VALLÉE DU SE MOUN JUSQU’A OUBON

du 31 décembre, et nous passames d’une année à l’autre, au milieu des plus grandes fatigues. Les bords de la rivière étaient déserts et couverts de taillis. On y découvrait à chaque pas des traces nombreuses de cerfs, de tigres, de buffles, d’éléphants, de sangliers. M. Joubert s’engagea dans la forêt et nous en rapporta presque aussitôt un lièvre : ce fut le plat de luxe de notre jour de lan. Un magnifique bloc de grès se dressait sur la rive; le sergent Charbonnier y grava au ciseau la date européenne. Nous primes ainsi possession scientifique de ces parages que nul pied d’Européen n'avait foulés avant nous, laissant aux antiquaires de l’avenir le soin de deviner par qui et comment avait été gravée cette inscription. Le 3 janvier, nous arrivämes à Pimoun, village récemment formé sur les bords de la rivière ; il y avait là un dernier rapide, infranchissable pour nos barques à cette époque de l’année. Il fallut attendre que d’autres barques nous fussent envoyées d'Oubôn. Quelques collines, dernières ondulations du massif de Bassae, venaient mourir sur la rive droite. Au delà, vers l’ouest, s’étendait une plaine sans limites. Nous nous trouvions sur l’immense plateau qu'arrosent le Se Moun et ses nombreux affluents, et qui s’étend au nord jusqu’à Vien Chan, à l'ouest jusqu’à Korat, à l’est jusqu'au pied de la grande chaîne de Cochinchine. Les rapides, que nous avions successivement franchis depuis l'embouchure de la rivière, sont comme des escaliers qui rattachent ce plateau à la vallée inférieure du Mékong. Au nord, à l’est et à l’ouest, il est dominé par des montagnes ; au sud, du côté d’Angcor et du Grand-Lac, je devais bientôt apprendre comment il se relie aux plaines du Cambodge.

A partir de Pimoun, la rivière redevient libre; un courant très-faible, des berges droites, une largeur uniforme, qui varie entre 3 et 400 mètres, lui donnent en certains endroits l’aspect d'un immense canal creusé de main d'homme. Le 5 janvier, nous passâmes devant l'embouchure du Se Dom, affluent important qui paraît provenir du versant ouest des montagnes de Bassac; de nombreux étangs, appelés Boung en laotien, découpent dans cette région les bords de la rivière. Le 7 janvier, l’expédition arriva à Ouboôn. Le gouverneur de cette province, récemment nommé, portait, comme celui de Bassae, le titre de roi. Il appartenait à la famille royale de Vien Chan et avait été amené, fort jeune encore, à Bankok, où il avait rempli divers emplois dans les, grades inférieurs du maudarinat. Homme intrigant et habile, il devait sa position actuelle à sa souplesse d’esprit et à de riches présents. Il nous apprit que le roi de Bassac était appelé à Bankok pour répondre à une accusation de coneussion. Nous découvrimes bientôt qu'il cherchait à le faire remplacer par un de ses-parents. L'accueil qu’il nous fit se ressentit du séjour qu’il avait fait dans la capitale siamoise; nous avions affaire à un homme frotté de civilisation, qui connaissait l'influence et le pouvoir des Européens. Malgré la modestie de nos allures, il savait d’autant mieux à qui il avait affaire, qu'il avait été à Bankok le traducteur laotien de nos passe=ports siamois. Aussi ses attentions et ses empressements n’eurent-ils point de limites.

Oubôn était le centre le plus vivant que nous eussions encore rencontré. Quelques rues, tracées en amphithéâtre sur la rive gauche du Se Moun, une ou deux pagodes, construites en briques dans le style chinois, de nombreuses boutiques, lui donnent un aspect important. C’est plus qu’un village, ce n’est pas encore une ville. Toutes les productions de la vallée moyenne du fleuve, à destination de Bankok, viennent s’y entreposer.

