CHAPITRE VI

Rencontre d'une Acadienne. — Veillée à l'auberge de Plancoët, — Histoire du Canada. — Colonisation française au Canada.

Nous avions fait vingt-six kilomètres après diner et nous avions besoin de repos.

Je frappai à la porte. A dix heures on n'attend généralement plus de visiteurs; si par hasard il en vient à une heure aussi avancée, ils entrent sans frapper, car ce sont des intimes. Stupéfaites et les yeux démesurément ouverts, la maîtresse de la maison et ses deux filles vinrent nous ou ‘':3nous regardaient avec des yeux remplis de méfiance et de commisération à la fois; elles avaient l'air de nous dire : D'où sortez-vous et que voulez-vous ? La vue de nos bicyclettes et &e ma lanterne vénitienne que la flamme avait ébréchée, leur donnait la pensée de quelque étrange événement. Nous demandâmes l'hospitalité. À ces mots, quelques voyageurs, qui étaient restés assis autour de la

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grande cheminée où l'on ve-ait de parler d'aller se coucher, s'avancèrent vers la porte.

«Mon Dicu, oui! Ah! vous êtes bien fatigués, hein! dit la femme en s'emparant de nos bicyclettes. Rentrez!… Alphonsine, donne à ces messieurs un verre de café bien chaud. »

La fatigue se lisait assurément sur notre figure; je m'affaissoi sur un des bancs qui se trou‘ent fixés de chaque côté de la cheminée et Je promenai lentement mes regards sur la petite assemblée.

On commença par nous demander s'il y avait longtemps que nous étions en roule; de quel endroit nous venions et quel était le but de notre voyage. Chacun s'intéressait aux moindres détails de notre course, ct les exclamations de pitié et de surprise s'échappaient successivement de toutes les poitrines à mesure que nous énumé ons les étapes que nous avions accomplie: epuis notre départ.

La voix d'une iemme qui console ou qui s'apiloie, a quelque chose de touchant. On nous dévorait du regard. L'eau-de-vie, le café, la grande flambée de la cheminée, tout nous était offert avec une instance cordiale vraiment touchante!

Nous bûmes un grand verre de café fort arrosé d’eau-de-vie. Peu à peu nous nous sentions ranimés. Mon camarade avait continué à £’en-

tretenir avec le cercle de la maison, tandis que. les yeux dans la flamme du foyer je m'étais absorbé dans une molle rêverie. Il avait appris à ces bonnes gens qui j'élais et ce que je cherchais; il leur avait dit qu'un exil séculaire n'avait pu nous faire oublier cette Bretagne d'où étaient partis les premiers hommes de la civilisation en Amérique, et les Canadiens gar- ‘aient beaucoup d'estime pour les Bretons. A ce derniers mots, je me tournai instinctivemen vers mon camarade et nos hôtes. Un respectueux silence régnait dans la maison; tous élaient ébahis, et les paroles de mon ami étaient écoulées avec une attention pleine de stupeur. Je sentais alors qu'un courant de sympathie et d'affection cireulait dans le cercle de l'auberge : J'avais la sensation d'être un objet de curiosité, une espèce d'oiseau rare tombé par hasard chez de braves gens. Sentant que la sympathie profonde de ces Bretons m'était acquise, je me laissai aller à une sorte de griseric de pensées que soutenait d'ailleurs la doue chaleur du feu; je me figurai subitement que ce respect affectueux des gens s'exhalait des âmes comme cette chaleur bonne des paroles maternelles qu'on entend au retour d'une longue absence : J'eusse été au milieu même de ma famille que Je ne me fusse pas senti entouré de plus de tendresse. Avec celte sensation il me vint alors

l'inspiration de l'enfant qui après une longue absence se retrouve un jour au sein de sa fa mille et de ses amis. Et j'entrepris de parler du Canada. Je leur racontai brièvement les voyages de Jacques Cartier et son arrivée au sein des bourgades iroquoises sur les bords du majestueux Saint-Laurent, l'émigration des premières fes françaises à Stadaconé et les pénibles vuts de la colonie de la Nouvelle-France. Je parlai des luttes de Frontenac et je rappe-

: le souvenir de la défense du fort de Verchères par M"° ct M'e de Verchères. la destruction de Montréal et le massucre de ses habitants par les Iroquois. Puis, leur parlant des Acadiens et des malheurs de l'Acadie, mon discours s enflammait peu à peu au souvenir des hor reurs que nous avons souffertes. Je prenais.

au hasard du souvenir, les points saillants de l'histoire et je les exposais avec cette énergie inconsciente et cette conviction que donne l’expérience des choses.

