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la baie de FAiguillon, sur une étendue de huit kilomètres, tout l'espace compris entre la pointe de Saint-Clément et l'embouchure de la rivière de Marans, dans les communes d'Esnandes, de Charron et de Marsilly. La plupart des boucholeurs possèdent plusieurs bou-

Fig. 2. Plan de l’anse de l'Aiguillon.

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chots, comme certains propriétaires plusieurs fermes. Quelquesuns, les plus pauvres, n'ont pour tout patrimoine que la moitié, le üers, le quart, où même le cmquième de l'un de ces établissements, quils exploitent en commun avec leurs associés. et dont ils partagent les charges et les bénéfices.

Tous ces appareils sont échelonnés sur quatre étages, auxquels l'industrie assigne des usages différents, selon qu'ils sont plus r'approchés où plus éloignés du rivage. Elle les désigne sous les noms de bouchots du bas ou d'aval, bouchots bätards, bouchots maillon, bouchots d'amont, noms qui expriment la zone que chaque étage occupe sur le plan topographique de la baie.

Les bouchots du bas ou d'aval sont les plus éloignés du rivage. et ne découvrent qu'aux grandes marées des syzygies. Au lieu d'être palissadés comme ceux des autres étages, ils ne sont formés que de simples pieux espacés d'un tiers de mètre environ. Ces pieux solitaires, si je puis m'exprimer ainsi, se trouvent dans la zone la plus favorable à la conservation du naissain des moules qui vient s'y attacher. Partout ailleurs ce nais-

sain, COMPOSÉ d'animaux excessive-

, .. ment délicats, serait trop souvent mis Fig. 3. Pieux isolés dits bouchots d’en bas ‘ à |

où d’aval, couverls de renouvelain ou à sec, el pourrait dificilement résister

frai de moules, qu'ils sont particulière- |, . AE ne x

ment destinés à fixer. à l’action prolongée du soleil, ou à celle des froids rigoureux. C'est donc sur ces points d'appui spéciaux qu'on laisse s'accumuler toute la semence destinée à peupler ensuite, par voie de transplantation et de repiquage, les palissades vides, ou trop peu garnies, des élages que la mer découvre plus souvent; car les habitants de la contrée se servent d'expressions agricoles pour désigner les diverses opérations de leur industrie. Ils disent : semer, planter, transplanter, éclaircir, repiquer et ré-

colter les moules.

Vers le mois d'avril cette semence, fixée en février el mars aux pieux solitaires des bouchots d'aval, égale à peine le volume d'une grame de lin, et prend le nom de naissan; elle a, en mai, la grosseur d'une lentille; en juillet, celle d’un haricot, et s'appelle alors renouvelain : c'est le moment de sa transplantation.

Lors donc que vient le mois de juillet, et que le naissain à acquis, sur son berceau, la taille du renouvelain, on juge qu'il est susceptible de supporter un nouveau séjour, de s'acclimater dans un milieu un peu moins favorable, où, avant cet âge, il aurait eu à souffrir. Les boucholeurs poussent alors leurs acons vers les points de la vasière où sont plantés les pieux chargés de cette semence. Ils en détachent, en les räclant à l'aide d'un crochet fixé au bout d’un manche, le nombre de plaques qu'à mer basse ils auront le temps de transplanter ; amassent ces plaques

dans des paniers, et dirigent

leurs pirogues vers les palissades les plus voisines, c'est- Fig. 4. Crochet ou péchorre à l'aide de laquelle on | }. * détache le renouvelain des pieux où bouchots à-dire vers les bouchots bà- CETUELO EN NEURONES qui découvrent lors des marées des vives eaux ordinaires, et s'y arrêtent pour commencer la bähsse.

Là, prenant chaque paquet à part, ils lenferment dans une bourse de vieux filet; logent ensuite, une grappe après l'autre, entre les branchages toutes ces colonies, dont les individus, liés ensemble par leur byssus, forment des familles distinctes; garnissent tous les intervalles avec cette bétisse, comme le feraient des maçons qui y couleraient du plâtre pour convertir en muraille ces panneaux à claire-voie, avee cette différence, cependant, qu'ici l'on a toujours le soin d'espacer assez les familles pour que l'accroissement d'une peuplade ne gène pas celui de ses voisines. Le filet

qui les entoure et les assujetuit se pourrissant bientôt, rien ne

s'oppose plus à ce que ces colonies isolées étendent leurs limites par le développement de chacun de leurs membres. Elles grandissent, en eflel, dans ce nouveau séjour, et finissent par se toucher; en sorte que ces 1mmenses palissades , quand les grappes développées se joignent dans les mailles de leur tissu.

ressemblent à des pans de murs noireis par l'incendie.