Je n’eus pas le temps de faire ample connaissance avec les environs. Dès notre arrivée, le commandant de Lagrée s'était hâté de prendre les renseignements et les disposilions nécessaires pour mon voyage à Angcor ; il espérait que, grace à l'avance qu’Alexis avait sur moi, Je frouverais arrivé en ce point le courrier de l'expédition. J’obtins de M. de Lagrée l'autorisation de poursuivre ma route jusqu'à Pnom Penh, si ses prévisions à cet égard ne se réalisaient pas. Pour faciliter ma mission, le chef de l'expédition me chargea d’une lettre particulière pour le gouverneur d’Angcor sur l'esprit duquel il avait acquis, par un long séjour sur les lieux et par sa situation prépondérante au Cambodge, une influence considérable. Il me recommanda la hate la plus grande pour ne pas ajouter de nouveaux retards à fous ceux que nous avions déjà dù subir. Pendant mon absence, il comptait aller par terre à Kemarat, chef-lieu de province situé sur le Cambodge en amont de Pak Moun, pendant que M. Delaporte redescendrait seul le Se Moun, et reprendrait, à parür de son embouchure jusqu’à Kemarat, la reconnaissance interrompue du Mékong. De Kemarat, l'expédition remonterait ensuite lentement le cours du fleuve, pour que je pusse la rejoindre en faisant toute la célérité possible.

Le 10 janvier, je dis adieu à mes compagnons de voyage que je quittais pour un temps difficile à prévoir, mais probablement assez long. J’emmenai avec moi le sergent Charbonnier, le soldat d'infanterie de marine Rande et le matelot Renaud, que je devais diri= ger sur Pnom Penh. Un Annamite, nommé Teï, me servait d'ordonnance. Je remontai le Se Moun pendant trois jours. Au-dessus d'Oubôn, il promène son cours sinueux au milieu de plaines où de nombreux troupeaux trouveraient d'excellents pâturages. Cà et là, de beaux bouquets d'arbres s'élèvent au-dessus des hautes herbes; un rideau continu de banlangs et d’euphorbiacées dessine les contours de la rivière et de ses affluents. Partout des plages de sable d’un éclat infini, mais, peu ou point d'animation : les villages ont abandonné la berge pour se retirer dans l’intérieur de la plaine. La voie fluviale n’est plus ici, comme sur les bords du Mékong, le moyen le plus commode de communication et de transport. Les routes par térre sont aussi faciles et plus directes; le feu fait partoul à l’homme une large place à travers la plaine. Ce mode primitif de défrichement n’a pas peu contribué à transformer les forêts épaisses, qui jadis recouvraient le sol, en prairies herbeuses, et le pied se heurte encore çà et là aux troncs noircis des arbres consumés.

Jusqu'à l'embouchure du Sam lan, affluent de la rive droite, et point où je devais quitler la rivière, je ne rencontrai que quelques pêcheries.

Le 14 janvier, j'arrivai à Si Saket, chef-lieu d’une province laotienne, situé à peu

de distance du confluent du Sam lan et du Se Moun. Je congédiai les gens d’Oubôn qui mavaient conduit jusque-là, et je demandai aux autorités du lieu quatre chars à bœufs pour continuer ma route par terre dans la direction d’Angcor. Ces chars sont des voitures fort légères, trainées par la race particulière de bœufs que l’on appelle à Saigon bœufs coureurs. N me fallut les attendre pendant un jour entier. Quelques colporteurs chinois et pégouans campaient en plein air, au milieu de leurs voitures de voyage, semblables à ces charlatans qui encombraient autrefois les places des petites villes de France. Les Pégouans vinrent à moi et me montrèrent une sorle de certificat émané

du consulat anglais de Bankok. Ils avaient parcouru la plus grande partie du Laos, et j'obtins d’eux des données politiques et géographiques qui, un an plus tard, m'étaient encore utiles. Ils m'offrirent quelques présents que je refusai, et me demandèrent une lettre de recommandation pour le consul de France à Bankok. Je fus étonné de l’influence énorme que ces mots «consul farang !, » qui n’impliquent du reste aucune nationadistincte, ont dans cette région, où n'ont pas encore pénétré les Européens. Le moindre bout de papier, écrit en caractères romains, est un excellent passe-port et un fragment de lettre, informe et déchiré, est aussi bon pour cet usage qu’un diplôme paraphé et scellé. C'est à l’aide d’une pièce de cette nature que des marchands birmans, se disant sujets anglais, prétendirent à l'impunité pour certains désordres commis à Oubôn pendant le séjour de l'expédition. Le roi, fort embarrassé de les voir se réclamer des autorités de

CHAR A BOŒUFS LAOTIEN.

