EXCURSION EN MAURIENNE

placées sur le bord des précipices pour en indiquer les dangers , à ces fleurs répandues à profusion , on dirait un cimetière changé en parterre.

On a employé sept heures à gravir la montagne ; il n'en faut qu'une pour descendre à Lans-le-Bourg. De cette pauvre bourgade , où commence l'étroite vallée de Maurienne, on côtoie, jusqu'au-delà ^Aigaebelle , l'Arc , torrent fougueux qui se grossit des eaux que lui fournissent une innombrable quantité de cascades aussi remarquables par leur volume que par la variété de leurs formes et le prolongement de leur cours.

A rhumble architecture de quelques chétifs villages , l'art militaire s'occupe maintenant de joindre celle toute menaçante d'un fort destiné à arrêter les armées qui tenteraient de pénétrer en Piémont par cette route. Le fort apparaît sans fossés qu'il eût été presque impossible de creuser dans un roc vif, sans revêtement pour lequel on n'aurait pu se procurer de la terre , bravant les attaques par la seule masse de ses épaisses murailles, son imposante situation et le système de feux rasans qui commande sur une grande étendue l'unique passage praticable.

La vallée se rétrécit au point de ne laisser de place qu'au torrent et à une route inégale dont il a fallu prendre l'insuffisante largeur sur la montagne , qui la lui dispute en y précipitant sans cesse de la terre et d'énormes blocs de rochers.

A quelque distance de Saint-Michel y\es montagnes s'évasent. L'intervalle qui les sépare est occupé par quelques maisons passablement bâties, par une petite plaine qu'ombragent les arbres les plus beaux et les mieux groupés qu'il soit possible de voir , par des champs entourés de châtaigniers , et par le torrent qui, plus fier de la masse

BOYAUME DE SARDAIGNE.

toujours croissante de ses eaux , s'irrite contre des rochers qui ont roulé au milieu de son lit , et à l'abri desquels se sont formes des îlots que consolident des bouquets de sapins.

Telle est , sur ce point , la disposition des montagnes , que toute issue semble impossible. Pour s'en procurer une , il a fallu entailler la route dans un des rochers que l'Arc avait rongés pour s'ouvrir un passage. La vallée redevient étroite et inhabitée. Quelques maigres cultures de céréales et de vignes s'étalent hasardées sur le revers des montagnes , entre les traînées de pierres formées par les torrens.

Jusqu'à Sami'Jean , jolie petite ville bien située , les scènes que l'on trouve dans la vallée de Maurienne , encaissées dans de hautes montagnes , produisent l'effet de ces petits tableaux d'une touche délicate que l'on encadre dans une profonde bordure. Au-delà de cette ville, la contrée prend de l'espace. Des maisons élégantes , des hameaux à moitié cachés par des touffes d'arbres, des églises qui s'élèvent sur les tertres les plus apparens , ajoutent à l'effet des belles forêts qui couvrent les montagnes. De fortes digues, sur l'une desquelles la route est établie, impriment à la rivière un cours encore rapide , mais régulier. Après Aiguêbelie , on s'éloigne de l'Arc , que l'on ne retrouve plus qu'à Montmeillan , confondu avec l'Isère qui s'empare de son nom comme de ses eaux.

En parcourant la vallée de Maurienne, on est frappé de la persévérante industrie de ses habitans. Partout où ils ▼oient un espace vide , ils y créent de la culture. S'il n'y a pis de terre , ils y en portent , qu'ils se procurent en ««usant des réservoirs dans lesquels les torrens déposent b aédinient fécond dont leurs eaux sont chargées. Les lits

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mêmes que , dans leurs capricieuses divagations , ces torrens abandonnent, ils savent en tirer parti. Ils y ramènent des eaux qui, en peu de temps , les couvrent d'un sable fertile. Rien ne présente plus d'intérêt que cette lutte étahhe entre la destruction et la conservation, que ce combat de l'homme contre la nature , que ce triomphe de la patience sur les élémens.

Il semble que, pour surmonter les difficultés du sol et des obstacles de tout genre , la Providence aurait dû pbcer là une race d'hommes aux formes herculéennes. Il en est autrement. On n'aperçoit que des êtres chétifs, dont la faiblesse s'accroît de plusieurs maladies endémiques, résultat du régime qu'ils suivent , des privations qui leur sont une nécessité, des fatigues d'une culture qui ne comporte pas l'assistance des animaux, et d'un climat brusque dans ses variations , extrême dans les températures contraires qu'il amène. Peu d'individus échappent au goître, H est peu de familles qui n'aient à remercier le ciel de l'étrange signe de protection qu'il leur accorde , par la présence de ces crétins hideux , de ces machines à formes humaines , auxquelles l'instinct même des brutes est refusé ^.

En dépit des causes qui devraient en arrêter les progrès, la vallée de Maurienne voit sa population s'accroître bien au-delà de l'emploi qu'elle peut en faire et des res* sources qu'elle fournit à son entretien. Chaque année , aux approches de l'automne , des bandes d'enfans de huit

» Par lui heureux préjugé, on attache une idée d'inilueuce heureuse à Texislence d'un crétin. Tous les soins int sont prodigués, comme s'il pouvait en seiiUr Ici prix et les payer par la reconnaissance. On se persuade qu'il appelle sur les autres un bonheur auquel il ne saurait partici|>er; et l'on sr rons»)le ainsi des inconvénicus et du dégoût attaches à sa déploriblc présente.

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à dix ans , partent sous la conduite de surveillans chargées de les diriger. Elles s'acheminent vers Paris, où elles portent des recrues à cette classe d'ouvriers sans industrie spéciale , connus sous le nom de Savoyards , dont le travail toujours prêt s'applique à tout, et dont la scrupuleuse probité répond à toutes les confiances. Enfans , ils sont employés au ramonage; plus âgés, ils sont recherchés comme commissionnaires , comme porteurs ; une place de frotteur pour user le reste de leurs forces , une loge de portier pour abriter leur vieillesse, voilà leur avenir ! voilà le champ rétréci dans lequel leur imagination se donne carrière, lorsqu'elle court après des espérances ou des illusions !

Une si vaste ambition ne tourne pas tontes les tètes. L'amour de ce pays d'où la misère les avait chassés ramène un assez grand nombre de Savoyards vers le toit paternel. Ils y rapportent quelques pièces de monnaie péniblement acquises à Taide d'une parcimonieuse économie. Ils se marient, et leurs fils, dès qu'ils savent marcher, prennent^ comme les oiseaux voyageurs que leur instinct pousse vers des climats lointains, la route des contrées où ils pourront trouver des moyens de soutenir leur laborieuse existence.

• Elle ne semble pas attrayante cette vie des Alpes , et pourUnt le souvenir s'en conserve vif, ardent, importun même. Si jeune qu'il ait quitté sa vallée , quelque désaccoutumé qu'il soit de la manière d'y vivre , un Savoyard veut toujours la revoir. La fortune qu'il amasse dans une contrée plus favorisée n'a de charme à ses yeux que par l'emploi qu'il se propose d'en faire dans son pays. Il songe au champ qu'il achètera pour y bâtir une maison , aux jouissances que lui promet son retour à des habitudes que