Quand les choses en sont ar-

Fee Pen don ie olees. rivées à ce point, et que les

chargés de moules bonnes à être récoltées. inoules, devenues plus grandes. commencent à se toucher, leur résistance à laction du monde extérieur est de beaucoup plus énergique à celte période qu'à leur état de renouvelain. On peut done éclaireir les rangs trop serrés. afin de faire place à des générations plus jeunes, et transporter celles qu'on enlève des bouchots bâtards qui, comme je lai déjà dit, ne découvrent que lors des marées des vives eaux ordinaires, dans les fascines vides des bouchots milloin, qui découvrent pendant toutes les marées de mortes eaux. Cest là ce qu'on appelle repiquer les moules, opération qui s'exécute de la mème manière que la première, c'est-à-dire en enveloppant les grappes dans une bourse, avant de leur assioner une nouvelle demeure où elles puissent continuer à orandir et à se répandre sans obstacle. Cedendant, lorsqu'on les repique ainsi, lon ne s'assujettit pas à les entourer d'un filet avec autant de rigueur qu'à l'époque où on les a prises sur les bouchots d'aval, parce qu'alors leur plus grand volume permet de les loger plus facilement, et plus solidement, sans le secours de ce lien.

L'industrie poursuit ainsi son travail de répartition tant qu'elle a, sur les pieux solitaires des bouchots d'aval, du renouvelain susceplble d'être distribué dans les clayonnages; profitant, en toute

saison et par tous les temps, le jour et la nuit, des marées basses.

qui sont les seuls moments qu'elle puisse consacrer à cette culture laborieuse. Si les échafaudages, sur lesquels ses soins assidus entretiennent la récolte, se dégradent, s'aflaissent ou se rompent, alors aussi elle répare les avaries, remplace les pieux qui ne peuvent plus servir, relève où déplace les moules envasées, veille à la conservation de l’ensemble.

C'est ordinairement après dix mois ou un an de séjour sur ces bancs artificiels que les moules deviennent marchandes. Alors, avant de les livrer à la consommation, et pour créer des places sur les palissades intermédiaires, on fait subir à ces colonies mobiles un troisième et dernier transbordement. Celles qui acquièrent la grandeur voulue passent à mesure sur les bouchots d’amont, qui sont les plus rapprochés du rivage, comme en un lieu d'entrepôt où on les a plus facilement sous la main. Elles s'y conservent vivantes, quoique la mer les découvre deux fois par Jour, et, grâce à la ressource de ce roulement continu, l'on n'a point à craindre que la récolte souffre, ni que l'exploitation soit interrompue.

Les moules que l'on élève ainsi, bien qu'elles se développent à côté les unes des autres sur le mème clayonnage, n'ont pas toutes les mêmes qualités. Celles qui habitent les rangs supérieurs sont d'un meilleur goût que celles des rangs intermédiaires, et celles des rangs intermédiaires plus estimées que celles des rangs inférieurs, lesquelles, plus rapprochées de la vase, en sont souillées chaque fois que le mouvement des flots soulève le fond. I n'en monte, au contraire, vers les régions supérieures, que ce qu'il en faut pour que les moules y trouvent les molécules nutritives, les animaleules infusoires qui abondent dans ce limon dilué, et c’est là le véritable motif de la différence. Cependant, malgré cette différence, les élèves les moins estimés des bouchots sont encore assez améliorés par les soins de l'industrie pour être de beaucoup préférables aux plus belles moules que lon recueille en mer.

Ce mollusque étant devenu, à cause de l'abondance des récoltes

et de la modicité de son prix, l'aliment journalier de la classe in-

digente, se vend pendant toute l’année. Mais il y a une période durant laquelle sa chair est plus tendre, plus savoureuse, plus grasse, qu'en toute autre saison. Gette période commence en juillet, et se prolonge jusqu'en janvier. De la fin de février à la fin d'avril les moules sont laiteuses. Elles perdent, comme les huîtres au temps du frai, et tant que dure la fonction de l'ovaire ou lincubation, les qualités qu'elles avaient auparavant. Maigres et coriaces, elles sont alors moins recherchées. C'est done de juillet en janvier qu'ont lieu les transactions importantes, et qu'on livre la plus grande partie de la récolte à la consommation.