Rangoun, et n’osant agir contre eux, réclama le concours du commandant de Lagrée pour réprimer leur insolence. Celui-ci déclina sa compétence et en prit occasion pour déclarer au gouverneur laotien que, si le gouvernement français réclamait aide et protection pour ses sujets quand ils se conformaient aux lois et aux coutumes du pays, il était disposé à punir sévèrement ceux qui les enfreindraient?. La confusion qui existe entre les différentes nations européennes est si grande au Laos que le roi revint encore à la charge el remit à M. de Lagrée, au moment de son départ, une plainte écrite contre ces Birmans. Le chef de l'expédition ne put que s’en référer à ses premières déclarations.

! Farang ou Falang, selon la prononciation laotienne qui est très-rebelle aux 7, n’est que la corruption du mot Franc par lequel dès le moyen âge, on désignait les Européens dans toute l'Asie occidentale. ? Le général Fytche, gouverneur des provinces anglaises en Birmanie, a fait rechercher les auteurs de ces désordres ; ils n'étaient munis d’ailleurs d’aucun passe port. I. 30

A Si Saket, la population se mélange de Cambodgiens dont la langue est à peu près comprise de {toutle monde. Quoique restant toujours dans un pays soumis à Siam, j'allais me retrouver de nouveau sur le territoire de Fancien empire khmer. En partant de Si Saket, on traverse une immense plaine dénudée, où quelques arbustes rabougris se - pressent autour des nombreuses mares disséminées dans tous les plis du terrain. Cest toujours auprès d’un de ces petits élangs que se groupent les maisons des villages ; les arbres fruitiers quiles entourent forment comme des ilots de verdure, au milieu de cette vaste étendue que le feu a stérilisée. Au bout de sept ou huit lieues, la forêt reparait, le paysage devient moins monotone; la route serpente en ruisseaux de sable rose sous les arceaux ombreux d’une végétation luxuriante, et n'étaient les horribles cahots que le trot saccadé des bœufs coureurs imprimait à mon char, mon voyage m'eùt paru à ce moment une délicieuse promenade, Les sao! en fleur embaumaient l'air d’un parfum suave; les flamboyants* étalaient au milieu de la verdure leurs immenses panaches rouges, auxquels les ca-chac* mêlaient leurs floraisons blanches et violettes. Cà et là quelques pins * se mélangeaient aux essences tropicales, et leur feuillage connu venait rappeler la patrie absente. Une éclaircie se faisait dans le feuillage : les rizières apparaissaient, et au delà, les cimes

élancées de quelques palmiers annoncçaient le prochain village.

Je n'étais presque exactement dirigé à l’ouest en remontant le Se Moun entre Oubon

et Si Saket; de ce dernier point à Coucan, chef-lieu de la province suivante, Je fis environ soixante kilomètres au sud. A Coucan, le cambodgien devenait la seule langue comprise des habitants. J°y fus l’objet de la plus indiscrète curiosité : le gouverneur, oubliant son rang et l'étiquette, accourut me voir avec une suite nombreuse, au moment même où, suffoqué par la chaleur et la poussière du chemin, je commençais mes ablutions. Je m'informai de l'interprète Alexis qui avait dù passer par ce point pour se rendre à Angcor. Il n'avait point paru ; peut-être avait-il pris une autre route. Le gouverneur m'affirma que le Cambodge était pacifié et que je ne rencontrerais aucun obstacle. J'étais arrivé le soir à une heure; je repartis le lendemain matin, 18 janvier, pour Sankea, chef-lieu d’une petite province également cambodgienne, que l’on m'indiquait comme le point de bifurcation de la route dont un bras se dirige au sud vers Angcor, et l’autre à l’ouest vers Bankok. Je franchis successivement sur des ponts en bois, praticables pour les chars, le Samlan et le Rampoue, affluents du Se Moun. Ces ponts, bien établis, ne laissent pas que de surprendre Les travaux de ce genre sont rares au Laos. Ceux-ci attestaient, et les nécessités d’une cireulation commerciale devenue plus active, et peut-être aussi les bonnes traditions que conservent, en fait de viabilité, les descendants de ces Khmers dont nous avions admiré les routes et les ponts de pierre, La rencontre des ruines d’une tour en briques de

