I. Elisée Reclus. La France. V. ii, p

et pourvoyeurs qu'il avait amenés de son pays, afin de régner sur les Saxons, les Celtes, les Angles et autres barbares de l'île.

The folk oj Normandie

Among us ivoneth yet, and shalleth evermore

Of Normans beth thèse high men thath beth in this land

And the low men of Saxons...

(Chronique de Robert of Gloucester) '.

Quelle a été la cause qui, d'un esprit franc et chrétien qu'avaient les Normands de Guillaume le Conquérant a fait avec l'âge le caractère anglais? Serait-ce le contact des peuples du Nord? Non, car si la religion catholique a pu être admise par tous les peuples du royaume, il est évident que le caractère national était au début facilement convertissable à la civilisation et à la loi évangélique. C'est ailleurs qu'il faut chercher la cause de cette transformation éthologique. Isolée du reste du monde et protégée par la mer qui l'entoure de tous côtés, l'Angleterre est devenue misanthrope ; n'étant jamais molestée par les nations européennes, elle a grandi librement. Parlant des premiers âges de l'Angleterre, l'historien anglais Freeman dit avec raison (Norman conquest., v. i, p. 2/16):

I. Des Normands descendent les hauts personnages de ce pays et les hommes de basse condition sont fils de Saxons.

« L'Angleterre marchait directement vers l'unité et la Gaule vers la division. En définitive, il est vrai que la division à laquelle tendait la Gaule préparait le chemin à une plus étroite unité que l'Angleterre n'a jamais atteinte ; mais à cette époque c'était directement à la division que tendait la France. » Pour agir en Europe, l'Angleterre a créé la diplomatie et elle s'est attirée ainsi le qualificatif perfide, probablement parce qu'elle possédait le secret d'épouser à distance la cause de certains peuples divisés du continent.

Quand Guillaume vint demar^der l'appui du roi de France, les barons du roi « furent d'avis qu'il ne fallait en aucune façon aider Guillaume dans sa conquête. Vous savez, dirent-ils au roi, combien peu les Normands vous obéissent aujourd'hui: ce sera bien autre chose quand ils posséderont l'Angleterre. D'ailleurs, secourir le duc coûterait beaucoup à notre pays, et s il venait à faillir dans son entreprise, nous aurions la nation anglaise pour ennemie à tout jamais. » (Chron. de Norm. Rec. des hist. de la France, t. XIII, p. 227). Ainsi éconduit, le duc Guillaume se retira mécontent du roi Philippe et adressa la même demande de secours au comte de Flandre, son beau-frère, qui refusa pareillement (Aug. Thierry, Conq. de VAngl., t. I, liv. m). Ceci explique un peu que dans l'espace

de sept cents ans l'Angleterre n'a pas tenté moins de cinquante-six descentes sur les côtes de France ; et il n'y a pas lieu de s'étonner si aujourd'hui elle n'a pas les sympathies des nations européennes.

Les circonstances géographiques lui ont donné un sentiment de la vie nationale tout particulier, une passion insatiable pour la conquête et une sorte de cupidité qui la pousse encore aujourd'hui à méconnaître les sentiments humanitaires de notre époque. Témoins : le Canada, les Indes et l'Afrique du sud, sans parler de l'Irlande, dont l'homogénéité de la race est détruite, sans parler non plus des Indes occidentales.

N'expiera-t-elle pas un jour le mal qu'elle a commis dans l'univers et l'opposition qu'elle a faite au règne de la civilisation chrétienne des temps modernes.!^ Déjà on entend pousser à Londres même des gémissements et des lamentations sur l'état d'âme du peuple : on déplore dans les cercles les mieux pensants l'aberration nationale. La nation anglaise est douée cependant de grandes qualités ; mais le passé est irréparable. Le passé qu'elle a vécu a servi les dessins d'une providence supérieure aux calculs humains et je vois venir le jour où les colonies se détacheront du tronc principal dont le prestige diminue de jour en jour. Est-il téméraire

