ET SUR LA NÉCESSITÉ DE LEUR REPEUPLEMENT

Paris, le 5 février 1858.

Sire,

Le domaine des mers peut être mis en culture comme la terre; mais ce domaine étant une propriété sociale, c’est à l'État qu'il appartient d’accomplir ce grand dessein par lapplication des méthodes dont la science garantit l’eflicacité, et de livrer ensuite aux populations reconnaissantes les récoltes préparées par ses soins.

J'aurai donc honneur de soumettre à Votre Majesté , suivant son ordre. toutes les propositions qui peuvent assurer le succès de cette innovation d'utilité publique. Je commencerai par celle qui est relative à la multiplication des huîtres sur le littoral de la France.

L'industrie huîtrière tombe en une telle décadence que, si on n'y porte un prompt remède, l’on aura bientôt épuisé la source de toute production.

A la Rochelle, à Marennes, à Rochefort, aux îles de Ré et d'Oléron. sur vingt-trois banes formant naguère l’une des richesses de cette portion de notre littoral, il y en a dix-huit de complétement ruinés, pendant que ceux qui fournissent encore un certain produit sont gravement compromis par l'invasion croissante des moules. Aussi les éleveurs de ces contrées, ne pouvant plus y trouver une récolte suffisante pour garnir leurs pares et leurs claires du coquillage qu'ils y engraissent ou qu'ils y perfectionnent, sont-ils contraints d'aller le chercher à grands frais jusque sur les côtes de la Bretagne, sans suffire pour cela aux besoins de la consommation.

La baie de Saint-Brieuc, si admirablement et si naturellement appro-

priée à la reproduction de Fhuître, et qui portait autrefois, sur son fond solide et toujours propre, quinze bancs en pleine activité, n’en a plus que trois aujourd’hui, dont avec vingt bateaux on enlèverait en quelque jours jusqu’à la dernière coquille, tandis que, au temps de la prospérité du golfe, plus de deux cents barques, montées par quatorze cents hommes, étaient occupées, chaque année, à l’exploiter du 1° octobre au 1° avril. et y trouvaient de 3 à Loo,00o francs de récolte.

Dans la rade de Brest et à l'embouchure des rivières de la Bretagne, la décadence fait de moins rapides progrès, parce que ces parages fertiles n’ont pas encore subi une aussi active exploitation. Mais comme le dépeuplement des autres parties de notre littoral oblige d'aller leur demander ce qu'on ne rencontre plus ailleurs, ils marchent visiblement vers la même ruine.

À Cancale et à Granville, dans ces deux quartiers classiques de la multiplication du coquillage , ce n’est qu'à force de soins et de bonne administration qu’on réussit, non point à accroître la récolte, mais à modérer son déchin.

Cependant, à mesure que l'industrie s'affaiblit ou reste stationnaire . les voies ferrées, multipliant les communications de notre littoral avec lintérieur des terres, appellent un plus grand nombre de consommateurs au partage des fruits de la mer. Ces fruits, renchéris par suite de l'insuffisance de la récolte, prennent sur nos marchés une valeur que la concurrence surexcite, et les populations maritimes, pressées par le besoin ou entraînées par les séductions d’un bénéfice présent, se livrent à des déprédations qui, dans un avenir prochain, aggraveront leur misère.

À ce déplorable état des choses il y a un remède, Sire, d’une application facile, d’un succès certain, et qui fournira à l'alimentation publique d’incaleulables richesses. Ce remède consiste à entreprendre, aux frais de l'État. par les soins de l'administration de la marine et au moyen de ses vaisseaux, l'ensemencement du littoral de la France, de manière à repeupler les bancs ruinés, à raviver ceux qui s'éteignent, à étendre ceux qui prospèrent, à en créer de nouveaux partout où la nature des fonds permettra d’en établir. Et quand, par cette généreuse initiative, ces champs producteurs auront pris en tous lieux un développement suffisant, on pourra alors les soumettre au régime salutaire des coupes réglées, laissant reposer les uns pendant qu’on exploitera les autres; régime qui, depuis un siècle , préserve les baies de Cancale et de Granville de la destruction qu'une

pêche abusive cause partout ailleurs.

\PPENDICE. 159

Pour donner un frappant exemple de la façon dont ces opérations de repeuplement ou de création nouvelle doivent être conduites et des immenses résultats qu'il faut en attendre, j'ai Fhonneur de proposer au Gouvernement de Votre Majesté de décider que la baie de Saint-Brieuc soit le théâtre d’une entreprise de ce genre. Là l'expérience s’accomplira dans un espace restreint, la surveillance sera facile, et en moins de six mois l’on pourra déjà estimer les promesses de la future récolte, comme sur un arbre en fleur, pourvu qu’on prenne le soin d'organiser les bancs artificiels en mars ou en avril prochain, c’est-à-dire avant la ponte.

Une somme de six à huit mille francs, mise à la disposition du commissaire de la marine du quartier, suflira pour acheter la quantité d'huitres nécessaire à l’ensemencement du golfe. Ces huîtres seront péchées dans la mer commune et, sil se peut, transportées immédiatement par un vaisseau à vapeur de l'État sur les fonds naturellement propres. Mais, dans le cas où lon n’en pourrait réunir assez en un jour pour compléter une cargaison, on les déposerait momentanément près de Plévenon, dépendant de Saint-Brieuc, sous la surveillance des deux postes de douane qui sy trouvent, afin de ne les conduire qu'après complète livraison de cet étalage provisoire aux lieux de leur destination définitive.

À l’aide de ce moyen bien simple, et avec une dépense relativement insignifiante, ou pourra créer en quelques années, dans la baie de Saint- Brieuc seulement, un revenu considérable, si Von prend toutes les précaulions voulues pour le succès de l’entreprise.

Parmi ces précautions, je place au premier rang celle de ne laisser séjourner le coquillage reproducteur hors de Peau que le temps indispensable pour son transport du lieu de pêche ou de son entrepôt provisoire à celui de sa destination. C’est pour avoir négligé de se conformer à cette règle que l’on a échoué dans des tentatives antérieures; mais toutes les fois qu'on l’a observée, l'expérience a réussi, comme le prouvent les essais de M. de Bon dans la Rance.

Une seconde et non moins importante condition à remplir est celle de la surveillance et de la culture de ces champs sous-marins fertilisés par la science , surveillance et culture qui rentrent naturellement dans les attributions du commissaire du quartier. Mais pour que les moyens d'action de ce fonctionnaire soient à la hauteur de sa responsabilité , 11 faut qu'il ait

à ses ordres une péniche, où mieux encore une chaloupe de huit à dix ton-

neaux, équipée d’un patron, de quatre matelots et d'un mousse, force sulfisante à toutes les manœuvres de la pêche : chaloupe pouvant à la fois servir comme gardienne et comme instrument d'exploitation des richesses qu’elle aura la mission de protéger et d'accroître.

Au moyen de cet instrument d'investigation et de culture, les huitrières créées par l'État, ou entretenues par ses soins, seront l'objet d’une permanente et facile exploration. Rien ne pourra S'y passer sans que l’Administration en soit à l'instant informée et se trouve en mesure d'agir. Si la vase s’accumule sur les fonds producteurs, ou si les moules et le maërle les envahissent, la drague de l'équipage dégagera les huîtres ensevelies, ou arrachera les parasites, comme la charrue les mauvaises herbes de la terre. Si dans le voisinage des bancs organisés on découvre d’autres fonds propices à la multiplication du coquillage, la chaloupe exploratrice, toujours occupée du soin d'étendre son domaine, ira chercher au large, sur les bancs naturels, les huîtres adultes dont elle aura besoin pour peupler ces champs nouveaux, où y sèmera les huîtres de rejet, qu'aux époques des pêches l’on sépare par le triage des huîtres réglementaires. En sorte que, soit que l’on considère cette embarcation au point de vue de la surveillance, soit qu’on l’envisage au point de vue de la culture, elle rendra des services qu'on ne saurait obtenir par tout autre moyen.

