LIVRE I, CHAPITRE U. i

gouvernement i^usse , /ciont , k la vérité, il avait grand besoin à cause de ses querelles avec le khan de Rhiva. Le. lendemain de notre arrivée, le sultan vint achevai rendre tisite à M. de Négri. Il étaiît entouré d'une centaine de Kirghiz y etcoifiFé d'un turban, ce qui n'est point en usage dans ce désert;, mais ce que l'on considère comme tm signe de. piété de la part d'un mahométan qui veut se distinguer de la massQ des Kirghiz. Tous ces nomades voulurent pénétrer dans la tenté du charge d'affaires ; ils y enttrèrent en effet tant qu'il y eut de la place , et ^accroupirent aussitôt.

LUntérieur de la tente , rempli de ces figures rébarbatives , offi*âit un tableau vraiment bizarre. Le sultan seul avait un teint fixais , de beaux et grands yeux noirs , une figure douce quoique sérieuse. Il nous fut facile de jug^r que c'était un homme très- sensé. Sa visite dura une heure et demie. Le lendemain j'allai le Voir; ayant trouvé sur mon passage une réunion d^envîron cinquante Kirghiz , je m'en approchai , et j'appris bientôt qu'ils étaient rassemblés pour exécuter la sentence prononcée par le sultan contre un de leurs compatriotes qui avait volé un cheval. Il était condamné à mort d'après les lois du Coran ; mais de vieux Kirghiz prièrent le prince de lui faire grâce , pour que la providence daignât £avo-

l6 VOYAGE A BOUKHARA,

riser Fexpédition qu'il alkît entreprendre, et que sa clémenéa.fut d'un heureux augura pour leur réunion avec les Russes. • Lq sultan céda à cette invitation en faveur du motif , et la peiue fut mitigée. Lfi voleur denû-nu, ayant autour du cou un morcoau de feutre noir qui pendait sur ses épaules , fut forcé , par ideux hommes k cheval , armés de fouets^ de courir à pied jusqu'à. 1|l tente la plus prochaine. Là/ on lui barbouilla la fîg}u*e de noir de fumée , et on le fit repasser encore au milieu du groupe de Kirghiz. On attacha alors k la queue d'un cheval une corde que le voleur fut contraint de tenir entre les délits , et il courut aipsi derrière le cheval^ que detuc hommes faisaient trotter : d'autres, qui suivaient, frappaient le voleur, k grands coups de fouet : la plus grande partie des Kirghiz qui assbtaient à ce châtiment riaient .aux éclats , quelques-iuis juraient, enfin, après une course de quelques minutes, on le relâcha ; il alla remercier le sultan, qui n'assistait pas k la punition , et il lui promit de ne plus commettre de vol. Pendant ce teais- Ik, le cheval du voleur subit le sort qui avait d'a^ bord été réservé k son. maître : on lui coupa la gorge ; puis , en un instant , il fut dépecé et partagé, non sans beaucoup de cris, de tapage et de ^oups dé fouet.

Après' avoir été témoin de cette scène, j'allai