CHAPITRE III

Bi])liotlicqvic de Lisicux ; parcnlû enlro Canadiens et Français. Famille du Gas. — Jardin public. — La mer; Trouville. — Retour ^crs le passé. — Guillaume le Conquérant; caractère anglais. — Dans une librairie à Cacn. — Pa\saus normands. — Langage; pbonétique; devinettes.

Il était onze heures et demie, et bien que l'heure du déjeuner approchât, je voulus aller visiter la bibliothèque municipale que je savais très curieuse à cause des nombreux livres provenant des abbayes et de l'ancien ^évêché de Lisieux, Au temps de la tourmente révolutionnaire, alors que les vandales saccageaient et bouleversaient tout ce qui avait un caractère monarchique et religieux, la population de cette ville recueillait cà et là dans les rues les gros grimoires des abbayes, les énormes livres ascétiques des Pères de l'Eglise, les traités religieux, mystiques, philosophiques ou magiques du palais des évêques, comtes de Lisieux.

Nous allâmes donc voir le conservateur du musée et de la bibliothèque, qui nous autorisa,

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malgré la fermeture réglementaire de ces institutions durant la saison des vacances, à visiter la bibliothèque et le musée.

J'aurais voulu trouver dans les archives des bibliothèques normandes et bretonnes les traces de départ des premiers colons du Canada. Rien ne me souriait plus que l'espérance de découvrir avec l'origine de ma famille les descendants des branches françaises des Lambert. A mon départ du Canada une foule de compatriotes était venue me dire adieu en me suppliant de chercher des renseignements sur leur origine et de leur en donner des nouvelles. Tous m'adjuraient de leur trouver des parents ici. Les uns me disaient : J'ai toujours entendu dire par les anciens que notre famille avait laissé du bien en France — c'est-à-dire des biens; — tâchez donc de découvrir ce qu'il y a de vrai dans cette histoire. D'autres, portant sans le savoir des noms très illustres ' , m'assuraient avoir autrefois reçu des lettres de France leur annonçant que certaines propriétés deAaient leur appartenir. On eût dit que chacun se croyait encore au lendemain de l'exil. Que faire.^ Bientôt trois siècles seront écoulés depuis le jour oii les premiers colons

I. L'historien Edouard Richard m'a assuré qu'il avait rencontré dans l'ouest canadien un sauvage parlant à peine le français et qui avait nom : Rochcblave.

quiltèrent les cotes de France, et la plupart des Canadiens ignorent de quelle province ils sont venus ; il existe bien un dictionnaire généalogique des familles canadiennes , mais ses renseignements ne sont pas toujours rigoureusement exacts, et d'autre part, ce recueil est incomplet.

De tous ceux qui aux xvi% xvii* et xvm'' siècles allèrent sur tous les points de la grève de France dire adiea aux jeunes familles qui partaient vers l'inconnu , n'y a-t-il pas aujourd'hui des descendants? Tous les noms que j'ai vus aux portes des magasins sont-ils les enseignes de marchands de Québec ou de leurs cousins? Personne ne le sait. La famille n'a-t-elle donc pas conservé le souvenir des exilés d'autrefois?

Chez nous, la province de Québec a pris pour devise ces mots : Je me souviens! Cette petite population homogène, séparée du reste des hommes, disséminée parfois aux quatre coins du globe, s'est toujours resserrée et unie pour conserver le souvenir de son origine et l'amour d'une patrie qu'elle sait être là-bas, bien loin, vers le soleil levant. Elle restait pauvre et mutilée au lendemain de la défaite ; ses chefs naturels, craignant l'étiolement et la mort finale de toute la colonie, laissée aux mains du vainqueur, étaient retournés en

France; 60,000 malheureux vaincus restaient, incapables de rentrer au vieux pays. Il y a de cela cent cinquante ans, et aujourd'hui plus de trois millions d'hommes, à la veille de proclamer leur liberté définitive, acclament de l'autre côté de l'eau la vieille France, qui pourtant les avait sciemment abandonnés.

II en est qui ont gardé rancune aux Français de la faute commise par le gouvernement de 17G3 et qui cherchent toute occasion de critiquer et de blâmer le peuple français actuel; mais survienne une attaque à la France, ils sont les premiers à la défendre. Cet instinct-là ne meurt pas. Dans les plus humbles fermes, on trouve encore, durant les longues soirées d'hiver, entre les mains du père de famille, le vieux livre français aux feuillets jaunis, qui fut apporté de France, comme autrefois les dieux lares de la patrie d'Hector. On conserve précieusement ce livre sacré, et quand on l'ouvre, c'est le vieux curé du village lui-même qui vient, avec ses grandes lunettes posées sur le bout de son nez, en faire la lecture lente et solennelle. Les voisins accourent s'asseoir au même foyer; et tandis que les femmes tricotent et reprisent en écoutant la lecture, les hommes fument lentement leur pipe, qu'ils allument avec des tisons que leurs gros doigts durcis ont fouillés dans la cendre blanche, ou à l'aide d'une mince

lige d'érable ou de frêne allumée par un bout.