Je voudrais donc en voir partout adopter usage, à l'exemple du chef de service de Saint-Servan.

Ces chaloupes formeraient dans la marine militaire une sorte de marine agricole dont l'emploi n’exelurait pas celui des bâtiments affectés à la police générale de la pêche, bâtiments qui exercent sur un plus grand développement du littoral. Leur construction, pour répondre aux besoins de l'étude comme à celui du service, devrait être combinée de manière à ménager dans chacune d'elles un vivier où l’on conserverait, au besoin, les espèces sur lesquelles on voudrait expérimenter, ou que l’on souhaiterait transporter vivantes d’un point à un autre.

Sans doute, lorsque les bancs en souffrance réclameront, pour revenir à leur état prospère, qu'on les délivre, soit d’une invasion générale des moules, comme en ce moment à Marennes, soit de l’envahissement non moins redoutable du maëèrle, comme sur certains points de la rade de Brest, l’embarcation consacrée au service ordinaire d’un quartier ne pourra seule suffire à ce travail exceptionnel; mais, en pareille occurrence, les bateaux pêcheurs de la circonscription, au bénéfice desquels aura lieu l’entreprise,

seront de corvée pour le traitement de ces bancs, au même ütre que les propriétaires des communes, par les prestations en nature, quand il s'agit de la réparation d’une voie de communication.

Les huîtres de rejet et celles de la mer commune formeront deux sources où les vaisseaux de l'État iront s’approvisionner pour opérer l’ensemencement du littoral; mais, malgré l'abondance de leurs produits, elles ne sauraient suflire à la réalisation de ce vaste projet, si on n'avait un moyen d'employer à cet usage les myriades d'embryons qui, au temps du frai, sortent des valves de chaque mère, comme des essaims d'abeilles de leurs ruches: embryons presque lous perdus en l'état actuel de l’industrie, faute d’un obstacle qui les arrête au passage et où ils puissent s'attacher.

C’est à la récolte de ce précieux naissain que devront donc s'appliquer désormais les soins des agents de l'Administration.

Chaque huître, en effet, ne donne pas moins de un à deux millions de petits. Or, si de ce nombre il en reste dix ou douze sur les coquilles de la mère, c’est lout ce qu'on peut espérer dans les années d’abondance. Ce qui s'attache n’est donc rien en proportion de ce qui se disperse entraîné par les flots, de ce qui périt sous la vase, de ce qui devient la proie des polypes nourris par les animalcules suspendus au sein des eaux. Le problème consiste donc à trouver un artifice qui permette de recevoir cette inépuisable semence et de la porter sur les fonds à peupler.

En procédant ainsi, on ne prendra rien aux gisements naturels de ce qu'ils ont coutume de retenir à chaque ponte, et cependant lon s’appropriera d’incalculables richesses. On n’aura, pour les obtenir, qu'à faire descendre sur les bancs des fascines, des clayonnages formés de branchages revêtus encore de leur écorce, retenus au fond par des poids, couchés à plat, de manière à n'être point un obstacle à la navigation, La progéniture des huîtres sous-posées s’élèvera, comme un nuage de poussière vivante, à travers ces branchages, et les embryons qui la constituent s’incrusteront sur tous les points des bâtis dont l'industrie aura fait ainsi des récipients de semence.

Les appareils chargés de cette population microscopique devront être laissés sur les bancs producteurs non-seulement pendant toute la durée de la ponte, mais encore jusqu'au moment où les jeunes y auront pris une suffisante dimension pour qu'on puisse les employer à peupler d'autres parages. Les vaisseaux de l'État porteront alors ces bâtis là où l'on aura

résolu d'organiser de nouveaux bancs. Quand ils y seront établis depuis

un certain temps, le jeune coquillage s’en détachera naturellement, et tombera sur les fonds préalablement nettoyés par la drague, comme le froment du semoir sur la terre préparée par la charrue,

Ce transport devra être effectué en février ou en mars, parce que, à cette époque de l’année, le naissain déposé sur le branchage , celui de septembre, comme celui de mai, est assez facile à reconnaître, le premier ayant déjà le diamètre d’une pièce de vingt sous, le second celui d’une pièce de deux francs. On peut donc juger alors sil est rare où abondant, et dans quelle mesure il contribuera à l'œuvre qu’on veut accomplir. D'ailleurs, la force de résistance vitale dont il est doué à cet âge lui permet de supporter sans inconvénient l'influence de conditions différentes de celles d’où on le retire.

