UN CULTIVATEUR CHINOIS, A BASSAC

Pendant longtemps encore le mouvement commercial de la vallée du fleuve ne pourra justifier une tentative de navigation à vapeur sur le Cambodge. Cette navigation, si elle est rigoureusement possible jusqu’au pied des cataractes, présente, comme on l'a vu, des difficultés excessivement nombreuses ; entre Cratieh et l'ile de Khon, il est douteux qu’il existe un chenal offrant aux basses eaux une profondeur suffisante. A l’époque des hautes eaux, la profondeur ne saurait plus faire question; mais la vitesse du courant

atteint son maximum, et elle est assez considérable pour annuler la marche d’un navire à vapeur, ou du moins pour gêner ses évolutions. Les changements d'aspect dans la forme des îles, la disparition de certains points de repère, rendront sa route incertaine, et cette incertitude sera d'autant plus dangereuse qu’un grand nombre d’ilots et de rochers seront alors recouverts par les eaux. À quelques jours d'intervalle, certaines parties de la rivière deviendront absolument méconnaissables, et une carte ne pourra jamais traduire autre chose que les limites extrèmes atteintes par le fleuve pendant la sécheresse et pendant l’'inondation. Les difficultés sont plus graves encore, si on considère la descente du fleuve. Un navire à vapeur devra conserver une grande vitesse pour gouverner au milieu d'un courant lui-même excessivement rapide. Il faudra donc reconnaitre, avee la plus grande promptitude et la plus rigoureuse préeision, le chenal étroit et sinueux qui se perd au milieu d’un dédale d'îles d’un aspect uniforme ; une seconde de retard, le moindre faux coup de barre, occasionneront presque toujours un malheur irréparable, et un échouage dans de pareilles conditions de vitesse et de courant deviendra une catastrophe. Ces considérations, si l’on admet l'existence d’un chenal praticable à toute époque de l’année, doivent faire préférer la saison sèche pour la navigation du fleuve : des berges plus nettement dessinées, un courant moins fort, des points de repère plus nombreux et plus élevés, les dangers eux-mêmes devenus aûtant de signaux indicateurs rendront la reconnaissance du chenal plus facile et les échouages moins dangereux.

La question de la navigabilité du fleuve entre Cratieh et les cataractes ne pourra être définitivement résolue qu'après qu'une hydrographie minutieuse aura été faite de cette partie de son cours. Il est à désirer que ce travail soit entrepris le plus tôt possible.

Aux cataractes mêmes s’arrète forcément, à moins de travaux gigantesques, toule navigation continue du Mékong. On peut estimer environ à une vingtaine de mètres la différence de niveau que ces chutes établissent entre le bassin sud et le bassin nord du fleuve. De Khong à Bassac et même jusqu'à l'embouchure du Se Moun, c’est-à-dire pendant un espace de 90 milles environ, le fleuve est facilement navigable. Mais au delà se présentent une série de rapides qui rendent excessivement problématique la possibilité de prolonger la navigation sans une interruption nouvelle.

Le débit du fleuve à Bassac, le 5 décembre, moment où les eaux avaient baissé de 9 mètres et où le courant n’avait plus qu’une vitesse moyenne de 1,00 par seconde, a été calculé de 9,000 mètres cubes par seconde’. Le 20 septembre, jour du niveau maximum atteint par le fleuve, ce débit devait probablement dépasser 50,000 mètres cubes. II serait intéressant de constater ce débit au moment du niveau le plus bas et du courant le plus faible. En admettant que les eaux aient baissé de 3 mètres encore après notre départ de Bassac, le débit minimum du fleuve en ce point peut être évalué à 2 ou 3,000 metres cubes par seconde. Il faut remarquer que Bassac est au-dessus du confluent de la

1 La section du fleuve a été prise vis-à-vis le sala de la Commission pour le grand bras et un peu au-dessous de la pointe de l’île Deng pour le petit bras. La vitesse moyenne a été déduite de la vitesse à la surface par la formule de Prony. Peut-être, en raison de la forme de la section, large et peu profonde, aurait-il fallu réduire davantage la vitesse superficielle. Voyez la carte, p. 184-5.

rivière d’Attopeu et de celle de Tonly Repou, et que la première de ces deux rivières roule une masse d’eau qui peut être évaluée, au moment de linondation, au quart au moins du débit du Cambodge à Stung Treng. De telle sorte que l’on peut estimer à 60 ou à 70,000 mètres cubes la masse d’eau que le Cambodge, à l’époque des hautes eaux, déverse par seconde à Pnom Penh. Les mesures prises par M. Delaporte à Lakon, situé à deux degrés plus au nord que Bassae, font ressortir en ce point, à la fin de la saison sèche, un débit de 1,350 mètres cubes par seconde. (Voy. p. 266-269.)

Comme points de comparaison, on peut citer, à côté de ces chiffres, le débit mimi mum de lIraouady, évalué par M. T. Login à la tête du delta, à 2,130 mètres cubes ; celui du Gange qui, pendant la saison des pluies, est de 167,000 mètres cubes, et enfin celui de la Seine qui débite à Paris 150 mètres cubes par seconde.

I faudra des observations, suivies pendant plusieurs années, pour arriver à constater les changements moyens de niveau du fleuve d’une saison à l’autre. On reste cerlainement plutôt au-dessous qu'au-dessus de la vérité en l’évaluant à 12 mètres dans la partie de la vallée comprise entre Cratieh et Pnom Penh. Le marnage ne parait pas différer sensiblement au-dessus ou au-dessous des cataractes de Khon. Les quelques chiffres qui suivent peuvent donner une idée de la marche descendante des eaux du

fleuve :

BASSAC, « KHONC. KHON 1. STUNG-TRENG.

Époque du niveau maximum en 1866. [20 septembre. »» »» »» Baisse des eaux Le 14 octobre . . . .. .” 5",80 »» »» »» — le 3 novembre. . . .. 20 4,00 0,60 6,15 — le 48 novembre . ... 8 ,08 5 ,00 0 ,80 7 10 — le 1 décembre . . .. 8 ,80 »» »» »»

On voit que la baisse des eaux se prononce moins rapidement dans le bassin inférieur du fleuve, ce qui s'explique par la plus longue durée de la saison des pluies dans cette région. Comme on devait s’y attendre, plus on s'approche des cataractes, plus le marnage diminue. Aux points de chute, il devient insignifiant. Il y à done entre Bassac et les cataractes 12 mètres de différence de niveau de plus à l’époque des hautes eaux que pendant la saison sèche; c’est là une des causes qui, au moment de l’inondation, viennent aug=

menter la vitesse du courant.

1 Au sala situé près de la pointe nord de l'ile, à trois kilomètres environ en amont de la chute de Salaphe: