APERÇU GÉNÉRAL

Lorsqu'on a parcouru la terre riante, fertile et peuplée, de la Lombardie, et qu'on arrive à Ferrare, il suflit de quelques heures de marche, dans la direction de l'Adriatique, pour se trouver tout à coup au cœur d'une campagne plate, sablonneuse, désolée, où règnent le silence et la misère. Les rares habitants de cette plaine déserte ont si peu de communications avec les contrées environnantes, que, pour se rendre aux confins de leur territoire, il n'y a pas même une seule voiture publique, quoique le chemin qui le traverse soit l'unique voie de la colonie industrielle la plus curieuse, mais la moins connue peut-être, de toutes celles qui existent à la surface du globe : je veux parler de cette population intéressante de Comacchio, qui, dans les temps anciens, au moment sans doute où les barbares chassaient devant eux les peuples civilisés, vint, comme les fondateurs de Venise, se réfugier au sein de l'immense

l INDUSTRIE

marécage que, depuis des siècles, elle est occupée à transformer en un véritable instrument d'exploitation de la mer, et où son ingénieuse industrie attire le jeune poisson éclos dans l’Adriatique, et le récolte, quand il est adulte, par des procédés aussi rationnels que ceux des agriculteurs pour ensemencer la terre et en cueilhr les fruits.

Moins favorisée que Venise, sa voisine, et ne pouvant, à cause de l'infériorité de sa position, aspirer comme elle à la souveraineté commerciale, ni aux bénéfices des conquêtes, elle appliqua son génie à combiner un admirable système de digues formées avec la fange de ses lacs, aflermies avec les débris des coquillages qui en habitent les eaux, coupées par de nombreuses écluses, reliées à des canaux bien ménagés, qui, en donnant accès aux flots de l'Adriatique et à ceux des rivières qui bordent deux des côtés de la lagune, permettent d'opérer à volonté sur cette lagune tout entière ou sur chacun de ses compartiments, avec autant de facilité que s'il s'agissait d’un simple appareil de laboratoire : travail gigantesque, mais jusqu'ici sans gloire, modestement accompli par des hommes simples, résignés à la rude discipline du vaisseau , à la vie monotone et sobre de la caserne, au sacrifice de leur sommeil pendant ces nuits orageuses où la tempête tourmente la lagune et en soulève les flots; satisfaits, pour prix de tant de labeur, d'un modique salaire et de la part de poisson qu'une administration paternelle leur distribue chaque jour.

La médiocrité de leur condition ne les porte jamais à chercher ailleurs une existence plus lucrative, ni à y contracter des alliances. Ils naissent et meurent dans le lieu qui les a vus naître, prenant pour un exil temporaire tout ce qui les éloigne du clocher natal ou de la bourgade hospitalière. Mais les devoirs de l'hospitalité ne s'étendent pas, chez eux, jusqu'à une facile concession du droit de cité. Les nouveaux venus qui aspirent à la faveur de s'incorporer à la colonie doivent justifier d’un riche patrimoine et d’un séjour non interrompu de plusieurs années, et encore sont-ils toujours considérés comme des étrangers. De longues générations suflisent

à peine pour consacrer leur adoption; car leur intronisation est un empiétement sur un privilége héréditaire, le droit au travail, que la féodalité légua aux habitants comme une transformation de la glèbe.

Il y a cependant, à l'heure qu'il est, une exception à cette règle ordinairement inflexible. Mais il n'a fallu rien moins que des services rendus à la communauté pour apaiser les susceptibilités d’une répugnance instinctive.

La famille qui a eu les honneurs de ce rare privilége est originaire de Marseille, Son chef, Claude Girard de Bayon, vint à Comacchio en 1810, chargé par Napoléon d'y réorganiser des salines qui, sur linjonction de la République de Venise et d’après les termes d'une transaction conservée dans les archives de la maison d'Este!, avaient été détruites vers la fin du xiv° siècle, et que le duc Alphonse, limplacable ennemi du Tasse, n'eût pas manqué de rétablir au commencement du xvi, si, dans l'intérêt de celles de Cervia, le pape Adrien VI ne l'eût contraint de renoncer à ses desseins, et de signer l'engagement de ne jamais rien entreprendre sur aucune autre partie de son territoire ?. L'établissement que fonda Claude Girard de Bayon était déjà, dès 1813, en mesure de fournir, comme aujourd'hui, vingt millions de kilogrammes d'un sel aussi blanc, aussi grené, aussi consistant, que ceux du midi de la France, malgré la différence des climats. Sans les événements politiques de 1814, cet établissement aurait pris de bien plus grandes proportions; mais, tel qu'il est, ses produits suflisent à la consommation des États-Pontificaux, à celle d'une partie de Venise, au duché de Modène, qui, en vertu d'une convention à

* En 1405, le marquis Nicolo d'Este souscrivit à une convention formulée en ces termes : « Quod de cætero in dicto Comacli, vel in alio loco dicti domini marchionis. «non possint componi, nec denuo fieri, nec elevari, aut refici, vel aliquæ salinæ, vel «levari aliquod sal.» (Bonaveri, Della città di Comacchio, p. 39.)