d'annoncer que le grand règne de la reine Victoria se termine à la veille d'une décadence de la Grande-Bretagne pour laquelle, avant vingtcinq ans, le Canada sera pour quelque chose? Cela est possible. Il est certain que les partis les plus opposés au Canada sont d'avis qu'un jour ou l'autre la séparation de la Grande-Bretagne avec le Canada doit se faire naturellement. Quelques-uns la font venir vers igAo; d'autres la croient imminente. Les persécutions récentes de la population française de Manitoba et la violation flagrante des plus solennels traités qui sont la base de la Confédération canadienne ont été sur le point d'entraîner une catastrophe qui se serait terminée par l'émiettement de la Confédération, suivi de près parla guerre des races. Mais l'élément français du Canada, obéissant constamment aux enseignements de l'Eglise, s'est toujours distingué par sa loyauté et sa résignation ; il n'a jamais cessé de revendiquer ses droits et de réclamer la justice. 11 l'a toujours fait avec calme et sans passion en tempérant ses colères et en étouffant bien des fois ses indignations. Par contre, il s'est appliqué avec une constance pleine de zèle à prendre possession du sol et à grandir en nombre ; aussi n'y a-t-il nulle part dans le monde une augmentation naturelle de la population plus rapide que dans le peuple canadien.

La confiance que nous avons aujourd'hui en l'avenir n'est comparable qu'à cette sorte d'assurance et de sécurité qu'ont parfois certains établissements commerciaux ou industriels et qui résultent d'une administration sage et prudente.

Tandis que le Canadien a conscience du rôle sérieux et bienfaisant qu'il remplit en Amérique, il est convaincu que le succès, découlant infailliblement du travail et de la vertu, sera le sien, et que ni l'oppression ni le fanatisme national de ses maîtres ne triompheront plus. Plein de l'idée que le mal qu'on fait ne profite pas à celui qui en est l'auteur, il ne cherche qu'à refaire ses forces pour organiser la vie honorable et féconde dont il se sent doué. Faire du mal, c'est mal employer son temps , et « ceux qui emploient mal leur temps sont les premiers à se plaindre de sa brièveté. » (La Bruyère, xii.) Gare donc à ceux-là!

Nous passâmes la nuit dans une petite auberge de Home-sur-Mer, et le lendemain matin

nous nous dirigeâmes vers Caen, une des villes les plus lettrées de France ; le lycée de cette ville est un des plus beaux monuments du pays : nous y avons admiré les peintures murales du réfectoire, ainsi que les riches boiseries de vieux chêne. Il faut noter que cet établissement est fait en grande partie de deux anciennes abbayes qu'avait fait construire Guillaume le Conquérant.

A Caem Jîst clous obéis

U il mist malt grant mananties (richesses),

El non de Saint-Esiienne jist

Une abéie ù muignes mist

L'altre abéie prist en mains

Mahelt (Mathilde) sa famé, è mist nonains

Ki est de Sainte-Trinité.

(Rob. Wace, Roman de Rou.)

Il y a plusieurs belles églises h Caen : l'église Saint-Etienne (style roman) de l'ancienne abbaye aux hommes, et l'église de la Trinité, de l'abbaye aux Dames; Saint- Pierre, remarquable par son clocher de l'an i3o8, dont le pied de la flèche est orné de huit clochetons ; Saint-Jean, Saint- Sauveur, Saint -Michel- de- Vaucelles, Notre-Dame ou la Gloriette; cette dernière contient l'autel en marbre qui appartenait jadis à l'abbaye aux Dames.

Plusieurs églises ont été supprimées, au

nombre desquelles Saint- Sauveur- du-Marché sert aujourd'hui de halle aux blés, et Saint- Nicolas-des-Champs de magasin à fourrages.

La ville de Caen a produit le célèbre compositeur Auber, les poètes Malherbe et Segrais et l'évêque Daniel Iluet. Le musée de Caen possède la célèbre Tapisserie de Bayeux : c'est une bande de toile de deux cent vingt-cinq pieds de long sur un pied et demi de largeur, sur laquelle Mathilde, la femme de Guillaume le Conquérant, a brodé à la laine les épisodes de la conquête d'Angleterre par les Normands : carènes, armements, soldats, chevaliers, batailles, tous les sujets se succèdent sans interruption ni séparation et avec des légendes explicatives en latin. En haut et en bas de cette toile règne une bordure décorée de feuillages, d'animaux fantastiques et de quelques sujets de chasse ou tirés des fabliaux. Malgré l'imperfection du dessin, la Tapisserie de Bayeux est un des monuments les plus curieux pour l'histoire du costume, des armes, de la vie militaire et civile, etc., à la fm du xi'= siècle. (V. Encycl. Univ.)

