BOUCHOTS

La plupart des consommateurs se figurent que les belles moules que l'on sert journellement sur leurs tables proviennent, comme les huîtres, des bancs naturels où elles vivent à l'état sauvage. [ls ignorent par quel artifice l'industrie humaine donne à ce mollusque, élevé par ses soins, la taille et le bon goût qui le rendent si préférable à la moule maigre, petite, âcre, souvent malsaine et habitée par un cruslacé répugnant, dont les rochers et, les vases de nos

côtes sont peuplés. Peu d'auteurs ayant écrit sur ce sujet?, ce sera

Nom fait, par contraction, de boutchoat, expression dérivée du mélange du celte

et de l'irlandais, et signifiant clôture en bois : bout, clôture, et choat ou chot, en bois. ? Le travail qui contient les détails les plus précieux sur l'origine et les procédés de cette curieuse industrie porte la date de 1598, et a pour titre : Théâtre des merveilles de l’industrie humaine, par D. T. V. T. gentilhomme ordinaire de la chambre du Roï. Rouen. 1598. chez J. Caillove, Cour du Palais (trés-rare). — En 1752, Mercier Dupaty. trésorier de France, inséra dans le Recueil de l'Académie royale de la Rochelle un Mémoire sur les bouchots à moules, qu'il avait lu, deux ans auparavant, dans l'une des séances de cette Académie. — En 1835, M. C. d'Orbigny pére rédigea, en faveur des boucholeurs, un mémoire renfermant des documents et des relevés statistiques qui démontrent l'importance de cette exploitation. Ce travail a été reproduit en partie. mais avec des additions qui lui donnent un plus grand intérêt. dans les Annales de lu

donc faire une chose utile que de décrire ei les procédés, de figurer les appareils, que le génie d'un naufragé et l'expérience de plusieurs siècles ont consacrés à cette entreprise d'utilité publique.

Dans l’anse de l’Aiguillon, à quelques kilomètres de la Rochelle, sur Pimmense et stérile vasière qui forme le fond de cette baie fangeuse, où la population du littoral n'avait trouvé jusque-là aucune ressource, un pauvre Irlandais, que la tempête jeta sur ce rivage. créa, il y a bientôt huit siècles, une industrie dont le produit fait vivre aujourd'hui dans l'aisance les trois mille habitants des communes d'Esnandes, de Marsilly, de Charron, auxquelles il légua cet héritage, comme si la Providence eût voulu lui laisser la consolation de payer la généreuse hospitalité qui l'avait accueilli dans son mfortune. Ce fut vers la fin de l'année 1235 qu'arriva l'événement qui devait ouvrir à la contrée l'ère de la prospérité, et y faire succéder l'abondance à la misère.

Une barque, chargée de moutons et montée par trois hommes d'équipage, vint, chassée des côtes d'Irlande par un violent coup de vent nord-ouest, se briser contre les rochers de la pointe de l'Escale, à une demi-lieue du port d'Esnandes. Équipage et marchandise, tout aurait été inévitablement enseveli dans les flots, si les pêcheurs du littoral ne se fussent empressés de porter secours à l'embarcation en détresse. Mais, maloré tous leurs efforts, ils ne réussirent à sauver que l’un des trois hommes dont se composail l'équipage : cet homme en était le patron; il se nommait Walton. et devint le fondateur du premier bouchot; mvention merveilleuse. dont les fruits font depuis longtemps la richesse d’une province, et dont l'application à d’autres rivages inserira un jour le nom encore obscur de son auteur parmi ceux des plus utiles bienfaiteurs de l'humanité.

Exilé désormais sur cette plage, où il ne lui restait, pour toute fortune, que quelques moutons échappés au naufrage, et dont la race, croisée plus tard avec celle du pays, a formé cette belle

Société d'agriculture de la Rochelle, pour 1846, sous le titre de Mémoire sur les bou-

chots à moules des communes d’Esnandes et de Charron.

variété connue dans la Vendée sous le nom de mouton de maraïs. Walton appliqua son gémie à se créer par le travail des moyens d'existence, et à se rendre utile dans sa nouvelle patrie. H résolut done de parcourir en tout sens le vaste lac de boue qu'il avait sous les yeux, et de voir s'il n'offrirait pas quelque ressource à son industrie. Mais, pour attendre ce but, il était obligé de marcher, à mer basse, sur cette boue fluide, qui se dérobait partout sous ses pas, et mettait obstacle à la réalisation de son dessein.

