EXCURSION EN MAURIENNE

cependant il a connues à peine. Dès qu'il a réuni les moyens de réaliser ce rêve de toute sa vie, il rénonce à la capitale de la France ; il rompt les liens qui l'y retenaient. Il revient dans son village, s'entoure de ce que le ciel lui a conservé de parens, convertit son luxe en aisance, abaisse sa manière de vivre et la met au niveau de celle qu'il trouve établie autour de lui , va à l'église comme il allait à la bourse , et achève paisiblement et sans tourner avec regret les yeux vers le passé, une existence dont il avait eu la sagesse de soustraire les derniers momens au tumulte et aux agitations du monde.

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Je touchais à la Savoie. Les montagnes du Dauphiné m'apparaissaient comme une tentation. Je ne pus résister au désir de porter encore une fois mes regards sur la terre de France , alors surtout que ce que j'allais en revoir appartenait à un pays pour moi fécond en souvenirs. Longtemps j'avais administré le département de Tlsère. Ces monts élevés qui en forment les limites , je les avais parcourus. Je m'en redisais les noms. Je savais quel village était abrité par tel pic , quel hameau s'étageait sur son versant. Mon imagination pénétrait partout, comme si elle n'avait à revenir que sur la route parcourue la veille. Elle se hâtait aux approches des lieux où l'hospitalité m'avait attendu sur le seuil , pour m'en faire les honneurs. Les lieux , les hommes , les intérêts , tout était présent à

ma mémoire. Si près de ce pays, j'aurais la visite de quelques amis. Avec eux reviendraient des souvenirs, des causeries, des illusions. Je m'entourerais encore d'un ordre d'idéçs que j'ai constamment préféré à tout autre. Je n'hésitai plus à poursuivre ma route.

Une contrée fort accidentée sépare Aiguebelle de Motit' meillan. Je m'arrêtai dans cette ville pour contempler à mon aise la vallée du Graisivaudan, cette terre si riche de ses produits , si variée dans ses sites , si ornée de son étonnante végétation , des villages et des habitations répandus sur le penchant des rochers boisés qui Tencadrent. Du mamelon bouleversé qui avait porté la citadelle de Montmeillan , ma vue suivait le cours de Y Isère , jusqu'au point où la cime du Mont-Rachet m'indiquait l'emplacement de Grenoble, A une lieue de moi , le bourg de Chapareillan; plus loin les fortifications de Barrau^ et le massif d'arbres qui entoure le château du Touvet, Sur la rive opposée, les tours en ruine du manoir qui avait vu naître 6a yard me servaient de point de repaire pour ce vallon à!AUevard , dont il me semblait voir blanchir et entendre gronder les fougueuses cascades. De vastes espaces, ravagés par les divagations de l'Isère, m'attristaient par la pensée de la négligence apportée dans la continuation des travaux que j'avais entrepris pour imposer un cours régulier à cette rivière. Des lignes grisâtres s'élevaient en serpentant du fond de la vallée vers le sommet des montagnes. C'étaient les routes que j'avais fait ouvi'ir et dont ma mémoire me retraçait jusqu'aux contours les plus insignifians. Sm' chaque point , près des principi^ habitations, je plaçais des amis ou des hommes qui avaient prêté leur concours à mes travaux. Dans cette excursion télescqpique, dans ces courts momens abandonnés à mon H. 26

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imagination pour parcourir cette terre à laquelle j'avais donné des soins qui n'avaient pas été sans résultats , je résumais plusieurs années d'administration et les nombreuses jouissances que m'avait procurées Taffection de mes administrés.

Ma promenade me ramena sur les bords de l'Isère. Que j'aurais voulu descendre son cours ! avec quel intérêt j'aurais suivi ses rives qui me sont si bien connues que j'aurais pu assigner a cbaque village le nom qu'il porte , presque à chaque champ celui de son possesseur ! Je cueillis un rameau de saule : je le jetai dans le fleuve. C'était une marque de souvenir que , comme s'ils avaient pa ta remarquer, j'envoyais à mes amis.

Encore tout ému par les pensées mélancoliques auxquelles je m'étais laissé entraîner, j'arrivai à CAaw^^ry. Les douze années qui s'étaient écoulées depuis la dernière visite que j'avais faite à cette ville , n'avaient pas été perdues pour son embellissement. La munificence d'un généreux citoyen l'avait dotée de beaux et utiles établissemens. Plusieurs hôpitaux , une caserne , un théâtre , des couvens, un collège, avaient été créés au moyen des dons d'un militaire qui avait destiné à la ville qui l'avait vu naître pauvre, obscur, ignoré, les immenses richesses que son épée lui avait conquises sur les bords du Gange. Cette manière de consacrer les dépouilles opimes valait bien celle employée par les Romains.

