LIVRE 111, CHAPITRE L l.r

tout indiquait un pays où la fertilité régnait encore il y a peu de teras. Ces vestiges , qui près de Kaghatan , où nous aperçûmes pour la première fois le pays cultivé , n'occupent que quelques centaines de pas, se prolongent donc bien plus loin au-delà d'Ourdenzei ; Ton ne saurait se figurer l'impression de tristesse que produit l'aspect de cette terre naguère féconde, et inculte aujourd'hui. Le village ruiné qui est près de Kagathan , n'a été envahi que depuis six a sept ans par des sables qu'un ouragan venu du nord-est, amena et entassa en cinq jours. Le terrain qu'on cultivait près de Ourdenzei est plus septentrional que Kaghatan, et par conséquent plus exposé aux effets des vents du nord-est ; depuis dix ans ce phénomène dévastateur fait la désolation des habitans. Durant notre voyage, ce vent se fit ressentir, et, quoiqu'il fût très-désagréable de l'éprouver, j'observai avec attention ses terribles effets.

Nous passâmes près de Ourdenzei le a5 mars ; le vent souillait avec force , il n'était pourtant pas impétueux. Mais, h peine après avoir quitté le terrain argileux, nous nous trouvions entre des monticules sablonneux , le vent parut devenir plus violent ; le sable s'éleva en l'air en formant des tourbillons, il pénétrait partout, je portais des besicles faites exprès pour me garantir de la poussière que je redoutais ; elles ne préservaient

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mes yeux qu'imparfaitement ; le sable* produisait une espèce de nuage qui voilait tellement la clarté du jour, qu'on ne voyait qu'à une petite distance, et nos conducteurs kirghiz ne reconnaissaient plus la route. Heureusement un cavalier boukhare de la garnison d'Ourdenzeï nous suivait pour découvrir si des esclaves russes s'étaient mêlés à notre escorte; nous le forçâmes, le pistolet sur la gorge , de nous servir de guide ; quoiqu'il nous rendit ce service bien malgré lui , il nous empêcha de nous égarer.

On ne peut rien imaginer de plus incommode que ce sable ; quoique fort gros , il pénètre dans les yeux , dans la bouche , dans les oreilles , nous en avions tous les yeux enflammés, et je conçois sans peine comment l'armée de Nadir-chah , en traversant pendant un ouragan' les déserts situés a l'ouest de l'Amoii, perdit beaucoup de monde par les suites d'une ophtalmie. Cest ainsi que les déserts situés auprès de la Boukharie lui servent * de défense naturelle.

Le sable , chassé par les vents , comble facilement les fossés j s'arrête près des murs, s'élève bientôt à leur hauteur , remplit les rues , et couvre les maisons , comme les cendres du Vésuve qui ensevelirent Herculanum et Pompei.

Auprès de Ourdenzeï , le sable empiète annuellement sur le pays cultivé ; on a beau travailler