J'entrai dans une librairie où dix mille volumes provenant de la bibliothèque d'un vieux château des environs venaient d'être déposés. On nous fit monter par d'étroits escaliers dans les chambres à coucher du propriétaire où

8o VOYAGE d'un CANADIEN FRANÇAIS

étaient entassés dans une obscurité caverneuse les livres, gravures et cadres que des générations de libraires avaient amassés là avec grand soin.

Les piles de vieux bouquins poussiéreux étaient çà et là le long des murs, auprès des couchettes que parfois elles dominaient; les tables de nuit, les berceaux, les malles, tout était encombré. Un petit bout de papier raccorni et tout gris de poussière placé entre les feuillets et dépassant quelque peu la tranche moisie de chaque volume portait, écrit à la main, le titre de l'ouvrage. On nous mit, mon ami et moi, dans cette pièce, comme deux prisonniers au hard labour; nous en sortîmes deux heures après tout couverts de poussière. Nous nous étions arrachés les yeux à déchiffrer les titres d'une quantité de bouquins que nous déplacions d'une manière qui n'était pas toujours la plus révérencieuse ; parfois, en voulant tirer un livre, tout un échafaudage de science et de littérature antiques s'écroulait entre nos jambes en répandant une nuée dense de poussière acre. Bref, après deux heures de recherches, nous songeâmes qu'il était inutile d'acheter trop de ces livres, vu que nous étions à bicyclette ; le grand motif était plutôt que nous n'avions pas les fonds qu'il eût fallu, car notre libraire avait l'air de se croire aux beaux jours

ENFRANCE 8l

d'Amsterdam alors que l'esprit français rendait les libraires millionnaires : mon ami se paya un petit cadre ancien et j'achetai une traduction latine de Platon, édition du xv" siècle.

Au moment oii nous allions prendre la route d'Avranches, une pluie torrentielle s'abattit sur la ville; une heure plus tard, voyant que le temps ne se tournait pas au beau, nous prîmes le parti d'aller par le chemin de fer coucher dans une commune un peu éloignée de Caen. Rendu à la gare, j'avisai un compartiment oii toute une famille de paysans normands venait d'entrer et je m'y précipitai, suivi de mon compagnon, qui paraissait étonné de me voir rechercher de la société. Sur les quais de la gare, j'avais saisi au passage quelques paroles qu'avaient échangées ces gens-là avec des amis venus les conduire, et, frappé par l'accent particulier de leur langage, j'entrepris de les fder : nous nous aperçûmes bientôt que nous avions pris la direction de Vire ; je ne m'en inquiétai nullement : je poursuivais un but, et quelques lé-

Sa VOYAGE d'un canadien français

gères déviations de l'itinéraire projeté n'étaient pas un obstacle. Je voulais saisir, partout où je la trouverais, la vie, le souffle et en quelque sorte l'âme de la race qui a fait le Canada français.

Il eût été peut-être plus avantageux pour moi de rechercher dans les familles qui portent mon nom ou ceux de mes parents le chaînon qui réunirait les branches perdues, l'une pour l'autre, de la même famille. Mais telle n'est pas ma mission : c'est la parenté nationale que je veux découvrir et mon devoir est de pénétrer dans l'ame du peuple pour sentir.vivre ce je ne sais quoi qui est resté si caractérisque du paysan canadien : cette ressemblance extérieure de la démarche, de l'attitude, du geste, de l'expression, de la légende, du couplet, de la logique même qui se conserve d'une façon remarquable dans les enfants et qui conduisent parfois à des reconnaissances magiques de parenté. Je dois tirer du fond de ma mémoire, comme on tirait autrefois du médaillon attaché à son cou la moitié du cachet qui avait été partagé au jour de la séparation pour le comparer avec l'autre moitié, les cachets, les formules, les légendes qui sont serties dans mes yeux, dans mes oreilles, dans ma mémoire et jusque dans le sang, pour les comparer avec ces formules, ces expressions du langage, ces contes, ces chan-

sons, ces tournures d'esprit même qui sont caractéristiques à certains peuples de France, afin de découvrir, par la ressemblance qu'elles ont, la parenté des traditions comme celle des générations et des siècles disparus.