! Nom annamite d'un arbre de la famille des Diptérocarpées, genre Æopea. dont le bois est très-recherché pour la construction des ponts et des barques. Son nom cambodgien est Koki et son nom laotien Takien,

? Sorte de cotonnier arborescent de la famille des Sterculiactes, genre Zombax. Son nom cambodgien est Roca ; son nom laotien Nhieou.

# Arbre d’un bon usage comme bois d’ébénisterie et de construction. Il appartient au genre Shorea des Diptérocarpées. Les Cambodgiens l’appellent Püoe.

# Nom annamite, Thông ; nom cambodgien, Sräl; nom laotien, Sôn.

l’époque khmer, que je fis le soir en pleine forêt, me rappela que le sol que je foulais leur avait appartenu.

Sankea est dans l’ouest-sud-ouest de Coucan et à une dizaine de lieues. Le gouverneur, qui s'empressa de venir me rendre visite, me persuada que je devais continuer ma route par Sourèn qui était à l’ouest, au lieu de m'enfoncer directement au sud comme j'en avais l'intention. De ce côté il n’y avait point de route praticable, disait; 1 me parla de montagnes, ce que je compris difficilement au milieu de pays aussi plats que celui où je me trouvais, et que celui vers lequel je me dirigeais. Ce gouverneur était un Kouy que je comblai de joie, en lui faisant cadeau d’une pièce de cotonnade à carreaux rouges et d’uné boite d'allumettes hygiéniques. Je lui dis que j'avais hâte de repartir : une heure ou deux après mon arrivée, de nouveaux chars étaient prêts et je me remettais en route. Je fus bientôt inquiet el désappointé en voyant que la route que nous suivions inelinait de plus en plus vers le nord. J’essayai d'obtenir de mes guides quelques explications; ils me répondirent évasivement que le gouverneur de Sourèn pouvait seul me faire conduire à Angcor, et je soupçonnai dès lors mon sauvage Kouy de s’être déchargé sur un autre de la responsabilité de me faire rentrer au Cambodge. Il fallut me résigner à ce détour et à cette perte de temps. Par une sorte de compensation, j’appris que non loin de Sourèn se trouvaient des ruines khmers excessivement importantes. Je me promis de les visiter, si leur éloignement n’était pas trop considérable. Le soir de mon départ de Sankea, je franchis, sur un nouveau pont en bois, le Se Coptan, rivière assez considérable qui se jette dans le Se Moun.

Comme Coucan et Sankéa, Sourèn est le chef-lieu d’une province cambodgienne, passée depuis la fin du dix-septième sièele (voy. p. 14%) sous la domination siamoise. C’est un gros village, et sa position par rapport à Korat et à Bankok lui donne un certain mouvement commercial. Les ruines qu'on m'avait signalées se trouvaient dans le nord-ouest, à une petite journée de marche. [aurait fallu consacrer deux jours au moins à cette excursion qui était à l’opposite de la route que je devais prendre. Les circonstances n’autorisaient point cette perte de temps, et j'abandonnai, non sans regret, mon projet de visite.