La possibilité de recueillir la progéniture des huîtres sur des clayonnages en bois est un fait qui ne se démontre pas seulement par les résultats obtenus de temps immémorial sur les bancs artificiels du lac Fusaro, industrie dont j'ai décrit les pratiques dans Voyage sur le littoral de la France et de l'talie, mais qui ressort encore d'expériences entreprises dans l'Océan luimême. Des branchages plongés sur les bancs de la Bretagne par M. Mallet, commandant du Moustique, sur ceux de Marennes, par M. Ackerman, excommissaire de la marine, en ont été retirés, après plusieurs mois de séjour, garnis de semence. Je les conserve dans ma collection comme un témoignage de leflicacité des méthodes dont Je recommande l'application. I n’y a donc plus, pour tirer de ces méthodes d'incalculables bénéfices, qu'à opérer sur une grande échelle.

Jose affirmer, Sire, que si l'administration de la marine puise aux diverses sources que Je signale, et qu'elle emploie tous les moyens dont elle dispose au développement de l'œuvre dont j'ai honneur de proposer à Votre Majesté d’ordonner l’entreprise, elle aura bientôt converti tout le littoral de la France en une longue chaine d’huîtrières, interrompue seulement dans les parties où les vases s'accumulent. Il suflira, pour la réalisation de ce dessein, qu'elle encourage ses agents à y consacrer leur zèle, en les mettant généreusement en mesure de traduire en actes les projets motivés qu'ils soumettront à son agrément. Elle verra ainsi, comme par enchantement, la rade de Brest tout entière, les baies de la Bretagne et les embouchures de leurs rivières, étendre leurs bancs isolés, et les réunir, par la création de bancs nouveaux, en vastes champs de production; les gisements affaiblis de Cancale, de Granville, se relèveront en S'irradiant vers un grand nombre

de localités voisines, dont les fonds propices se préteront facilement aux

tentatives que l'on fera pour les enrichir. Le bassin d'Arcachon, toute la portion du littoral de la Manche qui s'étend de Dieppe au Havre, du Havre à Cherbourg, de Cherbourg à Granville, se couvriront de coquillages, et les bancs éteints des quartiers de la Rochelle, d'Oléron, de Rochefort, de Marennes. ete. seront rétablis dans leur ancienne prospérité. Mais ici, plus que partout ailleurs, il y aura un travail d'aménagement et d’appropriaüon dont heureusement administration de la marine a déjà pris linitiaüve, et dans lequel il est urgent qu’elle persévère : c’est celui de purger, par un draguage réitéré, les fonds producteurs des moules et des vases qui les envahissent.

Ce travail accompli, 1l n°y a pas de raison pour qu'on ne puisse rendre à ces parages ruinés leur fertilité première et en accroître la richesse. L'exploration qui m'a permis de constater l'état de souffrance, d'appauvrissement ou de ruine complète dans lequel se trouvent la plupart des gisements des côtes de l'Océan, m'a également démontré que les fonds dépeuplés n’ont rien perdu de leur aptitude. Les abus de la pêche, aggravés par lincurie, en ont seuls consommé la dévastation. Une bonne culture réparera, dans un avenir prochain, le mal accompli par le passé, et la mise en rapport de champs jusque-là stériles créera, par une sorte de défrichement sous-marin, de nouvelles sources d’abondance.

Mais ce n’est pas tout d’avoir créé de nouvelles richesses, il faut encore, pour les perpétuer, définir leur mode d'exploitation, et fixer l’époque de l'année où 1l convient le mieux d'en faire la récolte.