Dans la province de Manitoba, |! ur disais-je, mes compatriotes avaient naguère encore le droit de parler le français. Deux constitutions. sans parler du traité de Paris et de plusieurs autres engagements aussi solennels, nous garantissaient la liberté de l'usage officiel de la langue française dans le Parlement et les tribunaux. comme dans les écoles; ces constitutions qui

garantissaient les mêmes privilèges aux Anglais avaient été données surtout pour l'avantage de ces derniers qui menaçaient alors d'être engloulis par la population française. Ce fut, hélas! le contraire qui advint : le gouvernement fédé

ral attirait tant de colons anglais et d'origine scandinave que nous devinmes la minorité; dans ces conditions nouvelles, l'on nous enleva, en 1890, le droit à nos écoles et à l'usage ofliciel de la langue française. Nous nous sommes imposés nous-mêmes pour entretenir envers cl contre la loi nos écoles françaises qu'on ne voulut plus reconnaître: les économies que sous l’ancien régime nous avions faites péniblement ont été confisquées. Aujourd'hui nos lois ne sont plus imprimées qu'en anglais, et les hautes charges qui s'obtenaient par ordre de succession ne se donnent plus que selon le caprice et en accomplissement froid et impitoyable d'un ostracisme révoltant. Le gouvernement ne s'exerce que pour opprinier nos consciences française et catholique et pour ‘“touffer le développement et l'expansion de notr? race. Iuen n'est plus nuisible dans la vie matérielle que la persécution endurée à cause de sa race ou de sa croyance ; c'est pourquoi nous avons vu autrefois un grand nombre de nos compatriotes anglifier leur aom.

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152 VOYAGE D'UN CANADIEN FRANÇAIS mu

Un jour, continuai-je, le soleil s'était levé plus rouge qu à l'ordinaire: — on rapporte dans le Pays que ce jour-là avait retardé plus de deux heures à se lever. — La brise qui descendait des montagnes soufllait depuis le point du jour avec une douceur inccmparable sur le village de Grand-Pré, en Acadie: les bestiaux s'arrêlaient de brouter l'herbe des champs pour allonger le museau dans la brise veloutée et remplie de parfums. Tandis que les femmes sortaient de leurs maisons, la figure rayonnante de joie pour aller par essaims de cinq ou six remplir leurs cruches à la fontaine ct que d'autres allaient d’un Pas précipité, la chaudière au bras, traire les grandes vaches blanches qui rêvaient de retourner dans les vallons verdoyants brouter le trèfle tout couvert de rosée, et tandis que les hommes s’apprêtaient à étendre les blés

1. En 1753, avant la cession définitive du Caneda à l'Angleterre.

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et les pois sur l'aire de la grange, pour les battre au fléau, un homme, ou plutôt un monstre humain, le gouverneur Lawrence, demeurant à quelque distance de là, tramait dans son cabinet la perte totale de ce peuple simple et paisible qu'on appelait les Acadiens.

Depuis quelques années une partie de l’Acadie appartenait à l'Angleterre en vertu d'un traité entre la France et l'Angleterre ; et comme les Acadiens de cette partie du pays avaient toujours refusé de prendre les armes contre leurs frères de l’autre partie et contre la France, l'Angleterre cherchait depuis longtemps à les anglifier et à les protestantiser. Mais, pas plus que les Canadiens, les Acadiens n'étaient réducuübles : ni les menaces, ni l'oppression, ni les exactions, ni l'exil, pas plus que les faveurs et les présents ne pouvaient leur faire abdiquer leur foi et leur sang; ils préféraient endurer les plus honteux traitements et les plus révoltantes injustices que de renier la France. Au lieu de s'éteindre, le sentiment français s’est fortifié dans les malheurs et est resté ce qu'il était, têtu et invincible comme il l'est en Bretagne.

Donc, par ce clair et joyeux matin de septembre 1753, l'on vit entrer dans la rade de Grand-Pré une quinzaine de vaisseaux. On en vit débarquer quelques soldats et plusieurs ofli-

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ciers; ce jour-là avait été fixé par ordre du gouverneur pour une grande assemblée dans l'église du village. Le roi d'Angleterre, avait dit Lawrence dans sa proclamation lancée l'avance, désirait faire aux Acadiens une communication très importante. Enfin, en réponse aux pétitions et requêtes maintes fois déposées au pied du trône d'Angleterre, les Acadiens s'attendaient à un mot de consolation : ce mot c'était sans doute le message royal. On accourut donc au rendez-vous, en grand nombre, ne laissant aux maisons que les vieillards et les malades. La délégation d'officiers et de soldats arriva bientôt au milieu de l'église. Les pauvres malheureux Acadiens, habitués à n'entrer dans leur église que pour prier, s'étaient presque tous agenouillés instinctivement. Dans cette posture humiliante ils allaient entendre le général Winslow leur dire ces paroles : « J'ai reçu du gouverneur Lawrence les instructions du Roi. Vous êtes appelés à entendre les résolutions finales que Sa Majesté a prises au sujet des habitants français de la Nouvelle-Écosse, qui, depuis plus d’un demi-siècle, ont été comblés de plus d'indulgence que tous les autres sujets de l'empire. Le devoir que J'accomplis, bien que nécessaire, est très répugnant à ma nature et à mon caractère, car je sais qu'il sera blessani pour vous : vous êtes humains comme

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