C'est la vie de Du Guesclin ou celle de Jeanne d'Arc, ou bien le récit d'une période de l'histoire guerrière de France, dont les enfants suivent attentivement la lecture. Autrefois, l'aïeul l'avait lu en famille, et le fils, qui a hérité des vertus de son jDere et de son culte pour le vieux pays, perpétue la tradition en berçant ses enfants à la lecture des hauts faits de l'antique Armorique ou de la belle Normandie.

Oublier la France.»^... Mais il faudrait pour cela que l'Anglais eût réussi à nous détruire jusqu'au dernier, comme il a cent fois tenté de le faire par l'anglification ou la mort : l'exaspération et le désespoir n'ayant pu entrer dans nos âmes à la suite des pires injustices, on a vainement essayé la déportation en masse aux quatre coins du monde. Aujourd'hui plus que jamais nous avons confiance en l'avenir : tout danger d'assimilation est dissipé, grâce à notre prodigieuse natalité, et nous cherchons avec une pieuse ferveur à réunir les tronçons de la chaîne nationale qui a été rompue.

Je m'informai donc à la bibliothèque de Lisieux s'il n'y avait pas dans les archives des rapports conservés des exodes coloniaux; on me répondit qu'il n'y avait rien à trouver. Ce n'est qu'à Saint-Malo que je pus trouver quelques indications.

Sur ces vingt-deux mille volumes que renferment les rayons de la bibliothèque, il n'y en a peut-être pas moins de la moitié qui sont de vieux bouquins dogmatiques et moraux des premiers temps de l'imprimerie. J'y découvris un livre composé par «: Messire Hardouin de Perefîxe, évesque de Rodez, cy-devant précepteur du Roy )), et intitulé : Histoire du Roy Henry le Grand, imprimé en i65q dans la rue Saint- Jacques, où débuta probablement l'imprimerie en France'. J'y ai détaché le passage suivant, qui peut être une indication de sources pour la recherche des origines d'une grande famille canadienne du nom de Dugas : « La navigation s'estant rétablie par le bon ordre que le Roy avoit donné de tenir ses côtes en seureté et de punir sévèrement les Pirates quand on les attrapoit, nos vaisseaux ne se contentoient pas de trafiquer aux lieux ordinaires, mais entreprenoient aussi d'aller au Nouveau Monde, dont ils avoient presque oublié la route depuis l'admirai de Coligny. Un gentilhomme Xaintongeois, nommé

I. La première imprimerie française fut installée à la Sorbonne sur l'initiative de deux professeurs, Jean de la Pierre et Guillaume Fichet, en 1470; on y imprima d'abord des livres latins. Le premier livre imprimé est dû à Pasquier Bonhomme : Les Chroniques de Saint-Denis (rue Neuve-Notre-Dame, 1^70) ; c'est en i485 que Pierre Levet ouvrit un atelier rue Saint- Jacques en société avec Jean Alissot. (V. Christian : Origines de l'Iinjirimerie en France.)

ENFRANCE G"

du Gas, commença, avec commission du Roy, les voyages du Canada, où, depuis, fut establi le commerce des peaux d'un certain animal amphibie presque semblable aux Loutres de ce pays ici. ))

Nous passâmes ensuite à travers le musée, qui contient une collection d'objets de l'époque gallo-romaine ; il n'y a pas un musée en France qui ne possède pas des débris gallo-romains, provenant pour la plupart des fouilles locales ; les Lexovii de Lisieux paraissent avoir laissé moins d'œuvres d'art que les Curiosoliti de la Cornouaille. On y conserve aussi un sarcophage mérovingien qui a été trouvé en 1876 dans un séminaire, sur la route de Rouen ; quelques peintures, dont un Jésus appelant à lui les petits enfants, deFlandrin.

Il y a naturellement très peu d'œuvres de sculpture , très peu de statues antiques , et parmi les modernes, quelques travaux de Champonnière, Pradier et Romagnest. Il y avait à Lisieux, dès le vi" siècle, un évêché considérable : au nombre des évêques qui ont régné dans cette ville, on mentionne particulièrement le chroniqueur Fréculfe (ix" siècle), et Pierre Cauchon, ancien évêcfue de Beauvais, d'où il fut chassé à cause de son alliance avec les Bourguignons, et qui joua le rôle principal dans la tragédie judiciaire de Jeanne d'Arc.

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En sortant du musée, nous rencontrâmes le directeur du petit collège de Lisieux, qui fut très aimable pour nous : il nous fit visiter le lycée et nous reconduisit à notre auberge, en passant par le jardin public de la ville.