L'expérience de plus d’un sièele a déjà donné, dans les baies de Cancale et de Granville, la solution de la première partie de cet important problème : les coupes réglées sont l'unique moyen de retirer des champs producteurs le plus grand nombre de fruits sans porter atteinte à leur fertilité. C'est donc conformément aux prescriptions de cette méthode généralisée qu'on devra désormais procéder à l'exploitation des huîtrières. On les divisera par zones, de manière à ne revenir sur chacune d’elles que tous les deux ou trois ans, selon que les fonds seront plus ou moins hâtifs pour la maturité de la récolte; mais l’on aura toujours le soin d'y laisser un assez grand nombre de producteurs pour que le naissain qu'ils y répandront pendant les périodes de repos puisse y créer de nouvelles et suflisantes moissons. En sorte que, par la généralisation de cette méthode, lapprovisionnement de nos marchés et la fécondité des bancs seront assurés.

Cependant il n'y a pas de règle si générale, surtout quand elle s'ap-

plique à la reproduction d'êtres vivants soumis à toutes les vicissitudes du monde extérieur, qui ne soit sujette à exception. Des causes inconnues peuvent en eflet troubler, pour un temps plus ou moins long, la fonction génératrice des huîtres d’une localité ou détruire leur naissain, et, dans ce cas, les gisements reconnus en souffrance doivent être mis en réserve jusqu’au moment où l’on aura constaté qu'ils sont rentrés dans l'exercice régulier de leurs fonctions. Ce moment venu, on les comprendra de nouveau dans le roulement des coupes réglées.

En l'état actuel des choses, les règlements sur la police de la pêche côlière preserivent, pour la première quinzaine d'août, de procéder à la visite des huîtrières, afin de désigner celles qui doivent être mises en exploitation au commencement de septembre, époque de l'ouverture officielle de la campagne; mais les commissions chargées de ce soin ne peuvent alors prendre une idée exacte de la situation réelle; car un grand nombre d'huîtres n’ont pas encore frayé, et le naissain de celles dont la ponte à eu lieu en juillet est à peine visible à œil nu. Pour bien le reconnaître, on est obligé d’avoir recours à un instrument grossissant dont l'emploi ne permet de le distinguer qu'après dessiccation et quand on à l'habitude de ce genre de recherches. I faut done, si lon veut obtenir des renseignements suflisants, renvoyer l'inspection des bancs à une saison plus avancée, c'est-à-dire au mois de janvier. Par l'adoption de cette mesure, l’administration se convainera que ce n’est pas en septembre qu'il convient de fixer l'ouverture des pêches, mais en février où en mars, et, par le seul fait de ce déplacement, elle en aura décuplé les produits.

En commandant pour les premiers jours de septembre l'ouverture de la campagne, le règlement a sagement fait sans doute, puisque le coquillage a déjà en grande partie frayé à cette époque, et qu'on n’est plus exposé à retirer des eaux les mères portant encore leur progéniture dans leur sein. Mais cette progéniture, qui, avant la ponte, forme à l'intérieur de chaque huître laiteuse une innombrable famille, vient, après la parturition, se répandre à l'extérieur sur les valves, sy incruste et crée une population nouvelle à la surface de ancienne, Or si, au moment où ce repeuplement est accompli, on livre le banc à l'exploitation, le dommage y sera presque aussi considérable qu'en opérant pendant la gestation, car on enlèvera avec les huîtres adultes la génération naissante qu’elles portent, c’est-à-dire tout ce qui n'a point déserté la souche. La drague dévastera done ces

champs en pleine germination, comme un râteau qu'on passerait à travers

les branches d’un arbre en fleur. Aussi n'est-ce pas lune des causes les moins actives de lappauvrissement du littoral.

Pour remédier à ce mal, il suflira de déplacer époque de Pouverture des pêches et de la porter en février ou en mars, au lieu de la maintenir en septembre. Alors la plupart des jeunes huîtres de année auront acquis les dimensions des huîtres dites de rejet, et celles qui adhéreront encore aux valves des mères en seront facilement détachées, soit pour être rendues au gisement producteur, comme le prescrit le règlement, soit pour être conservées dans des étalages, comme on le pratique à Cancale.