Le gouverneur de Sourèn était absent, et celui qui le remplaçait, tout ahuri d’une aventure aussi surprenante que l’arrivée d’un Français dans son village, ne sut trop quelle attitude 1l convenait de prendre à mon égard. Il voulut exiger que j'attendisse le retour de son chef; je m’y refusai; mais je dus, pour obtenir de nouveaux moyens de transport, le menacer à plusieurs reprises de la colère du « consul farang ». Les chars qu'il me procura, après une journée entière d'attente, avaient ordre de ne me conduire que jusqu’au prochain village, et, au lieu de faire directement route sur le chef-lieu de la province suivante, celle de Tchoncan, je dus subir un relai toutes les deux ou trois heures. Ce que j’usai de patience et de colère durant ce long trajet me restera loujours en mémoire; toute ma fuwria francese venait se briser sans résultat contre l’apathique indolence des chefs de village qui me proposaient toujours de remettre mon départ au lendemain : les bœufs étaient au päturage, les chars en réparation, la chaleur était bien grande, disaient-ils. L’un d’eux parut prendre tant de plaisir à me voir qu'il me proposa d'attendre,

pour repartir, la confection d’un char tout neuf, dont il avait ébauché le timon. Vous n’en aurez que pour quatre ou cinq jours, me répéla-t-il plusieurs fois. Aucun de ces braves gens ne paraissait comprendre que l’on püt être pressé.

Le 22 janvier au soir, la plaine s’accidenta un peu, la forêt s’épaissit. La nuit était . tombée depuis longtemps, lorsque j’arrivai au village de Soukrom. Le chef de la localité parut considérer comme une grave affaire mon départ du lendemain ; de nouveau on me parla de montagnes, de précipices, d’impossibilité pour les chars d’arriver à la station sutvante. Ne comprenant que très-imparfaitement la langue, et ne croyant pas à lexistenee de difficultés sérieuses dans la direction que je suivais, je crus que l’on n’employait à mon égard qu'une de ces nombreuses ruses dilatoires à l’aide desquelles on avait coutume de tromper mon impatience. S'il y avait des difficultés, c’étaitune raison pour partir de meilleure heure le tendemain malin. — Mais le temps manquait d'ici là pour réunir des hommes. — Je me mis à rire : les trois ou quatre conducteurs de chars qui m'avaient sufli jusque-là me paraissaient faciles à trouver. — Mais il en faut bien davantage. — Je haussai les épaules et déclarai que je me contenterais de ce nombre. J'étais habitué à voir toujours les indigènes annoncer des difficultés et à ne rencontrer jamais les obstacles signalés. Je ne pris donc aucune objection au sérieux. Ma résolution paraissait si ferme, mon irritation de toutes ces fins de non-recevoir se trahissait si grande, que l’on se tut, et que le lendemain, au point du jour, comme je l’avais exigé, trois chars à buffles étaient prêts. Je me remis en route. Le sol de la forêt s'élevait graduellement et nous traversions successivement de petits ruisseaux qui paraissaient très-près de leur source ; au dernier de ces cours d’eau, mes conducteurs demandèrent à s'arrêter : il était encore de très-bonne heure, et il valait mieux cheminer pendant que la chaleur était supportable. Je promis un repos vers midi. Mais plus loin il n y a pas d’eau, me dit-on. Cette ruse avait élé employée si souvent pour me forcer à choisir une halte à la convenance de la paresse des indigènes, je me trouvais si bien du système de n’en faire qu'à ma tête, que, sans en écouter davantage, j'ordonnai de continuer de marcher. Je cheminais à pied et en avant; Renaud conduisait lui-même l’un des chars, et les deux autres Français se mirent à faire comme lui. Les indigènes en profitèrent pour se laisser attarder peu à peu et disparaitre. Leur absence ne laissa pas que de m’inquiéter un peu. Du côté du sud, la voûte de la forêt semblait devenir plus transparente. Tout d'un coup une éclatante lumière pénétra sous ses arceaux. Le sol nous manqua sous les pieds. La forêt prenait fin, et un immense horizon s’ouvrait devant nous. Ce fut pour moi comme une révélation : nous étions parvenus à l’arête du plateau que nous avions parcouru jusque-là. La plaine inférieure, qui s’étendait à 200 mètres environ au-dessous de nous, était au ni veau du Grand Lace, et ces 200 mètres représentaient — et au delà — toute la différence de niveau entre Pnom Penh et Oubôn.

