I. V. Edmond de Ncvers [L'Ame américaine. V. i

5o VOYAGE d'un CANADIEN FRANÇAIS

allant le dimanche matin à la messe, et c'était après le repas de midi qu'avaient lieu les combats. Quand venait le dimanche matin, on eût dit, dans toutes les fermes des environs, qu'une agitation des gallinacées se répandait dans tout le pays comme un murmure étrange; les basses-cours étaient remplies de tumulte et de cris bruyants; toute la gent poulaillère gloussait, chantait et roucoulait dans un ramage cacophonique extraordinaire; on sentait que les héros allaient, ce jour-là, descendre dans l'arène. Il régnait partout une fiévreuse animation plumassière. Les coqs sexcitaient, se provoquaient d'une ferme à l'autre, aiguisaient leurs éperons, battaient des ailes, tournaient en rond avec une désinvolture et une sveltesse hautaine de triomphe et d'héroïsme ; les gelines elles-mêmes négligeaient de prendre leur pâture dans le sol pour s'arrêter à considérer les évolutions et les ébats hystériques des plus vaillants de leurs héros. Suspendant leur marche en tenant une patte élevée et le cou penché à droite pour écouter les fières altercations des gladiateurs, les grosses poules blanches ou grises restaient immobiles, groupées dans un des angles du poulailler; les petits poussins qui, ignorant le trouble qui règne au camp, allaient parfois, inconscients, tomber sous les pattes des guerriers trépignants, s'en revenaient vivement

pleurer auprès de leurs mères. Une panique s'ensuivait et l'ordre se rétablissait aussitôt, quand l'étincelant chanteclair, dressant son torse et pliant les jarrets, s'apprêtait à pousser aux échos de tout le pays un formidable cocorico. Le propriétaire de la ferme venait, entouré de ses fervents, de ses admirateurs ou plutôt des seconds de son coq, appeler les combattants; en voyant approcher son maître, le champion de la basse-cour se présentait cavalièrement après avoir exécuté un saut élégant et triomphateur; on eût dit qu'il désirait le combat, et loin de s'enfuir à l'approche de l'homme, il avait la sensation de l'inéluctable et il y courait.

Puis, dans l'après-midi, quand vient l'heure choisie, on entre dans la forêt des érables qu'au Canada on appelle une sucrerie, à cause du sucre qu'on en tire au printemps ; chaque fermier un peu bourgeois porte sur son dos le sac qui contient les combattants. Les femmes et les jeunes fdles, dont la vue ne peut guère supporter le spectacle de ces luttes mortelles, s'en vont parées de leurs plus riantes toilettes; les jeunes filles, habillées de bleu pâle, de rose ou de blanc, portent des fleurs sur leurs bras et lancent sous les arcades des grandes allées de la forêt des éclats de rire argentin qui font tourner la tête aux garçons ; elles renversent leurs

têtes en arrière et l'opulente chevelure qui flotte sur leurs épaules retombe dans le vide en flots luisants. Au Canada, les jeunes filles relèvent leurs cheveux sur la nuque et se font un chignon quelques mois seulement avant leur mariage; c'est généralement à l'époque des fiançailles qu'une jeune fille allonge ses robes et noue ses cheveux. Les mariages se faisant de très bonne heure, elles sont à peine sorties de l'adolescence quand, le premier amour venu, elles s'approchent de l'autel, — on ne connaît pas chez nous le mariage civil, — et deviennent femmes à 1 âge de dix-sept et dix-huit ans, quelquefois même à quinze et seize ans.

Les femmes se rendent toutes à la cabane, c'est-à-dire à l'usine où chaque printemps le fermier et sa famille vient habiter durant trois semaines pour faire bouillir, le soir, sur un immense fourneau en pierre, plein les chalands cl eau d'érable : le résidu épaissi donne successivement le sirop, la tire, autrement dit la gelée de sucre, et le sucre proprement dit qu'on coule dans des moules de formes variées, sculptés à l'avance dans des blocs de chêne ou de noyer.

Là, on dresse la table, on fait cuire des omelettes et des poulets, on prépare des infusions de thé et, le soir, quand les batailles sont finies et que l'arène est couverte de sang, les amis du propriétaire sont invités à souper.