On dira peut-être qu'en fixant en février l'ouverture de la campagne on n'aura que trois mois pour exploiter les bancs, attendu qu'en mai les huîtres commencent à être laiteuses et que la pêche en est alors interdite. Mais cette objection n’a aucune portée, car six semaines d’un draguage quotidien sufliraient pour dépeupler tout le littoral de la France. D'ailleurs l'expérience a déjà prononcé : à Cancale, Pune des contrées les plus fertiles, c'est de mars en mai que se fait la récolte. Les pêcheurs de Marennes , d'après les témoignages que j'en ai reçus lors de mon exploration de l’anse de la Seudre, accueilleront cette mesure avec reconnaissance. Elle contribuera à relever leurs banes éteints, à prévenir la ruine complète de ceux qui sont encore en exploitation, et, par conséquent, à les affranchir en partie du tribut onéreux qu'ils payent aux diverses contrées où ils sont obligés d'aller chercher leurs approvisionnements.

On dira peut-être aussi que trois mois d'intervalle entre l'ouverture de la pêche et son interdiction ne seront pas suflisants pour l'écoulement de la récolte, Mais le coquillage livré à la consommation pendant cette période n’est pas celui qu'on retire alors de la mer. Il faut, au contraire . pour qu'on l’admette sur les marchés, qu'il ait séjourné plusieurs mois dans des pares, des claires, des viviers, où les soins qu'on lui donne lapproprient à celle destination. Or les détenteurs de ces pares, de ces claires, de ces viviers de perfectionnement étant toujours en mesure d'y donner asile à une plus grande provision d'huîtres qu'on ne peut leur en fournir, il s'ensuit que les pêcheurs ne seront jamais embarrassés de trouver à leur vendre celles dont ils pourront disposer.

Pendant que, par la généreuse intervention de l'État, l'industrie étendra ses domaines sur les différents points du littoral où on pourra l'organiser, Padministration de la marine en suivra facilement les progrès, si elle exige

de ses agents qu'ils dressent un plan cadastral, aussi bien des fonds

producteurs du coquillage que des établissements où on le perfectionne . tels que pares, claires, viviers, étalages, bouchots; si elle leur impose lobligation d'exprimer, chaque année, sur ce cadastre, la forme des bancs. leur étendue , leur déplacement ; si elle leur enjoint de lui signaler quelles sont les parties en souffrance, quelles sont celles en prospérité; si, enfin, elle leur demande de tenir un compte aussi exact que possible du produit, non-seulement de chaque banc en particulier, mais de tous les bancs compris dans leur circonscription, soit que lexploitation en at lieu au moyen de la drague ou par la pêche à pied.

Ce travail statistique, que Je propose d'étendre à tous les produits de la mer, formera, dans les archives de ladmimistration centrale, un ensemble de documents qui permettront d'apprécier pour quelle part ces produits entrent chaque année dans l'alimentation publique, et de constater sils sont en progrès ou en déclin : questions importantes sur lesquelles on ne possède encore que des notions incomplètes, comme je viens de m'en assurer en parcourant le littoral.

Les méthodes que je recommande pour la création d'huîtrières artificielles sur les bords de l'Océan seront également applicables à la Méditerranée. Mais en attendant, Sire, que je sois en mesure de formuler à ce sujet des propositions spéciales, il serait bon, comme expérience préalable, que MM. les commissaires des quartiers dans lesquels sont compris l'étang de Berre et l'étang de Thau fussent, dès à présent, chargés de recueillir, sur les gisements naturels du golfe de Lion, aux environs de Cette, une quantité suffisante d’huîtres, qui, transportées dans ces étangs et semées les unes à côté des autres, sur des fonds solides, plutôt sablonneux et coquilliers que vaseux, formeraient là des banes d'essai. Ces bancs, qu'une surveillance rigoureuse mettrait à l'abri de la dévastation, seraient un premier pas vers les expériences ultérieures dont Votre Majesté souhaite que les lacs salés du midi de la France deviennent le théâtre.

Je suis avec un profond respect, Sire , De Votre Majesté.

Le très-humble et très-fidèle serviteur,

Coste.

Membre de l'Institut.