Les abords du plateau étaient presque à pie. La muraille de grès qui le soutenait présentait une série de rampes irrégulièrement tracées en zigzag, à pente très-inégale et très-roide, où l’on distinguait les traces du passage des hommes et des chars. J'étais en présence de la difficulté que l’on m'avait signalée, et je compris alors la nécessité d'un

grand nombre de bras. Il fallait décharger nos chariots, les démonter et les transporter pièce à pièce au bas du plateau. Retourner en arrière ou atiendre des secours nous eût fait perdre un temps précieux. Je donnai l'exemple et, tous les cinq, nous nous mimes résolument à l’œuvre. Au-dessous de nous, à mi-hauteur environ, un rocher en saillie formait une plate-forme de 8 ou 10 mètres carrés de surface. Nous commençämes par y conduire nos bêtes de somme qui, une fois dételées, faisaient mine de vouloir regagner leur village. Nos légers bagages les suivirent bientôt : le transport des chars fut beaucoup plus long et beaucoup plus fatigant.

Il était midi : le soleil dardait à pie sur nos têtes, aucune ombre ne nous protégeail ; les rochers, que nous gravissions et que nous descendions sans cesse, nous brülaient les piedsetles mains ; une soif ardente nous dévorait tous. Autour de nous, tout était aride. Le dernier ruisseau franchi était à plusieurs lieues de distance, encore n’était-il point facile d'en retrouver la route, au milieu des nombreux sentiers qui se croisaient dans la forêt. Il nous fut bientôt impossible de continuer notre travail ; nos gorges saignaient, nos voix devenaient rauques. Je n’eusse jamais cru que la soif püt devenir une souffrance aussi vive. Les hommes se couchèrent découragés. Le plus profond silence régnait autour de nous. Seul, j'essayai de chercher encore : les bords du plateau se dentelaient sur notre droite en plusieurs gorges au fond desquelles eroissaient quelques arbres ; 1l pouvait y avoir là, dans le roc, des cavités assez profondes pour conserver un peu d’eau provenant des pluies ou des suintements qui alimentent les ruisseaux de la plaine inférieure. Je trouvai en effet plusieurs lits de petits torrents ; ils étaient tous à sec. Je commençais à perdre tout espoir et j'avais comme un nuage devant les yeux. Tout à coup des buissons d’un aspect vigoureux et d’une verdure fraiche attirèrent au-dessous de moi mes regards ; je me laissai glisser le long d’un rocher poli par la chute des eaux de pluie de la saison dernière : à mes pieds était un bassin rempli d’une eau elaire et chaude. J’eus comme un éblouissement de joie. Je me jetai à plat ventre et je me mis à boire : il y avait de quoi désaltérer larcement tout le monde. Je retrouvai des poumons pour signaler ma découverte, et au bout de quelques minutes, hommes et bêtes furent réconfortés.

Dès que le plus fort de la chaleur du jour fut passé, nous reprimes notre rude besogne. A dix heures du soir nous étions au bas du plateau, à l'entrée de la forêt inférieure : nos chars étaient remontés, nos buffles parqués auprès de nous. Mon Annamite Tei nous avait rendu les plus grands services en maniant ces farouches animaux que la vue d'ün Européen mettait hors d'eux-mêmes. Quelques’ arbres abattus gisaient autour de nous; nous mimes le feu à l’un d'eux pour éclairer notre campement et nous protéger contre les bêtes féroces. Depuis la tombée de la nuit, les miaulements du tigre se faisaient entendre, et nos bêtes paraissaient inquiètes ; le feu les rassura et elles vinrent d’elles-mêmes se coucher à l’entour. Nous avions quelques provisions : du riz et des poules. Renaud les assaisonna en habile cuisinier. J'ai rarement fait un meilleur repas. J'étais enchanté d’avoir vaincu la difficulté et de me trouver à la tête de moyens de transport qui me conduiraient jusqu'au prochain Muong. M'approprier jusque-là les buffles et les chars me paraissait d'excellente guerre vis-à-vis du village dont les hommes m'avaient abandonné.

SPEAN TEUP

(Échelle de 2? millimètres par mètre)