Après avoir déblayé un grand rond autour duquel se tiennent les spectateurs et les champions, deux fermiers, qui quelquefois ont mis à la lutte un enjeu quelconque, s'approchent au centre du rond en tenant chacun le défenseur de son nom. Parfois on s'entendra pour armer les combattants d'éperons en acier ; dans ces cas la lutte dure moins longtemps, et les coqs, qui quelquefois sont d'égale valeur, ne risquent pas de discontinuer le combat pour cause de fatigue et d'épuisement, comme il arrive quand ils n'ont pour lutter que leurs armes naturelles.

Mis en présence, ils se baissent la tête pour être prêts à foncer l'un sur l'autre, et se regardent fixement un moment; puis l'un des deux tente une attaque et bondit sur la tête de son adversaire essayant de lui percer le cou de ses deux éperons ; si l'autre est vif, il bondira à sa rencontre et tâchera de lui mordre la crête. La lutte dure quelquefois dix minutes et même trente, jusqu'à ce que l'un des deux cherche à fuir ou tombe blessé mortellement; on voit de tout petits coqs, grêles et minces, qui parviennent à terrasser un plus superbe adversaire : agiles et vifs comme un poisson, méchants et tenaces comme un tigre, même quand ils sont blessés profondément, ils n'abandonnent pas la lutte et finissent souvent par mutiler tellement

leur antagoniste, qu'en triomphant, à la suite d'un terrible engagement, ils expirent sur le champ, 011 le propriétaire satisfait l'achève en lui tranchant le cou.

Des querelles surgissent parfois entre les seconds, et fréquemment il arrive que l'action se change en un contact singulier entre deux propriétaires qui, pour un mot, trouvaient facilement prétexte à laver une vieille injure ou à terminer une ancienne dispute. La foule ne tolère que rarement ces batailles d'hommes ; et ce n'était que quand les motifs paraissaient sérieux qu'on les laissait aux prises; d'ailleurs, ces duels ne se faisaient qu'entre jeunes gens; une rivalité d'amour ou une ancienne rancune étaient respectées et les champions pouvaient se mesurer sans moleslation ni empêchement de la part des amis. Pauvres fous, disaient les sages. C'est bien, reprenaient d'autres, quils règlent leurs comptes une bonne fois! Dans ces occasions-là, il n'était pas prudent de blâmer l'un des deux combattants au dénigrement de l'autre, car aussitôt surgissaient des partisans de chaque côté qui épousaient la cause de leur ami respectif.

Bref, c'est ce vieil esprit chicanier des Gaulois qui s'est perpétué et qui donne au Français partout où il passe, un certain air cavalier et chevaleresque qui lui allire parfois des ennemis

et qui le couvre bien souvent de gloire et d'estime.

Il existe aussi dans certains cantons une sorte de sport qui consiste à désigner dans une paroisse quel sera le boulé. Le boulé — mot dont l'origine est anglaise : bully — est synonyme de champion, batailleur ou premier pugiliste. Autrefois, personne dans la paroisse québécoise n'avait plus de prestige et de considération que le curé et le boulé. On se passionnait pour ces luttes à coup de poing qu'ont introduites les Irlandais ; chacun prenait parti pour le boulé de sa paroisse.

Ces habitudes-là se sont conservées surtout dans les chantiers d'hiver qui réunissaient parfois plusieurs centaines de bûcherons au service d'un riche propriétaire. Ils passaient l'hiver dans la forêt et en revenaient au printemps avec le flottage des billots.

Il reste encore des vestiges fort communs de cet esprit ferrailleur dans les états de l'est des Etats-Unis oii Canadiens et Irlandais sont continuellement aux prises.

Autour des gigantesques fdatures de la Nou-

velle-Angleterre, il s'est groupé des populations entièrement françaises et irlandaises. Là, jeunes garçons et jeunes filles sont employés à côté de leurs parents et de leurs amis; les Irlandais étant d'excellents ouvriers sont aussi fort recherchés. Du mélange des deux races résultent des rivalités et des jalousies qui sont malheureusement trop souvent épousées par le clergé irlandais qui nourrit une sorte d'antipathie à l'égard de leurs paroissiens français ; et c'est de cet élat de chose que se sont plaints tout récemment les Canadiens des Etats-Unis, réunis en un immense congrès à Springfield, dans l'état de Massachussets, plaintes qu'ils ont d'ailleurs plusieurs fois portées à Rome. Au fond, il n'est pas juste qu'un évêque donne à des fidèles de langue française des curés irlandais incapables d'être compris.