iSous engageâmes bientôt la conversation avec les trois dames et le monsieur qui occupaient notre compartiment. Le mari, un grand et solide gaillard, un peu voûté, la bouche constamment entr'ouverle et les yeux clair d'acier avec un teint un peu mat et des mouvements lents et prudents, exécutés avec discrétion, me retraçait un type parfait de ce que nous appelons au Canada, avec une pointe d'ironie, un gros habitant, — habitant voulant dire gros manant; — ce sont des gars forts et palotes, qui marchent d'un pas de bœuf et qui, pour regarder de côté, doivent tourner le corps avec la tête. Quelque chose dans leur extérieur ressemble au calme de ces grands bœufs roux de Troyon dont l'œil est plein de quiétude et de longs regards fixes. Les femmes ont des yeux vifs, grands et beaux : un moment attentives et fixes elles s'illuminent subitement si une pensée les frappe et attaquent vivement un sujet génénéralement familier de conversation. Elles parlent vite et, ne voilant presque jamais leur pensée, l'expriment claire et pittoresque comme la blanche coiffe qui recouvre leur nuque. Consu-

mant avec une faconde naturelle une multitude de mots et d'exclamations toutes féminines, elles débitent rapidement, et avec toute leur âme dans la figure, des impressions et des observations de la journée; aujourd'hui c'est au sujet de vieux parents qu'elles viennent de visiter.

(( Pauvre vieille Marie, dit l'une d'elles, elle a toujours le même chapeau... c'est bien elle, allez... Elle n'a pas changé... Dieul que ses enfants ont grandi ! . . . »

Une autre prend un ton bas, plutôt lent : « On dit que Charles voulait louer une maison... )) en accentuant sur le mot maison de façon à lui donner le ton à moitié interrogatif. Mais voici que subitement le jeune enfant — un espiègle de neuf ans — se lève précipitamment et va se mettre le nez à la portière en poussant un cri de surprise et de joie, d'un éclat de voix strident et agaçant comme la voix d'un enfant tapageur et capricieux : « Tiens, dit-il, vlà la route qui conduit chez grand'mère ! On va p't'-être les ouer ! ...» A ces mots, toute la famille se lève à la fois et se précipite à la portière pour chercher du regard les parents qui sont venus leur dire adieu à la gare. Ils ne se doutent nullement que le train a dû fder à une autre allure que le cheval de grand'mère ; et ils essaient en vain de découvrir au loin, sur

la route qui conduit à la ferme paternelle, la haridelle qui est peut-être encore attachée aux abords de la gare.

Enfin, on se rassied; l'enfant trépigne et tape dans les carreaux en continuant à regarder obliquement pour découvrir quelqu'un. La mère continue à jaser avec un entrain qu'elle communique à ses interlocutrices : sans perdre de temps elle donne une légère tape à son fils et lui commande de s'asseoir. Elle poursuit sa conversation très animée ; peu à peu toutes les femmes parlent à la fois; on ne se comprend plus et l'enfant est toujours dans la fenêtre où il continue à turluter avec une nouvelle ardeur.

Seconde gifle et un cri : a Assis-toé, j' te dis!... ))

Reprise de la conversation.

Je m'approche du père et lui demande s'il va loin,

(( Non, monsieur, dit-il, j' vas seulementjusqu'à Beny-Bocage. »

A ce moment, la curiosité attira l'enfant près de son père oii il vint s'asseoir pour suivre notre conversation.

(( Le pays est bien beau, ici, lui dis-je.

— Vous trouvez .î^ reprit-il. Vous êtes pas du pays, j' suppose .►^

8G VOYAGE d'un canadien FRANÇAIS

— Non, je viens d'un pays que vous n'avez peut-être jamais vu.

— Ah ! ça se peut ben, monsieur.