S'il s'agit d'en fournir les villages environnants, ou d'en approvisionner les villes les moins éloignées, les boucholeurs amènent au rivage leurs acons remplis de moules. Là, leurs femmes s'emparent de la marchandise, la transportent d'abord dans les grottes creusées au bas de la falaise, où on a coutume de remiser les instruments de travail et les matériaux de construction. Elles l’arrangent, après l'avoir préalablement nettoyée, dans des mannequins et des paniers; chargent ces paniers et ces mannequins sur des chevaux ou sur des charrettes; et puis, quelque temps qu'il fasse, elles partent la nuit, dirigeant le convoi vers le lieu de sa destination, et y arrivent toujours d'assez bonne heure pour assister à l'ouverture du marché. Elles vont ainsi à la Rochelle, à Rochefort, Surgères, Saint-Jean-d'Angély, Angoulème, Niort, Poitiers, Tours, Mauzé, Angers, Saumur, etc. Gent quarante chevaux environ et quatre-vingt-dix charrettes, faisant ensemble, dans ces diverses villes, plus de trente-trois mille voyages, sont employés annuellement à ce service.

S'il s'agit, au contraire, d'une exportation à de plus grandes distances ou sur une plus grande échelle, quarante ou cinquante barques, venues de Bordeaux, des îles de Ré et d'Oléron, des Sablesd'Olonne, et faisant ensemble sept cent cinquante voyages par an, distribuent la récolte dans des contrées où les chevaux n'apportent point les approvisionnements.

Un bouchot bien peuplé fournit ordinairement, suivant la lon-

gueur de ses ailes, de quatre à cinq cents charges de moules, c'està-dire une charge par mètre. La charge est de cent cinquante kilogrammes et se vend cinq franes. Un seul bouchot porte done une récolte d'un poids de soixante à soixante et quinze mille kilogrammes, et d’une valeur pécuniaire de deux mille à deux mille cinq cents francs; d'où il suit que la récolte de tous les bouchots réunis s'élève au poids de trente à trente-sept millions de kilogrammes, qui, sur le marché, donnent un revenu brut d’un million à douze cent mille francs. Ce chiffre et abondante récolte dont il est le produit peuvent donner une idée des ressources alimentaires et des bénéfices considérables qu'il y aurait à tirer d'une pareille industrie, si, au lieu de la restremdre à une portion de la baie de l'Aiguillon, on l'étendait à toute la vasière, et si, de cette contrée où elle a pris naissance, on l'importait sur tous les rivages et dans tous les lacs salés où elle serait susceptible d’être pratiquée avec succès. En attendant, le bien-être qu'elle répand dans les trois communes dont elle est devenue le patrimoine restera comme un exemple à imiter; car, grâce à la précieuse invention de Walton, la richesse y a succédé à la misère, et, depuis que cette industrie \ à pris un certain développement, on n y rencontre plus d'homme valide qui soit pauvre. Ceux que leurs infirmités condamnent au repos y sont secourus par la généreuse bienfaisance des autres, et de la manière la plus délicate.

+ Deux fois par semaine, dit M. d'Orbigny père, les ménagères de chaque famille boulangent et portent leur pain à cuire au four des boulangers; les indigents ou leurs délégués, souvent des gens aisés, qui se chargent de cette honorable mission lorsque ces malheureux ne peuvent s'y transporter, S'y présentent avec une bourriche. Chaque ménagère, avant de faire enfourner, remet un morceau de pâte à chacun; le boulanger se charge de faire de tous ces morceaux un pain quil cuit gratis. Rien n'est plus intéressant, pour l'homme sensible et observateur, que d'assister au moment de l'arrivée des boucholeurs et pêcheurs, au débarquement de la

pêche : un cours de morale ne vaudrait pas cette lecon d'humanité

fraternelle. Que ce soit de jour ou de nuit, ces mèmes indigents, rangés sur une file et munis de paniers près du débarcadère, recoivent de chacun d'eux, à mesure qu'il débarque, les prémices de sa pêche, une poignée de moules, une autre de menu poisson ; ce don est accompagné d'égards, de questions qui démontrent l'intérêt que chacun porte aux infortunés qu'il connaît, qui peut-être lui sont parents; il craindrait de s'attirer des malheurs en les refusant, en les brusquant; souvent même il se charge de faire porter la collecte par le cheval ou la charrette que sa femme a eu le soin d'amener au port pour enlever la pèche. La provision de pain suffit à la subsistance; la surabondance de poisson et de moules est vendue, et le produit sert à se procurer le bois, la chandelle, enfin ce qui est nécessaire.

« Cette population, toute catholique, offre l'aspect de ces grands établissements des frères Moraves de l'Amérique du Nord et de l'Allemagne. Partout le travail, les bonnes mœurs, la gaieté, le bonheur; on n'y voit que d'heureux ménages, rarement des disputes et des gens ivres; l'hospitalité y est considérée comme un devoir religieux; la probité fait le fond de l'éducation; enfin le voyageur étonné croit rèver un meilleur monde !,»

Voici, d'après un relevé statistique fait, en 1846, par M. d'Orbigny père, quels étaient alors les frais d'établissement, les dépenses et les produits annuels des 3/10 bouchots qui étaient exploités par les trois communes d'Esnandes, de Charron et de Marsilly.