CHAPITRE II
Appert de la steppe. — Aoul kirghix. — Jonction de l'ambassade avec le sultan Haroun-ghazi. — Chasse du saïga.
Nous diviserons en trois parties la distance que l'expédition a parcourue. La première contiendra l'espace compris entre Orenbourg et les monts Moughodjar , que nous passâmes entre les ruisseaux Cara-akenti et Touban, à environ quatre cent trente-quatre verstes d'Orenbourg; la seconde , le pays situé entre ces montagnes et le Sir-déria , et enfin la troisième depuis le Sir jusqu'à Boukhara.
La nature du terrain de la première partie est presque uniforme sur toute cette ligne. On voit ordinairement un pays ondulé et entrecoupé de chaînes de collines, dont les pentes s'étendent quelquefois à quinze et vingt verstes. Le manque de bois et le peu d'élévation des éminences laissent toujours découvrir un immense horizon, où l'œil cherche en vain un objet pour se reposer. L'aridité , l'uniformité , le silence caractérisent une steppe. Vers la fin du mois de mai , les rayons d'un soleil ardent ont brûlé les herbes de ces contrées; dès ce moment le terrain prend et conserve la teinte d'un jaune sale.
On ne trouve d'arbres sur toute la route qu'en deux endroits • partout ailleurs de chétives broussailles épineuses , hautes de trois pieds , et si clairsemées , qu'aux yeux d'un Européen , elles ne sauraient interrompre la monotonie de ces vastes déserts.
Nous traversâmes un assez grand nombre de ruisseaux, qui tous offrent le même aspect et souvent suivent la même direction. Depuis l'Oural jusqu'au Sir, ils sont'guéables, et tarissent en été et en automne. L'ilek , PEmba, le Témir , l'Or et l'irghiz méritent pourtant le nom de rivières; d'ailleurs , ils coulent constamment , quoiqu'ils soient peu profonds. Beaucoup de ces ruisseaux sèchent en été , au point de ne laisser que des ravins pour traces de leur exis^nce au printems; d'autres se convertissent en une suite de* lacs , quelquefois de plusieurs toises de profondeur , tantôt réunis par de petits filets d'eau, tantôt sans communication entre eux. La steppe se couvre tous les ans d'une grande quantité de neige, qui fond promptement au retour du printems, saison où la chaleur est considérable. A cette époque , les rivières et les ruisseaux gonflés se changent en torrens, coulent avec impétuosité, et forment des ravins d'autant plus profonds , que partout le sol est argileux.
A trente verstes d'Orenbourg, je trouvai sur le