? En 1514 et 1599, le duc Alphonse s'engagea à n'établir aucuné saline : «In #civitate, comilatu, sive valle Comacli, aut alio loco in territorio aut dominio.» (Bonaveri, op. cit. page 39.)

perpétuité conclue entre les deux gouvernements, y fait ses pro- VISIONS.

La création de cette nouvelle industrie est devenue, pour la colonie, dont les habitants, à l'exception des membres de quelques familles aisées, vivent tous du travail de leurs mains, une ressource de plus, qui concourt à l'amélioration de leur sort. M. Édouard Cusatelli, directeur actuel de la fabrique et membre de la famille adoptive, perfectionne les procédés tout en conservant les traditions de son aïeul, et, par ses bons offices, n’a pas peu contribué à serrer les liens qui unissent désormais sa maison à la population dont il sert les intérêts.

Les habitants de Comacchio, ceux du moins qui sont occupés de la pêche et des industries qui s’y rattachent, n'ont pas, après le vin, la polenta et quelques fruits, d'autre nourriture que le poisson de la lagune, et surtout que l’anguille, dont ils font un orand commerce, Cependant ce genre d'alimentation, loin de nuire à la santé publique, l'entrelient au contraire dans l’état le plus florissant. Les individus soumis à la permanente influence de ce régime sont robustes, et poussent aussi loin leur carrière que ceux des contrées où lon ne mange que de la viande. Leur stature élevée, l'ampleur de leur poitrine, la muscularité de leurs membres, la souplesse de leur corps, leur regard vif, leur teint animé, leurs cheveux noirs et épais, annoncent une vigueur dont on ne voit pas de plus frappants exemples dans tout le reste de Fltalie.

On remarque aussi de belles natures de femmes au profil grec, à la taille élancée, à la chevelure abondante, aux formes correctes, finement accusées, et dont les admirables proportions ne subissent jamais les disgrâces de l'obésité. Ce sont des mères fécondes, qui, après avoir payé leur tribut à la race dont elles conservent l'intégrité, arrivent souvent jusqu'à la décrépitude sans qu'aucune infirmité vienne condamner à l'inaction leur verte vieillesse.

Exclusivement vouées à l'éducation de leur famille et au som du ménage, elles ne sont point admises à quitter le foyer domestique pour prendre part aux travaux d'exploitation de la lagune,

ni même à y visiter leurs pères, leurs maris, leurs frères, leurs enfants, qui y vivent en commun dans les nombreuses casernes de ce singulier phalanstère. Les sévères prescriptions d'un règlement dont la volonté souveraine du gouverneur peut seule, dans les occasions graves, tempérer la rigueur, leur interdisent d'avoir avec eux aucun commerce, si ce n'est aux jours de permission, quand, à tour de rôle, les hommes sont autorisés à rentrer à la ville, où elles restent solitaires. Mais, à ce retour périodique au sein de la famille, ne tarde pas à succéder une nouvelle absence; car, pour que d’autres puissent jouir du même privilége , 1l faut que ceux qui en ont déjà goûté les douceurs viennent bientôt au poste pour y reprendre le service.

Comme les femmes de l'Orient, elles ne sortent jamais sans être enveloppées d’un voile qui couvre leur front, encadre leur figure régulière, et donne un charme de plus à l'expression pleine de mélancolie dont leur douce physionomie est empreinte. Les couleurs vives leur plaisent; leur chaussure, garnie d'un fond de bois, semble, comme le béret grec et le bonnet à long flocon dont les hommes sont coifés, le dernier vestige du costume de ces colonies pélasges qui, sous la domination romaine, peuplèrent le littoral de l'Adriatique.

Ces obseurs pêcheurs seraient-ils les descendants de l’une de ces colonies célèbres?

Cette pensée se présente naturellement à l'esprit, non-seulement lorsqu'on a égard au caractère physique de la race, mais surtout quand on se rappelle que non loin de là, près de l'embouchure la plus méridionale du Pô, au voisinage de Ravenne, une cité grecque, du nom de Spina, florissait jadis dans ces parages ?.

