PRISONS

J'allais achever le tour d'un carré de murailles fort élevées, sans y avoir trouvé d'ouverture, lorsqu'enfin j'en aperçus une, mais si petite que l'on jugeait que si ce n'avait été pour faire entrer, on n'en aurait pas fait du tout , tant on semblait craindre que l'on ne sortît de cette triste enceinte. On avait pris d'ailleurs les précautions convenables pour que la porte ne s'ouvrît qu'après mûre réflexion , en la renforçant à l'extérieur d'une lourde grille en fer. L'ouverture n'a que quatre pieds en carré, et ce que l'on a retranché de la hauteur qu'elle aurait dû avoir est occupé par une plinthe en marbre blanc , sur laquelle sont gravés en grandes lettres ces mots : Oportet misereri.

Cette enceinte, c'est une prison ; mais une de ces prisons comme on sait les faire dans les temps de liberté ,

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alors que les passions politiques, dans leur eflervescence, craignent de laisser échapper ce qu'elles lieiuient. L'inscription était en rapport avec l'époque. C'était une dérision ajoutée aux autres supplices. En France, pendant la première révolution, on écrivait le mot Liberté sur la porte des maisons d'arrêt. C'était une dérision tout aussi cruelle ; mais c'est ainsi que la liberté, telle que l'entendent certains esprits, plaisante dans tous les temps et dans tous les pays. Ayez des prisons , vous qui vous donnez la mission d'affranchir le genre humain du despotisme, puisque vous doublez, vous triplez celles qui suffisaient à la tyrannie, et que vous trouvez le moyen de les entretenir toujours pleines ; mais dispensez-vous d'en faire des sujets de cruelles ironies ou de phrases sentimentales.

On a changé peu de chose à la distribution primitive des prisons de Florence. Les seules améliorations qui y aient été apportées proviennent de la réduction du nombre des malheureux qui y sont renfermés , laquelle permet de laisser vides ceux de ses cachots dont le séjour seul était un insupportable supplice ; et du régime dont la rigueur, réduite à ce qui est indispensable, est adoucie par ce que l'on a pu y introduire de convenable sous le rapport des alimens, d'humain sous celui des trailemens, de consolant sous celui de la religion.

§ XI

CXiERGE.

Un étranger qui arrive à Florence est étonné de la quantité de gens d'église qu'il aperçoit. Des prêtres en habit court et en manteau, en soutane et en grand chapeau , des moines de tous costumes et de toutes couleurs, sont mêlés partout à la population qui se presse dans les rues. 11 demande comment peuvent vivre tant de gens ayant à peu près le même genre et les même moyens d'existence . On lui répond que le soin de leur entretien ne regarde qu'eux ; et qu'à l'exception d'un ordre de religieux qui, ayant fait vœu de ne vivre que d'aumônes , va mendier pour son compte et pour celui des pauvres auxquels il donne l'excédant de ses collectes, le reste vit sans que le public s'en mêle. Il demande aussi comment l'entretien de la population s'arrange de ce grand nombre de céliba-