En présence de cette première et bien sérieuse difficulté, l'idée lui vint de construire une pirogue de la plus mgénieuse simplicité, à l'aide de laquelle, sans autre impulsion que celle du pied, il glissa sur la vasière avec la rapidité d'un cheval au trot, visitant ainsi les diverses localités et pouvant, grâce au concours de cet instrument nouveau, se livrer désormais à toutes les entreprises qu'il lui paraîtrait utile de tenter. Les oiseaux de mer et de rivage qui rasent la surface de l'eau pendant Pobseurité lui parurent s\ rencontrer en assez grand nombre pour y devenir l'objet d'un commerce lucralif, si on réussissait à leur tendre des piéges convenablement organisés. I appliqua à cet usage une espèce particulière de filet, importée par lui, et désignée sous le nom de filet d'allouret!, ou filet de nuit.

Cette immense toile, à deux mailles inégales, longue de trois à quatre cents mètres, sur trois de hauteur, fixée à de longs piquets enfoncés d'un mètre dans la vase, fut tendue par ses soins audessus du niveau de la pleine mer, comme un rideau, dans les bourses duquel s'engouffraient tous les volatiles qui en croisaient la direction.

Walton n'eut pas longtemps à exercer cette industrie sans s'apercevoir que la progéniture des moules de la côte venait s'attacher à la portion submergée des piquets qui soutenaient son allouret, et sans se convaincre que ces moules, ainsi suspendues à une certaine

{lawrat, où allaurat, dont on a fait allouret, est un nom composé de celte et de

vieil irlandais. qui signifie filet de nuit obscure : d'allaow, obseurité, nuit sombre. et

de rat ou ret, filet.

hauteur au-dessus de la vase, y prenaient une plus grande taille, un meilleur goût que celles qui vivaient à l'état sauvage, où qui étaient ensevelies sous le limon. Cette découverte fut pour lui une véritable révélation. I multiplia les points d'attache en plantant de nouveaux piquets, et, comme les premiers, ceux-e1 se chargèrent de jeunes moules, qui augmentèrent sa récolte en proportion du nombre de supports qu'il offrit à ces colonies naissantes. Après le succès d'une telle expérience, il ne pouvait donc plus y avoir de doute : la progéniture des moules sauvages était susceptible d'être recueillie et élevée sur ces reposoirs artificiels, de manière à donner à cette culture les proportions d'une grande exploitation. C'est à cette œuvre importante qu'il consacra désormais tous ses efforts.

Les pratiques qu'il institua furent si heureusement appropriées aux besoins permanents de la nouvelle industrie, qu'après bientôt huit siècles elles servent encore de règle aux populations dont elles sont devenues le riche patrimoine. Il semble qu'en s'appliquant à cette entreprise, non-seulement il avait la conscience du service qu'il rendait à ses contemporains, mais le désir que leurs descendants en conservassent le souvenir, car il donna aux appareils qu'il inventa la forme d’un double V, lettre initiale de son nom, comme sil eût voulu que son chiffre fût inserit sur tous les points de cette vasière fertilisée par son génie, en attendant sans doute que la reconnaissance publique élevât un monument à la mémoire du fondateur, Voici comment il construisit le premier établissement, sur le modèle duquel sont édifiés encore aujourd'hui les quatre cent quatre-vingt-dix bouchots qui couvrent la moitié de l'anse de l'Aiguillon !.