[ n'y aurait done rien d'étonnant que les habitants de cette ville, à laquelle on donne Diomède pour fondateur, et dont le reflux de l’Adriatique découvre quelquefois les ruines, fussent venus, par suite d'une invasion des barbares ou par un excès de

! Pline, Hist. Mundi, lv. HT, chap. xvi.

population, se réfugier sur l'île de Comacchio, comme ceux d’Aquilée sur celle de Rialto, où ils assirent Venise. Mais ce n’est là qu'une conjecture probable, en faveur de laquelle on ne peut invoquer encore le témoignage d'aucune médaille, d'aucune inscription, d'aucun monument historique. C’est un curieux problème qui mérite l'attention des antiquaires.

Le plus ancien document sur cette question est celui qu'on trouve consigné dans la grande collection des actes des conciles, publiée par Labbe. On y voit qu'au commencement du vi siècle, sous le pontificat de Simmaco, un évèque de Comacchio, du nom de Pacaziano, a souscrit au mi et au 1° concile romain. Or, si, à celle époque, il y avait déjà un siége épiscopal à Comacchio, il est probable que sa création devait remonter à des temps plus reculés; car alors l'Église, dans le but d’asseoir son action civile sur les contrées où la loi romaine avait régné, mettait sa politique à n'insttuer ses prélats que dans les villes anciennes, afin d'y effacer jusqu'aux dernières traces de la civilisation mourante dont elle recueillait l'héritage. Pacaziano avait done eu des prédécesseurs, et, en se plaçant à ce point de vue, l'antiquité de la ville de Gomacchio serait mise hors de toute contestation, si une inscription latine, gravée à l'entrée d’une cathédrale, dont il ne reste plus aujourd'hui de vestiges, ne semblait, au premier abord, prendre la forme d'une objection. On y lisait, en eflet, que le fondateur de cette basilique, construite au commencement du vi siècle, en fut le premier pasteur, sous le nom de Vincent. « Tempore domini Fœ- « lieis ter beahssimi archiep. sanctæ Ecclesiæ Ravvenatium, favente Deo, «fecit Vincentius primus episcopus cathedralis ecclesiæ sanctè Cassiani e Cymachi cum primum ædificium posuit. Indictione sexta 4 fœliciter. » Mais il est évident, quand on va au fond de la pensée de cette inscription, qu'elle exprime, de la manière la plus formelle, que c'est de la cathédrale, attendu qu'il en fut le fondateur, et non de la ville, que Vincent fut le premier évêque. I n’y a donc, en réalité, aucune contradiction entre son vrai sens et le fait de l'existence antérieure d'autres pasteurs.

Si je m'attache avec une certaine insistance à mettre en relief l'antiquité de la ville de Comacchio, ce n’est pas pour répondre à une simple question de curiosité : une entreprise plus sérieuse me préoccupe. Je veux démontrer qu'une colonie tout entière, réfugiée dans une île solitaire qu'une immense lagune isole de toutes les contrées voisines; réduite, pour vivre, à exploiter les eaux comme les autres exploitent leurs champs; soumise à un régime alimentaire toujours identique, à un régime presque exclusivement formé de trois espèces de poissons, le muge, l'anguille, lacquadelle, a pu traverser une longue série de siècles en conservant le type de sa race dans un état aussi florissant que les populations des plus riches territoires.

Ce mémorable exemple des bienfaits d’un pareil régime semble être resté là en réserve dans ce coin obseur du globe, comme pour faire éclater aux yeux de tous, quand il en serait temps, la preuve des services que les gouvernements peuvent rendre à l'hygiène publique en favorisant la multiplication d’un aliment qui n'entre presque plus pour rien dans la nourriture des peuples. IH leur enseigne dans quelle voie, et par quels moyens, leur intervention peut contribuer à créer des ressources proportionnées aux besoins que suscite l'accroissement des populations, ou à relever les races défaillantes.

Sans doute, même à Comacchio, ce mode d'alimentation n'opère pas seul cette merveille. Un air salubre, renouvelé sans cesse par les vents qui soufllent dans ces parages, vivifié par son contact perpétuel avec des eaux salées que le flux et le reflux de l'Adriatique épurent en les agitant, fortifie les organismes; mais son influence salutaire s'exercerait en vain, si la digestion ne faisait pénétrer dans ces mêmes organismes tous les éléments capables de suflire à la plus active nutrition.

C'est à cette double source que la ville de Comacchio puise les conditions de sa prospérité physique et de l'état sanitaire de ses habitants. Les fièvres intermittentes, à l'invasion desquelles sont, en général, vouées les populations qui vivent au sein des

marécages, n'y sont pas fréquentes, et, d'après le témoignage de Bonaveri, qui y exerça longtemps la médecine au commencement du dernier siècle, le scorbut lui-même ne sy montre que par exception. Aussi, lorsqu'il se rencontre, dans les pays environnants, quelques jeunes gens d’une constitution débile, ou menacés de consomption, les envoie-t-on se rétablir dans ces marécages, en leur faisant partager la table et les travaux des pècheurs.

