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OONDUOTEURS DE VOITURES

Dans toutes les villes d'Italie, mais plus encore, je crois, dans celles de Toscane, on est harcelé par des conducteurs de voitures. C'est une classe tout-à-fait distincte, et qui a des mœurs et des habitudes qu'elle porte partout avec elle.

Comme sur peu de routes il existe des services réguliers de dili{jences, on y supplée au moyen de voitures de toutes formes , traînées par un ou plusieurs chevaux et toujours prêtes à partir pour quelque pays que ce soit. Leurs conducteurs stationnent sur les places publiques et dans les carrefours, sollicitant, importunant les passans. Lorsqu'ils ont trouvé des voyageurs en nombre suffisant pour former le chargement de leur voiture , ils partent et les déposent dans les villes où ils étaient convenus de les

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conduire , à moins que (ce qui arrive souvent) , ils ne les vendent en ronle ; c'est-à-dire que, moyennant une somme que leur donne un autre voiturier, ils ne cèdent à celuici leur cargaison , laquelle est transbordée , voyageurs et bap,ap"es , dans une autre voiture. Arrivés à leur destinalion, ils cherchent de l'emploi, sans s'embarrasser de la direction qu'il leur fera prendre. Ils parcourent ainsi l'Italie, quelquefois l'Europe entière , ne connaissant de terme à leur périgrination , que le caprice des circonstances. Leurs chevaux, de cbétive apparence, supportent d'incroyables fatigues. S'ils succombent, ils sont bientôt remplacés. La distance qu'ils parcourent par jour est de dix-huit à vingt lieues.

Un voiturier est peu tourmenté par les soucis et les alfections de famille. Dans une de ses courses , il rencontre une femme dont il fait la sienne. Deux jours après il la quitte pour reprendre sa vie nomade. Le hasard de ses excursions, jamais le calcul ni l'amour, le ramène près d'elle. Il trouve sans s'en inquiéter , s'en réjouir ni s'en affliger, sa famille augmentée ou diminuée. Il laisse à sa femme une partie de ses économies et s'éloigne. L'indépendance et le goût du désordre compensent les fatigues de ce genre de vie , qui devient une passion chez ceux qui l'adoptent. « Si l'on m'offrait, me disait un de ces hommes, » le plus beau palais de Venise ou de Florence, avec vingt » mille francs de rente , sous la condition de renoncer aux » voyages, je refuserais. » Ce qu'il me disait , il le pensait.

Dans quelques occasions , les profits sont assez élevés. Dans d'autres, les pertes sont considérables et entraînent une ruine complète. Une voiture se brise ; un cheval meurt; des semaines s'écoulent sans travail; la voiture et les chevaux passent dans d'autres mains. Heureux encore l'ancien