Ce fut, si l'on s'en rapporte à un document publié vers la fin du xvi* sièele?, ce fut en 1246, dix années après son naufrage, que Walton aurait procédé à cette construction. Les piquets isolés dont il s'était jusque-là servi ayant été, à diverses reprises, arrachés par la tempête, couchés par le choc des barques, ou des blocs de glace,

* Voir le plan de l'anse de VAïguillon à la page 141. ? Voir la note au bas de la page 131.

et ces accidents lui ayant fait perdre en un seul jour Île fruit de plusieurs mois de travail, la nécessité le contraignit d'avoir recours à des appareils plus complexes, plus solidement établis, et qui, en même temps, offrissent de vastes surfaces pour recevoir le naissain , et peu de prise à l’action de la lame. En conséquence, il dessina, au niveau des basses marées, suivant une ligne supposée allant du château d'Esnandes au château de Charron, là où maintenant il existe de vastes prairies, un double V dont le sommet, lépèrement

os gés

LE

d'environ deux cents mètres vers le rivage, s'écartaient de manière

entre-bâäillé, était tourné vers la mer, et dont les côtés, prolon

à ouvrir un angle d'à peu près quarante-einq degrés. Le long de chacun des côtés de cet angle, 1l planta, à la distance de deux ou trois pieds les uns des autres, de forts pieux, de dix à douze pieds de hauteur, qu'il enfonça à moitié dans la vase, dont il clayonna les intervalles avec des faseines ou branchages, afin d'en former de solides palissades, capables de résister à l'effort des flots. Au sommet de l’angle représenté par ces longues ailes, 11 laissa, entre les panneaux, un écartement de trois ou quatre pieds, pour y adapter des engins destinés à recevoir les poissons qui, à mer descendante, suivraient la voie bordée par cette double haie; se ménageant, par cette heureuse combinaison, une double ressource; car son établissement était à la fois une moulière artificielle et une pêchenie. Aussi voit-on encore de nos jours les boucholeurs, fidèles à toutes les pratiques dont Walton leur a laissé l'exemple, partir dans leurs acons avant que la mer découvre, venir s'arrêter derrière le sommet entrouvert de chaque appareil, munis d'un filet dit avenau, s\ livrer à la pèche jusqu'à ce que leur nacelle reste à sec, et qu'ils puissent ensuite la charger de coquillages, et la ramener au port en glissant sur la vase.

C'est un bien curieux spectacle que celui d'assister au retour de cette flotte singulière; de voir les cent soixante pirogues qui la composent débouchant çà et là par toutes les issues de la forêt de palissades où elles disparaissent pendant le travail; rasant le sol

comme une volée d'oiseaux que le flot chasse devant lui. On ne

136 INDUSTRIE n nie . 1 N . , Q 4 A 1 D peut s'en faire une idée, à moms d'avoir été le témom des ma-

nœuvres grotesques de cette étrange escadre, Ces acons, ou pousse-

Fig. 1. Boucholeur dans son acon, qu'il pousse sur la vase.

pieds, sont de simples caisses en bois, longues de neuf pieds, larges et profondes de dix-huit pouces, dont l'extrémité antérieure est recourbée en forme de proue. Le boucholeur se place à l'arrière, appuie son genou droit sur le fond, se penche en avant, saisit les deux bords avec ses mains, laisse en dehors, afin de pouvoir s'en servir en guise de rame, sa jambe gauche, chaussée d’une longue botte. Puis, quand il a prissainsi son équilibre, il plonge sa jambe libre dans la vase qui lui sert de point d'appui, la retire, la replonge encore, et, par cette manœuvre répétée, il pousse sa machine légère et la conduit partout où sa présence est nécessaire. C'est de la sorte que les boucholeurs se rendent à leurs bouchots, qu'une longue habitude, même pendant les nuits les plus obscures, leur permet de distinguer de ceux de leurs voisins, malgré tous les détours de immense labyrinthe que forment, sur la vasière, les six mille palissades qui la recouvrent.

Tel est l'ingénieux et bien simple appareil qu'imagina Walton pour explorer, à mer basse, la baie de lAïguillon, et qui le mit en mesure d'exécuter tous les travaux de construction que, sans son secours, il n'eût jamais pu entreprendre sur ce ‘fond boueux et

hl

mouvant. Aussi cel appareil est-il encore aujourd'hui instrument le plus utile de l'industrie, Les habitants d'Esnandes, de Charron, de Marsilly, en font usage non-seulement pour aller chercher des moules ou entretenir leurs peuplades, mais encore pour le transport de tous les bois qui servent à l'édification de leurs bouchots. Dans ce cas, une seule de ces pirogues ne suflisant pas, ils en joionent trois ensemble et de front, les attachent à l'avant et à l'arrière avec des cordes qu'ils passent dans des trous pratiqués à dessein, chargent ensuite les pieux et les fascines sur lacon du milieu, prennent place dans ceux des côtés et poussent, lun de la jambe droite, l'autre de la jambe gauche, le convoi que leurs eflorts réunis dirigent vers le lieu de sa destination. L'aune et lobier, celui-ci pour les clayonnages, celui-là pour les pieux, sont les seuls bois dont on se serve pour les constructions.