Il faisait une délicieuse journée de septembre ; le soleil versait de doux elïluves de chaleur et de lumière ; l'air était tiède et calme, et le silence de ce lieu n'était nullement troublé par le bruit extérieur de la ville. Bien que le commerce et l'industrie paraissent être assez actifs, on ne sent pas à Lisieux celte trépidation sourde du du sol qui, à Paris, rend insupportables les abords des gares et les boulevards tumultueux. La démarche des habitants est empreinte d'une solide lenteur et d'une habitude de flânerie qui reposent la vue ; les choses ne sont pas en état d'excitation et d'énervement comme dans les grandes villes ; tout le monde se connaît, au moins de vue, et s'il vient à passer un étranger on se retourne pour le remarquer.

La vue de cet éblouissant petit jardin me rappelle l'esplanade du défunt château de Saint- Cloud; on y voyait des palmiers au milieu d'un tapis de bégonias, des lauriers du Portugal, etc. Autour des hauts pots de fleurs qui reposent sur le gazon grimpaient des lierres dont les verts rameaux s'enroulaient en frise aux vases élevés; plus loin, le sureau en arbuste

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poussait dans l'angle d'une plate-bande garnie de flox, et au-dessous des vieux marronniers et des larges saules-j)leureurs, dans les bassins remplis d'une eau dormante mais limpide, brillait le blanc neufart à la longue racine (Ronsard, 740). Ailleurs, des bouffées de senteur s'exhalent d'un massif de laurelles ou lauriers roses ; mieux que dans les bois ou sur les montagnes on sentait que ces plantes-là avaient de la \ie. L'air n'étant troublé par aucun souffle, le soleil réchauffait comme dans une serre l'atmosphère du jardin, où les plantes immobiles et opulentes respiraient, grandissaient en fleurissant dans un silence fécond.

Quand nous vînmes pour déjeuner, il était une heure de l'après-midi; nous dûmes nous excuser encore une fois d'être en relard, et j'offris k la fille de la maison, avant même de nous mettre à table, une eau-forte représentant Krûger, en accomplissement d'une promesse de la veille.

Nous partîmes le même jour dans la direction de Trouville, par Pont-l'Evêque et Bonneville;

c'est à Bonneville que se trouve une des résidences favorites de Guillaume le Conquérant : ce château est flanqué d'une énorme tour dite du Serment, parce que c'est là, dit-on, que Harold jura fidélité à Guillaume.

J'allais vers l'océan (cet éternel témoin immuable et toujours vivant des derniers adieux de la nouvelle France à la mère-patrie), cette mer immense sur laquelle s'était lancé Christophe Colomb, puis Jacques Cartier, à la recherche de l'inconnu.

Rendus ù Trouville, nous allâmes sur les quais voir la foule des baigneurs qui s.e promenaient sur le sable en attendant le retour de la marée. Tous étaient en toilette de promenade... le spectacle était éblouissant. Le soleil, ensanglanté, descendait dans la brume de l'occident et commençait à rougir les mille petites tentes qui sont dressées sur la plage. J'aperçus des pistes dans le sable de la plage, et comme elles paraissaient toutes aussi informes les unes que les autres, je songeai que les derniers pas des pèlerins éternels d'Amérique avaient été imprimés de la même façon sur ce rivage. Peu à peu, les souvenirs de ma mémoire me conduisirent à voir dans la foule des baigneurs les phalanges du xvi* siècle partant fonder pour un monde nouveau, au delà des mers, une France nouvelle :

les flots pleins de rumeurs

Que le vent roule et creuse et couronne d'écume '

s'agitaient comme sous un dôme fantastique de brume. Je regardais fixement les vagues qui venaient, l'une à la suite de l'autre, lécher le sable rouge de la plage. . .

Leur grondement éternel semblait exprimer des voix d'autrefois : ces voix pouvaient dire mille choses du passé, mais tous leurs discours m'étaient indéchiffrables.

S'ils m'apprenaient seulement où se trouve le coin de terre qu'abandonna mon aïeul, oii est le clocher oii, pour la dernière fois, cet ancêtre alla recommander sa vie et sa postérité à la vierge française! Je voudrais, avant tout, retrouver ce coin de terre qui m'appartient et je voudrais revoir le clocher de mon village ! . . .

Trouvilie fut, dit-on, découverte en 182 5 par des artistes parisiens. Jusqu'à ce jour, on avait ignoré la plage ravissante qui fait aujourd'hui la ville la plus courue de la saison d'été : casinos , théâtres , bazars immenses , hôtels luxueux, villas somptueuses, tous les raffinements de la vie parisienne se trouvent là sur les quais de la plage, où brillent l'opulence, la galanterie et le plaisir.