BRIGADE D'EXPLOITATION

Les 300 travailleurs qui composent la brigade d'exploitation

sont préposés à l'entretien et à la construction des digues, à la manœuvre des écluses aux époques de l’ensemencement, à l'organisation des labyrinthes aux époques des pèches , au transhordement de la récolte dans les barques qui doivent la porter à la fabrique , ou à son entrepôt dans les borgazzi, espèces de réservoirs en oser où ils conservent le poisson vivant, en attendant que les marchands viennent l'acheter sur place.

Pour que toutes ces opérations marchent régulièrement, s'accomplissent partout sans confusion, et qu'il n'y ait pas un seul acte dont l'administration ne soit à l'instant informée, cette brigade a été subdivisée en autant de pelotons qu'il y a de métairies d'exploitation, c'est-à-dire en 33 famulles, car c'est ainsi que l'on désigne le personnel attaché au service de chaque quartier.

Chacune de ces familles, qui se composent de 10 ou 12 travailleurs selon l'importance du quartier, est à demeure dans la valle, dont elle habite la caserne sous le régime de la discipline la plus sévère et de la vie en commun. Elle a pour chef un caporione (maître), qui exerce le pouvoir absolu sur son domaine, comme le fermier général dans la lagune tout entière, reçoit pour salaire h seudi 75 baiocchi par mois, livres 1/2 de poisson par jour (cibaria), et, aux époques où la pèche manque, durant l'été, par exemple, un supplément de solde en compensation. [ a, en outre, comme, du reste, la plupart des employés de l'administration, un bénéfice sur le produit des pêches, qui, dans les bonnes années, s'élève, pour chacun des employés, jusqu'à 12 éeus romains. Responsable de tout ce qui se passe dans la valle qu'il commande, c'est lui qui donne l'exemple de la bonne conduite morale, de la tenue du costume, de l'activité; il se montre le premier à l'œuvre, fait régner partout l'ordre et la discipline, conserve soigneusement Îles instruments de travail que l'administration confie à sa garde, en fait tous les samedis le recensement, en ordonne la réparation quand ils se dégradent, en propose la suppression lorsqu'il les juge hors de service. Si quelqu'un de ces ustensiles manque , il fait une enquête, et, si on ne découvre pas l’auteur de la soustraction frau-

duleuse, la famille est tenue de remplacer l'objet dérobé. Dans les cas où ses subordonnés sont indociles ou manquent à la discipline, il est obligé, pour ne pas enfreindre lui-même le règlement et encourir une punition, d'en faire son rapport impartial au chef de la division de la lagune dans laquelle sa valle se trouve comprise. Il est tenu, en outre, de se rendre, à des jours fixes, au siége de ladministration, pour donner une relation verbale des opérations qu'il dirige, et indiquer celles qu'il conviendrait d'entreprendre.

Le caporione, chef suprême de la valle, a sous ses ordres un solto-caporione (contre-maître), qui recoit ses instructions pour les transmettre à la famille, et un serivano (secrétaire), tenant les registres des opérations. Ces deux fonctionnaires ont lun et l'autre pour solde 4 seudi 70 baiocchi par mois, et, comme le caporione, 2 livres 1/2 de poisson par jour.

Les ordres du caporione, transmis par le sotto-caporione ou le serivano, qui peuvent le remplacer au besoin, sont exécutés, sous les yeux de lun ou de l'autre, par les vallanti, travailleurs dociles, à L sceudi Lo baiocchi par mois, outre la part quotidienne de poisson qui leur revient.

Enfin, pour compléter la famille, il y a aussi, dans chaque valle, des ragaza et des sotto-ragazai, espèces de mousses ou d'apprentis, les premiers à 22 pao, les seconds à 1 écu de gages par mois, et un alunno, qui est comme le serviteur ou le messager de la communauté, C'est lui qui approprie la maison, balaye les salles, va chercher les provisions à la ville, se charge de toutes les commissions qui intéressent l'administration.

Exilée dans la valle qu'elle exploite, chaque famille s'y trouve dans la nécessité de vaquer elle-même à tous les soins de sa vie matérielle. Les vallanti sont donc, à tour de rôle, de service à la cuisine, comme nos soldats dans celle de leur caserne. Ils mettent en commun la portion de poisson (cibaria) qui fait partie de leurs gages, y ajoutent les provisions que l'alunno rapporte de la ville, préparent le repas, auquel ils doivent tous prendre part, depuis le

chef jusqu'au plus humble serviteur, mais où les droits de la hiérarchie sont aussi rigoureusement observés que dans les occasions les plus solennelles.

