaine d’années, un certain nombre de Pégouans s’y introduisent à leur tour et entrent en concurrence avec les négociants chinois, surtout pour le colportage. Quelques-uns paraissent vouloir se fixer définitivement dans le pays, et, près de Bassac, on en voit un groupe d’une vingtaine qui ont construit des maisons et épousé des Laotiennes. Ce sont les Pégouans qui apportent de Moulmein les quelques cotonnades anglaises que l’on trouve dans le pays.