Il y a une époque de l'année où la manœuvre des pirogues deviendrait très-diflicile, si un petit crustacé, le corophium longicornis pour donner la chasse aux vers marins dont il se nourrit, ne venait. en les fouillant, aplanir les sillons profonds, les inégalités temporaires, que les vases amoncelées et durcies par les rayons du soleil opposent à la marche des boucholeurs.

«Ce que des milliers d'hommes, dit M. d'Orbigny père, ne parviendraient pas à exécuter dans tout le cours de l'été, une réunion de chétifs animaux, à peine longs de quatre lignes, et larges d'une ligne et demie, l'achèvent en quelques semaines; ils démolissent et aplanissent plusieurs lieues carrées couvertes de ces sillons, ils délayent la vase, qui est remportée hors des bouchots et même de la baie par la mer, à chaque marée; et, peu de temps après leur arrivée, le sol de la vasière se trouve avoir une surface aussi plane qu'à la fin de l'automne précédent.

«Les corophies commencent à paraître vers la fin d'avril, c'est aussi à cette époque que les sillons dont j'ai parlé sont habités par d'innombrables annélides de toutes les espèces. Tous ces vers marins que l’on voyait dans le mois de mars, dès que la marée commençait à les couvrir, se présenter avec séeurilé à l'orifice de

leur retraite pour saisir les animaleules qui passaient à leur portée, se cachent et s’enfoncent dans la vase: dès que leurs ennemis sont arrivés, on ne les voit plus; les corophies, qui en sont très-friands, leur font une guerre d'extermination; ils les poursuivent sans relâche jusque dans leurs retraites les plus profondes. I n’est rien de plus intéressant pour l'observateur que de voir, à mer montante, tous ces petits crustacés s’agiter en tous sens, battre la vase de leurs longues antennes, la délayer pour découvrir leur proie; ontils rencontré une néréide, une amphitrite, une arénicole, le plus souvent cent fois plus grosse que chacun d'eux, ils se réunissent et semblent agir de concert pour lattaquer, la mettre à mort et la dévorer; ils ne cessent leur carnage qu'après avoir fouillé partout, et lorsqu'ils ne trouvent plus de quoi assouvir leur voracité.

+ Ces animaux, qui paraissent se multiplier pendant toute la belle saison , quittent ordinairement nos vases vers la fin d'octobre : ils partent tous à la fois, dans une seule nuit, et gagnent la haute mer ; on n'en rencontre plus un seul là où ils étaient si nombreux quelques jours avant.»

Par l'établissement de son premier appareil, Walton eut tous les succès que les résultats déjà obtenus au moyen de pieux isolés avaient pu lui faire espérer; mais il ne renonça pas pour cela à l'usage de ces pieux sans faseines. [l en planta un assez grand nombre du côté de la mer; leur fit ensuite des emprunts pour remplir les vides du clayonnage que le frai de l'année n'avait point occupés; et, dès le printemps suivant, les belles moules qu'il éleva dans ces pares artificiels eurent la préférence sur tous les marchés. Ses voisins, frappés alors des avantages qu'il retirait de son industrie, imitèrent son exemple avec un tel empressement, que toute la vasière fut bientôt recouverte de bouchots, et qu'au moment où j'écris ces lignes une forêt de deux cent trente mille pieux environ y est employée, d'une manière permanente, à soutenir les cent vingt-cinq mille fascmes qui plient tous les ans sous une récolte qu'une escadre de vaisseaux de ligne ne pourrait suflire à

renfermer dans ses flancs.