Le caporione occupe la place d'honneur à l’une des extrémités de la table commune, ayant le sotto-caporione et le scrivano à ses côtés, et, à la suite de ces deux fonctionnaires, les vallanti, les ragazzi, les sotto-ragazzi; puis, après la bénédiction d'usage, il exerce lun des priviléges de son patriareat en se servant le premier, et distribue ensuite à chacun sa portion, en respectant le droit de préséance avee autant de serupule qu'il la fait pour son propre compte. L'anguille forme la base de ce repas. Ils apprètent ce poisson de la manière la plus simple : après lui avoir ouvert le ventre de la tête à la queue pour enlever Fintestin et lépine dorsale, ils lui font plusieurs entailles, la saupoudrent, la mettent sur le gril, la tournent et la retournent, jusqu'à ce que la cuisson en ait pénétré toutes les parties. La graisse qui en découle constitue seule l’assaisonnement, car on n'emploie jamais ni l'huile, ni le beurre. Comme Spallanzani, qui visita cette contrée vers la fin du siècle dernier, j'ai goûté ce poisson sur place, et j'ai trouvé sa chair non-seulement très-délicate, mais encore d’une digestion facile, ce qui provient sans doute de l'habitude dans laquelle sont ces pécheurs de lapprèter vivant, c'est-à-dire avant qu'il ait souflert de longs jeùnes ou séjourné longuement dans les barques où on l'entasse pour l'exportation. La polenta, gäteau de farine de mais, figure aussi, en guise de pain, sur cette table frugale, à côté du vin du Bosco-Eliseo, le meilleur que l'on récolte dans la province de Ferrare, et qui complète le menu de ce régime salutaire.

Le repas terminé, les travailleurs se remettent à l'œuvre, et. quand vient le soir, les uns veillent assis dans de grandes chaises de paille à bras, les autres se couchent dans les lits assez durs du dortoir de la caserne.

Aucun des employés de la valle ne peut s'en absenter ni se rendre à Comacchio pendant la semaine, sous aucun prétexte, à moins qu'une circonstance impérieuse, dont le chef de la famille est seul

juge, n'en fasse une nécessité. Dans ce cas, le caporione délivre un permis éerit, indiquant le jour, l'heure et le motif du départ, que l'employé autorisé est tenu d'aller présenter à l'administration centrale. On profite alors de ces occasions exceptionnelles pour charger cet employé de faire les provisions que l’alunno va chercher ordinairement à la ville tous les mercredis, et, dans ce cas, l’alunno reste à la valle, afin que le service n’y souffre pas d’une double absence. Selon l'usage, on accorde au suppléant temporaire une demi-journée de vacance, si la valle est proche, une journée tout entière, si elle est éloignée.

Celui qui est surpris en route pour Comacchio sans une autorisation écrite, ou à Comacchio mème sans avoir présenté cette autorisation à l'administration, ou dont l'absence se prolonge au delà du terme qui lui a été accordé, est puni, la première fois, d'une suspension d'emploi, la seconde, d’une retenue d’un à six mois de gages, selon la gravité de l'infraction, et, à la troisième récidive, d'une expulsion définitive. Les mêmes peines sont applicables au chef de la famille qui, le sachant, n’mforme pas l'administration de la désertion temporaire d’un subordonné qui aurait quitté la valle sans permission.

Cependant, pour que les travailleurs cantonnés dans ces valli n°y soient pas condamnés à un éternel exil, l'administration leur concède le droit de venir, à tour de rôle, tous les quinze jours, passer le samedi et le dimanche au sein de leurs familles, pourvu que la répartition des congés soit faite de manière à laisser dans la valle la moitié des employés de service. Les chefs règlent cette répartition chaque vendredi soir, délivrent les congés, et, le lendemaim matin, la moitié de la brigade d'exploitation se met en marche pour la ville, où les mères, les sœurs, les filles, les épouses, les attendent. Toutelois, ils ne rentrent à leur domicile qu'après avoir présenté à l'administration centrale leur carte de libre circulation.

Ceux qui viennent des valli les plus proches ne sont tenus d'y retourner que le lundi matin de très-bonne heure; mais ceux qui arrivent des valli plus éloignées, comme celles de Cona, de Venighi,

de Rillo, de Spavola, d'Isola, de Fattibello, sont obligés de s'y rendre le dimanche soir après le salut, parce que, s'ils ne partaient que le lundi, ils ne seraient à leur poste qu'à une heure avancée de la journée, ce qui pourrait nuire à la régularité du service.

Les chefs de chaque valle ont le soin de déposer, tous les samedis, à l'admimistration centrale, un relevé exact du nombre d'hommes en permission et de ceux qui sont restés au travail; en sorte que cette administration se trouve ainsi au courant de tous les mouvements du personnel et en mesure de faire observer les règles établies sur cette partie de la discipline, de découvrir toutes les supercheries qu'on pourrait imaginer pour les enfremdre; car les heures de rentrée à la caserne lui sont aussi bien notifiées que celles du départ.

Pendant l'absence des vallanti qui sont en congé, ceux qui restent aux valli y travaillent jusqu'à midi, nettoient les barques, plient les cordages, mettent les manteaux de garde en bon ordre, font, en un mot, tout ce qui peut être utile à l'économie de l'exploitation. Le dimanche, s'il n’y a pas d'oratoire dans le quartier où ils demeurent, ils vont à celui du voisinage, y assistent à l'office divin. et retournent immédiatement après à leur poste, car le règlement leur inflige une punition s'ils y manquent.