Rendus à Lisieux, nous descendîmes à Vaaherge de la Levrette, oîi trois jeunes filles faisaient le service. Elles allaient sortir au moment où nous arrivâmes; car il était neuf heures, et leur travail paraissait achevé. Ce fut pour elles

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un fâcheux contre-temps et je m'en aperçus. Nous offrîmes nos excuses et les assurâmes du grand regret que nous avions de les retenir ainsi un dimanche soir. La fille de la maison, gentille et dévouée, nous dit qu'elle aimait autant recevoir des voyageurs que d'aller au cirque. Enfm, pour la dédommager, je promis de lui remettre un petit présent avant de repartir. Elle ne parut rien y croire tout d'abord : l'habitude sans doute de recueillir plus de promesses que de présents.

Mon ami, qui aA^ait exposé l'année précédente une eau-forte très réussie de Paul Krûger, en avait mis une vingtaine d'exemplaires dans sa sacoche le jour de son départ; c'était une précaution dont je ne m'étais tout d'abord nullement expliqué l'à-propos, mais dont j'admirai plus tard la profonde habileté ; car il me fit accepter la charge de les distribuer le plus judicieusement possible dans le cours de notre voyage. Après avoir dîné d'une omelette, d'un demi poulet et d'un restant de ragoût, le tout arrosé de cidre, nous prîmes dans la grande salle qui sert de cuisine, en face d'une large cheminée noire où s'effritait la bûche qui avait fait mijoter les œufs et réchauffé le ragoût, nous prîmes une tasse d'excellent café et un verre de fine eau-de-vie — de l'eau-de-vie qu'on ne trouve qu'en Normandie.

Une des trois jeunes filles s'était efiacée. Je reconnus dans ce fait une habitude qui existe dans mon pays : c'est que le dimanche soir, quand les cavaliers viennent voir leurs blondes dans une famille oij il se trouve par exemple trois jeunes fdles, s'il ne vient que deux jeunes garçons, la troisième jeune fdle, par discrétion, se retire de bonne heure, pour permettre aux autres de faire la causette par couples exacts et afin de ne pas gêner les conversations tendres des amoureux : attentions qu'on ne trouve pas toujours dans les salons luxueux et raffinés des villes... c'est qu'à la campagne, et surtout à la campagne canadienne, le soin de trouver un époux n'est j)as du ressort des parents ; on laisse (jusqu'à des limites convenables) aux jeunes filles le soin de se choisir elles-mêmes celui à qui elle donnera sa main. Etant élevée avec des principes de droite conduite et de sage liberté, une jeune fille qui est laissée à même de connaître et d'apprécier ceux qui la courtisent, accommode ses préférences à ses goûts et se fait elle-même l'artisan de son bonheur futur. Aussi voyons-nous même dans les villes au Canada les parents s'abstenir de gêner par leur présence dans les salons les fréquentations précédant les fiançailles.

La conversation entre nos deux hôtesses et mon ami s'engagea facilement sur notre voyage.

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La fille de la maison élait une grande laelle fille, pale et maladive; elle nous avoua que depuis trois mois elle crachait du sang...

{( Bah! ajouta-t-elle, j'ai essayé inutilement de tous les remèdes. Ça se passera comme c'est venu. ))

Elle avait, malgré sa mine rieuse et sa grâce distinguée, un voile de tristesse sur la figure. J'entrepris de l'égayer, et je lui demandai si à notre arrivée elle n'avait pas eu la tentation de maus^réer...

((Oh non! pas du tout, monsieur, dit-elle, nous sommes toujours heureuses de recevoir quelqu'un. »

L'autre jeune fille, qui était apparemment étrangère, n'osait pas placer une parole ; il fallait s'y prendre habilement pour la faire parler, et encore n'était-ce que par monosyllabes.

Mon camarade, rompu par la fatigue dune première journée de marche, alla se coucher de bonne heure. Et je m'aperçus quelques instants après que j'étais seul avec la grande jeune fille malade. J'achevai de boire mon café et lui souhaitai bonne nuit en la priant de nouveau de ne pas trop en vouloir à de pauvres voyageurs.

Le lendemain, nous étions remis de nos fatigues et nous allâmes visiter la ville, les églises

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et la curieuse petite rue aux Fèves, faite de vieilles maisons normandes , aux façades saillantes du premier étage et aux bizarres sculptures angulaires, avec des corniches et des toits de chaume. Nous arrivâmes bientôt sur la place du marché oii une multitude de femmes coiffées d'élégantes coiffes blanches faites de dentelles et de tulles, se tiennent debout devant leurs grands jDaniers remplis de poissons, de fruits et de légumes.