Quand des épidémies se développent, leur cause tient à des émanations putrides accidentelles, qui ne se produiraient jamais, si l'on creusait assez profondément les canaux de communication avec l’Adriatique, pour pouvoir, au temps des grandes chaleurs ou des fortes gelées, inonder largement la lagune, et prévenir ainsi la mortalité du poisson, comme j'aurai soin de l'expliquer en faisant connaître les motifs de ces désastres. Mais ces rares malheurs n’infirment en rien l’eflicacité de ce régime, qui est démontrée par la plus éclatante de toutes les expériences, et par une expérience unique dans l'histoire du monde civilisé.

On objectera peut-être qu'en prenant des mesures pour multiplier le poisson et le faire entrer en grande proportion dans l'alimentation des peuples, au lieu de subvenir aux besoins suscités par l'accroissement des populations, on ne réussira qu'à aggraver ces besoins, à cause de la prétendue puissance prolifique que l'usage continu de cet aliment développe. Et, pour en donner la preuve, on ne manquera pas de citer l'éternel exemple des populations maritimes, que la crédulité publique investit de ce redoutable privilége.

Ce préjugé, introduit par Hippocrate, accueilli par Montesquieu et propagé sans examen par tous ceux qui ont écrit sur cette matière, avait conduit limmortel auteur de l'Esprit des lois à se demander si les règles monastiques, qui imposent à des religieux voués au célibat le poisson pour nourriture, ne seraient pas contraires aux vues mêmes du législateur, dont les prescriptions mopportunes, au lieu d'être une cause d’apaisement, condamneraient

DE LA LAGUNE DE COMACCHIO. Il

leurs innocentes victimes au supplice de la pénitence !. L'autorité d'un si grand nom, la confiance absolue qu'une telle opinion à partout rencontrée, ne permettent pas de laisser échapper loccasion de demander à des observations précises jusqu'à quel point cette opinion concorde avec les données de l'expérience, et si elle ne serait pas tout simplement l'écho d'un préjugé vulgaire. Jaborderai done librement ce sujet, comme c'est le droit de la physiologie. Sans me préoccuper des causes générales, diverses, mal définies, qui concourent à l'accroissement de la population, et parmi lesquelles la volonté de homme prend une part qui déjoue tous les calculs, il me suflira, pour répondre à lobjection dont je viens de parler, d'ouvrir les registres de l'état civil de Comacchio. Fy vois d'abord que, au commencement du xvur siècle, le nombre des habitants s'élevait à 5,000, chiffre mvariable alors aux yeux de ceux-là mêmes qui, comme Bonaveri, croyaient le plus fermement à l’excessive fécondité de la colonie. Je cite textuellement, afin qu'on puisse juger de la légèreté avec laquelle cette question a toujours été envisagée : + La città di Comacchio non conta più di «cinque mila anime, essendo invariabile per altro il tenore della + popolazione sebbene col riflettere alla fecondità delle donne, ed «alla facilità con eut ognuno si congiunge in matrimonio, fosse ra- + gionevole che il popolo avesse a riuscire assai più numeroso?.» Depuis le moment où Bonaveri écrivait ces lignes jusqu'en 1835, c'est-à-dire dans l'espace de cent trente ans environ, cette population ne s'est accrue que de {oo âmes; mais, à partir de 1834, elle prit un tel essor, qu'en ces vingt dernières années elle à

* Dans les ports de mer, où les hommes s’exposent à mille dangers, et vont mourir ou vivre dans des climats reculés, il y a moins d'hommes que de femmes. Cependant on y voit plus d'enfants qu'ailleurs : cela vient de la facilité de la subsistance. Peut-être même que les parties huileuses du poisson sont plus propres à fournir cette matière qui sert à la génération. Ce serait une des causes de ce nombre infini de peuples qui est au Japon et à la Chine, où l’on ne vit presque que de poisson : si cela était, certaines règles monastiques, qui obligent de vivre de poisson, seraient contraires à l'esprit du législateur même. (Montesquieu, Esprit des Lois, livre XXIIE. chap. x.)

* Bonaveri, op. cit. p. °0.

éprouvé une augmentation de 1,345 habitants, ce qui a porté son chiffre de 5,400 à 6,661. Cependant, malgré cet élan inaccoutumé et soutenu, le nombre des naissances n’y est point encore arrivé au niveau de celui des contrées de Ftalie où on ne mange que de la viande, ainsi que j'aurai le soin de le montrer, après avoir fait connaître le relevé officiel de la période exceptionnelle dont je viens de parler.

TagLeaAu DES NAIssANcEs, des décès et des doubles naissances de la ville de Comacchio, depuis 183/ jusqu’en décembre 1853.