— Il y a plus de deux cents ans, repartis-je, que mes grands-grands-parents sont partis de France pour aller au Canada, et ils n'en sont jamais revenus; je suis le premier de chez moi à venir voir la France. »

Les dames qui étaient à l'autre bout du compartiment cessèrent leur conversation pour suivre la nôtre.

(( Je voudrais bien, ajoutai-je, retrouver ici les parents qui sont restés à l'époque de notre départ... »

Tous me regardaient : je compris qu'ils désiraient m'entendre parler du Canada et de cette longue absence. Le bonhomme laissait cependant voir une expression de trouble sur son visage; on eût dit qu'il ne comprenait qu'à demi ce que je lui racontais.

« J'ai déjà entendu parler du Canada, dit-il, ouss' que ça s' trouve donc ça.^

— C'est en Amérique, repris-je, de l'autre côté de l'Océan. Est-ce que par hasard vous n'auriez pas entendu raconter que quelqu'un de votre famille y fût allé autrefois.»^ »

Le brave homme leva les yeux comme pour chercher dans ses souvenirs et, la bouche bée, il tourna lentement la tcte en haussant les

épaules en signe de négation et ajouta finalement qu'il ne savait pas.

(( Comment vous appelez-vous? lui dis-je.

— Lefebvre.

— Tiens! repris-je, c'est bien le nom d'une de mes tantes : nous nous rencontrons pour la première et peut-être pour la dernière fois et qui sait? nous sommes peut-être parents...

— C'est-y possible? » dit une des femmes qui étaient là. Et comme je me retournais vers elle, je la vis qui, craignant d'avoir eu tort de pousser cette exclamation, se retournait vers ses compagnes pour continuer plus bas la suite de ses observations.

((Ah! oui, madame, lui dis-je, vous êtes peut-être ma cousine et comment voulez-vous qu'on se reconnaisse? »

Alors, mon camarade continua la conversation; il parla de nos misères, de nos malheurs et de la culpabilité de Louis XV qui nous abandonna. Sentant que le brave paysan ne connaissait à peu près rien de la vie de Louis XV, il lui apprit en quelques mots que c'était un roi efféminé et sans conduite, qu'il passait son temps dans l'orgie et au milieu d'une cour somptueuse remplie de femmes et de débauche. C'est alors que je recueillis cette réflexion naïve du brave homme : (( Comme y en a qui mènent une drôle de vie... » réflexion calme et sincère,

suscitée plutôt par l'indignation que soulève le vice, que par la pensée des désastres qui ont marqué le règne de ce roi corrompu.

Racontez dans les campagnes du Canada la même chose au sujet de Louis XV, et vous entendrez des réflexions identiques à celle-là. On ne dira pas : « Quelle canaille ! » mais plutôt : (( Comme y en a qui mènent une drôle de vie. ))

Au cours de la conversation j'ai noté quelques expressions et une foule d'intonations normandes familières. Je recueillis des observations phonétiques précieuses : des sons et des accents qu'un Normand reconnaîtrait chez nous. Ainsi, en parlant d'une paire de souliers aui étaient d'une mauvaise qualité, j'entendis une des femmes dire, tout comme on l'entend quotidiennement dans les rues de Québec ou de Montréal : « C'est pas ben catholique non pus. )) Plus loin, la conversation roulait sur je ne sais quel bétail de la ferme qu'un boucher du village aurait voulu acheter a un prix inacceptable, la femme de notre compagnon, désirant marquer la valeur qu'elle attachait à sa bête, dit: « Oh! mon Dieu, on aurait ben apporté la croix et la bannière qu'il l'aurait pas eue. — La lune prend vers quatre heures est aussi une expression usitée pour dire que la lune se lève vers quatre heures . — Ne montez pas sur les lieux, (avis lu dans un cabinet d'aisance). Au nombre

des observations phonétiques j'ai noté au passage les suivantes :

Un f val noerre (un cheval noir.)

Épouss'te pas par terre (n'époussette pas. ..)

A â d' beaux yeux (elle a...)

Dennez! dennez! (donnez! donnez!)

I vont passer (ils \ont...)

Té d'vant (tu es devant.)

J'avions laissé la porte ouvarte (ouverte.)

Viens a' ec moé (avec.)

