BRIGANDS

Pas une balle ne manqua le but. Malgré des actes nombreux de sévérité , le brigandage continuait. Le général

M ordonna que tous les soirs chaque habitant fit

constater sa rentrée dans ses foyers par le commandant militaire dé sa paroisse. Le lendemain, la néghgence à remplir cette formahté était punie par la mort. Prononcé souvent par un caporal, l'arrêt était sans appel et son exécution immédiate.

Le général jugea qu'un brigand ne vit pas plus qu'un honnête homme de l'air qu'il respire; et afin d'ôter aux gens de cette profession tout moyen de subsistance , il défendit aux habitans de sortir de leurs maisons avec quoi que ce fût qui pût servir de nourriture. L'infraction à cette défense était punie de mort , seule pénalité qui fût admise dans le code criminel de ce nouveau Dracon. On fusilla par-ci, par-là, quelques centaines de misérables qui croyaient pouvoir emporter leur déjeuner dans les champs *. Les balles mirent grand nombre de Calabrais hors d'état de continuer leur ancienne profession. Le bruit des fusillades effraya le reste ; et après deux ans de persévérance et d'inflexible sévérité, le pays fut tellement purgé de voleurs que si, comme Rollon, le général M......

avait porté une chaîne d'or , il aurait pu la suspendre à une branche d'arbre sur le bord d'un chemin, sans craindre que personne eût la fantaisie de se l'approprier. Il s'éloigna, et ce ne fut que long-temps après que l'on se fut assuré qu'il ne reviendrait pas, que quelques gens, parmi les plus hardis , s'aventurèrent à alléger de leur bourse la

t Ces précautions ne doivent pas cependant inspirer une confiance absolue. De temps à autre, des irols sont commis, même aux portes de Naplcs.

1 On montre sur la route, à quelque distance de AJonte-Laone, un arbre auquel fut pendue une une fille de seize ans, dans la poche de laquelle on avait trouvé quelques châtaignes.

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charge que portaient les voyageurs. Mainieiitilt o» vole , on tue même quelquefois, mais sans que cela soit passé en règle générale ; et on se contente de cet eut de choses , juste milieu entre le brigandage d'autrefois et la répression un peu vive qui y avak mis un terme.

Ce brigandage au reste ne s'exerce guère que sur les habitans. Peut d'étrangers ont la pensée de voyager en Calabre. Qu'iraient-ils y voir, y chercher? Les agrémens de la vie? Ils ne les trouveraient pas dans une contrée séparée par ses mœurs, plus encore que par sa situation, du reste de l'Europe. Des moyens d'industrie ? Pâtre , laboureur ou brigand, quelquefois tout cela ensemble, voilà les seules ressources qu'il aurait. Il n'y a rien là de bien attrayant. Une satisfaction de curiosité? 11 courrait risque de ne pas rapporter chez lui le résultat de ses observations. Peu d'étrangers ont donc à souffrir du genre de métier que se sont créé bon nomln^e de Calabrais. Quant à moi qui ai traversé leur pays sans y faire de mauvaises rencontres , je n'ai pas le droit de leur adresser le moindre reprociie à ce sujet. Je les tiens donc pour les plus honnêtes gens du monde ; mais, en même temps, pour les plus insoucians sur les aisances de la vie , les plus éloignés d'une civilisation quelconque , les plus grossiers et les plus sales qui existent sur le continent européen.

S XVIII

AOaXCV&TVRE.

L'agriculture est plus soignée en Calabre qu'elle ne l'est dans beaucoup de parties de l'Italie. Si les assolemens n'y sont pas mieux entendus , on y sait faire au moins un meilleur usage de la charrue et des engrais. La race des moutons y est l'objet de soins bien dirigés , et elle a reçu de notables perfectionnemens. On y élève en grand nombre des chevaux de médiocre apparence , mais très-propres à résister à une fatigue même excessive. Le mûrier , l'olivier et la vigne sont partout bien cultivés.

Ces observations s'appliquent aux propriétés de peu d'étendue. Celles contraires ont lieu à l'égard des espaces plus considérables. J'en ai demandé la raison , et j'ai appris que les moindres fractions du sol se trouvaient , depuis peu d'années seulement , entre les mains d'ii^dividus

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qui jusque-là n'avaient rien possédé ; que créanciers de quelques grands seigneurs possesseurs presque exclusifs du sol , ils avaient enfin obtenu des portions de terre en paiement de leurs créances ; et que soit qu'ils fussent entraînés par le charme de leur nouvelle situation , soit que l'intérêt les stimulât, ils donnaient à la culture des soins dont se dispensaient les anciens propriétaires; que ceuxci continuaient à régir les terrains encore immenses qui leur restaient, avec l'incurie que, dans tous les temps, ils avaient apportée dans leurs affaires , et qu'en dépit des ressources qu'ils auraient pour recouvrer une existence brillante, ils en préféraient une médiocre, malaisée même, mais qui ne les arrachait pas à leur habitude de laisser-aller et à leur passion de négligence ^

Cette dernière observation , j'ai eu plusieurs fois l'occasion d'en constater l'exactitude. A Naples, on m'a fait remarquer, dans la société , des hommes dont les habits un peu fanés étaient couverts de plaques et de cordons, et qui avaient à peine les moyens de payer la course de la

» Le prinre M....Î, que j'ai vu à Naples, où il vit dans un état de malaise qu'il ne cherche pas à dissimuler, m'a raconlé qu'héritier d'une fortune immense, malgré les dettes dont elle était grevée , il avait donné tous ses soins à leur acquittement, et qu'il y était parvenu ; mais que, fatigué de la peine qu'il lui avait fallu prendre pour une opération qui lui était commandée par l'honneur, il ne voulait pas la renouveler pour ce qui n'intéressait que sa convenance personnelle ; qu'il avait calculé ce qu'il lui en coûterait d'efforts pour mettre en valeur les hiens encore très-considérables qui Ini restaient, et de contrariétés pour supporter une existence très-médiocre, et qu'il avait trouvé un grand avantage à se décider pour cette dernière. Il ajoutait qu'il était résolu à persister dans le parti qu'il avait pris.

On m'a assuré que cette manière de raisonner et d'agir eM iori réjiyiidiie en Italie , avec cette différence qu'ordinaiitmcut ou l'applique à ses tiéanciers comme à soi-même.