Ces pieux sont des trones d'arbres, de douze pieds de haut, de six pouces de diamètre, qu'on enfonce dans la vase jusqu'à moitié de leur longueur, et qui s'élèvent, par conséquent, à six pieds audessus du sol. Plantés à quarante où cinquante centimètres les uns des autres, ils sont échelonnés, conformément au plan de Walton, par doubles files de deux cents à deux cent cinquante mètres d'étendue, chaque paire formant l'image d'un V dont la pointe regarde la mer. La partie libre de ces pieux, celle qui s'élève audessus de la vasière, est entrelacée d'un elayonnage formé avec de fortes perches d'obier, qui n'ont pas moms de vingt-cinq à trente pieds de long, et dont l'enchevètrement convertit les longues colonnades qui leur servent de support en solides palissades, clissées comme les ouvrages de vannerie. Ce clayonnage cependant ne descend pas tout à fait jusqu'au sol : il s'arrête à quelques centimètres au-dessus de son niveau, afin que leau puisse librement passer entre les deux, soit lorsque le flot revient, soit lorsqu'il se retire. Son bord intérieur ne s'appuyant done pas sur la vase, et tout le poids des fascines se trouvant soutenu par la seule pression des perches autour de leurs supports, il faut que ces derniers soient assez rapprochés les uns des autres pour leur offrir un grand nombre de points de contact; car, sans cette précaution, tout Île clayonnage , entrainé par la charge de la récolte, glisserait le Tong des colonnes trop espacées, de manière à toucher le fond, et à provoquer des atterrissements par l'obstacle qu'il opposerait au Himon que charrie la vague, ou, en se rompant, aggraverait les frais d'exploitation dans une proportion ruineuse pour l'industrie. La distance de deux pieds est suflisante , celle d’un mètre serait désastreuse. La question se réduit done à savoir si l’espacement le plus restreint n'amènera pas un exhaussement plus rapide de la baie de PAiguillon, et si, en favorisant la culture du coquillage, il ne compromettra pas les intérêts de la navigation, dont Fadministration de la marine doit être la vigilante protectrice.

Une exploration attentive de la baie de l'Aiguillon, pendant une maline descendante, m'a complétement rassuré sur ce point : j'ai

vu que la mer, en se retirant, trouve dans les pieux qui soutiennent les ailes des bouchots autant d'obstacles contre lesquels elle lutte. C'est alors que, coupée par eux, la lame se sépare pour retomber sur les pieux suivants avec plus d'énergie. Si le vent est nord-ouest (c'est le cas le plus ordimaire de la contrée), on voit très-clairement cette lutte de la lame contre les pieux. Une dépression des vases, dans la direction des ailes, prouve que les érosions n'ont pu ètre que l'effet de laflouillement de cette lame autour des obstacles qu'elle a rencontrés. Il ne saurait done y avoir de doute après un pareil fait : les pieux, pourvu qu'ils soient plantés à deux ou trois pieds de distance, ne sauraient être considérés comme une cause d'atterrissement. Si leur présence devait, en effet, produire un aussi fâcheux résultat, la portion de anse de Aïguillon touchant la Charente, où il y a, depuis des siècles, plus de cent cinquante mille pieux, devrait être de beaucoup plus envasée que celle de la Vendée, où il n'en à jamais existé un seul : or c’est précisément le contraire qui a lieu. L'administration de la marine peut done, sans scrupule, laisser industrie se développer dans les conditions de sa plus grande prospérité. Les pratiques de cette industrie ne sont point incompatibles avec les intérêts de la navigation. Jose donc joindre mes vœux à ceux de cette population laborieuse, et appeler sur ses travaux la sollicitude du Gouvernement, qui lui à donné jusqu'ici des gages de sa plus grande bienveillance.

Les palissades que les pieux supportent n'ont pas moins de deux cents à deux cent cinquante mètres de longueur chacune, sur six pieds de haut. Elles sont, comme je viens de le dire, assemblées par groupes, en forme de V, pour constituer des bouchots, et ces bouchots sont orientés de manière à présenter toujours leur sommet à la mer, et à éviter que les lames ne les prennent jamais par le flanc. Ces palissades, au nombre de mille, constituent donc cinq cents bouchots, et chaque bouchot représentant, en moyenne, une longueur de quatre cent cinquante mètres, 1l s'ensuit que l'en semble forme un clayonnage de deux cent vingt-cinq mille mètres

de long, sur six pieds de haut. Cet immense appareil couvre, dans