Tournez-la(3i très ouvert; pron. comme : la terre.)

Dans une conversation avec un normand, on rencontre ainsi une foule de locutions et de termes qui sont la propriété presque exclusive des paysans; mais la prononciation, l'accent et même le geste sont peut-être ce qui frappe le plus. Une expression peut s'emprunter : et en effet une locution pittoresque et heureuse se répand aussi vite qu'une grosse nouvelle. Mais la phonétique d'une famille, d'une population, d'un canton, est quelque chose qui ne peut pas se communiquer aussi facilement ; et c'est pourquoi, depuis des siècles, il n'y a que dans le Poitou où l'on dise un charrequer (charretier), un méquer (métier). Mais si les habitants provenant, les uns du Poitou, les autres de la Normandie, et d'autres encore de la Bretagne et de la Picardie, se trouvent par les circonstances amenés à vivre ensemble, les Phonétiques di-

go VOYAGE D UN CANADIEN FRANÇAIS

verses de ces gens se conserveront dans les familles durant quelque temps, mais elles sont destinées à se fondre en une seule, et à devenir avec le temps uniformes. Les différents lexiques apportés par ces divers éléments dans la communauté nouvelle se généraliseront immédiatement et, dans des circonstances aussi nouvelles le langage reprendra une vie nouvelle. C'est ce qui est arrivé chez nous; nous voyons au Canada, confondues avec de vieilles locutions françaises, perdues pour la France, des anglicismes et des mots nouveaux. Un grand nombre de ces anglicismes sont en même temps de purs archaïsmes français, ce qui est tout naturel si l'on songe que l'anglais actuel a passé par l'époque latino-française des xi% xii" et xiii" siècles.

En mettant le pied sur le sol normand comme sur celui de la Bretagne et du Poitou, le Canadien découvre là une quantité d'expressions modernes qu'il trouve trop savantes ; l'instruction s'étant répandue en France depuis l'émigration des Canadiens, la prononciation française qui a évolué beaucoup depuis le xvii" siècle s'est propagée dans toutes les communes de France, en sorte que l'on sent très bien que l'évolution de la langue académicienne française appuyée par l'instruction, devenue presque générale, a contribué beaucoup à modifier l'ancien

langage des provinces, tant dans sa phonétique que dans son lexique, et même dans sa construction.

C'est pourquoi le Canada a peut-être fossilisé davantage la vieille prononciation du xvii* siècle, et les anciens termes français qui n'ont pas subi l'influence de Paris.

Le fils de M. Lefebvre, à un moment du voyage, chercha à se distraire en proposant des devines ou devinettes à une des dames du compartiment.

Tout plein de petites vaches blanches Et une grande rouge dans le milan...

Qu'est-ce que c'est.»^

Pour amuser l'enfant elle feignit de l'ignorer. Alors, triomphe du subtil petit normand : il lui explique que c'est la bouche, les dents et la langue.

Puis il reprit : « Une autre, ma tante :

(( Pourquoi le bœuf va-t-il à la haie?... Ha! ha! ça, ça vous en bouche un coin, hein, ma tante.^^ »

Même succès...

((Voilà, dit-il, en s'esclaffant : c'est parce que la haie ne peut pas aller au bœuf. . . »

Alors — la subtilité du normand et son amour de l'argutie sont connus , — le père voulant prendre la revanche de la tante, embarrassa honteusement son fils avec cette terrible énigme :

(( Grinss mouti I Habiss couti !

(( Eh bien, tu ne la trouves pas, celle-là, hein? fit le père. Voilà : Grainss mou puisquhahis cou... ! (grain se moud-il, habit se coud-il...)

L'enfant était émerveillé.

Ces deux ou trois devinettes ou énigmes sont connues et répétées par tous les Canadiens. De même que la très vieille légende enfantine citée par M. Fleury (dans sa littérature orale de la Basse-Normandie) et qui s'est transmise intacte :

Menton fourchu,

Bouche d'argent.

Nez cancan,

Joue rôtie.

Joue bouillie,

Petit œil.

Gros œil (grot œil au Canada.)

Petit souci (au Canada soucillon.)

Grand souci (au Canada soucillette.)

Toc, toc, toc,

La mailloche.