Après avoir constaté les progès en étendue et en améliorations de tous genres faits par Chambéry y je parooBms les délicieux vallons qui l'entourent. Si l'on voit des paysages plus imposans, on n'en saurait trouver d'aussi frais, d'aussi meublés d'arbres et d'habitations, d'aussi gracieux. A peine s'aperçoit-on que de

belles eaux manquent à la perfection de sa décoration. Lorsque l'on est à Chambéry , il faut bien visiter l'habitation consacrée par le séjour qu'y fit Jean-Jacques. On monte par un sentier rapide , caillouteux et ombragé par des noyers , vers une maison fort simple, sans un meuble qui puisse rappeler l'homme extraordinaire qui y résida , sans rien dans la distribution et le site qui ait pu motiver la préférence qu'il lui accorda. Les gens qui se piquent d'étaler de l'enthousiasme ne manquent pas d'y hre quelques pages à' Emile ou de la Nouvelle Hélo'ùe, et d'ajouter quelques fadaises sentimentales ou philosophiques à celles dont on a barbouillé un registre placé sur une table. Puis ils se recueillent et s'en vont. Moi qui ne sais pas faire de grimaces de ce genre , je n'ai trouvé dans les ChamuUes rien qui m'inspirât une pensée, rien même qui satisfit ma curiosité. J'étais à peu près comme cet Anglais qui ayant fait le voyage de Reirns pour y voir l'abbé de Lattaignant, qu'on lui avait recommandé de visiter, disait en regardant le chanoine et en le retournant de tous côtés : « Il est gros , il est petit , il est sale, il est laid. Du reste, il n'a rien de curieux. »

J'étais près d'^ia:. Je fus y reprendre la langue et les habitudes de la France, au milieu d'une société toute française. De bien douces jouissances m'attendaient dans cette petite ville mal bâtie, mal distribuée et insuffisante pour la population de passage qui la fréquente. Dans ce grand nombre d'étrangers que la saison des bains y attirait , le Dauphiné fournissait un fort contingent. J'y trouvais des amis , des connaissances , des figures que j'avais vues dans des temps plus heureux. Si ma mémoire hésitait sur les noms, mon cœur les laissait de côté. A l'air que l'on prenait en ra'abordant , je devinais de la bien-

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Teillance : j'en rendais. Quand venait le nom, il n'étail presque plus quun accessoire superflu. Rarement j'éprouvais ces absences de mémoire. Les hommes, les localités, les affaires mêmes, tout m'était présent. Tout cela s'était conservé dans je ne sais quelle case de mon cerveau. Tout cela en sortait en ordre, sans hésitation, sans lacune. On s'en étonnait : on avait tort. Dans l'exil la mémoire du cœur, sans cesse exercée, acquiert de la précision et de l'énergie.

Je ne tardai pas à voir accourir des points les plus éloignés de mon ancien département , des amis, des hommes avec lesquels j'avais eu des rapports plus spéciaux. Ils faisaient surgir, sur la terre étrangère , comme. un oasis de France sur lequel il me semblait que je respirais l'air de Ja patrie, où je reprenais des forces pour supporter le temps indéterminé et les contrariétés de la proscription. On me parlait de mon pays : on m'en entr'ouvrait les portes comme pour me donner le moyen d'y promener mes regards, en attendant que je pusse y porter mes pas. On me parlait des amis qui ne pouvaient venir, de leur position, des froissemens qu'ils avaient éprouvés dans la tourmente qui venait de tout bouleverser , de la situation que les événemens leur avaient faite.

Si j'éprouvais des jouissances dans cette revue que je passais des personnes et des noms qui m'étaient chers, de tristes mécomptes, des regrets m'étaient réservés. Tous les amis dont je faisais Tappel n'y répondaient pas. Beaucoup y manquaient. Qu'ils se sont hâtés l m'écriais-je. Je me trompais. La plupart avaient pris, dans la marche du deuil , la place que leur assignaient leur âge , leur santé , des circonstances que j'avais ignorées. Le nombre de ceux qui s'étaient mêlés prématurément dans les rangs funèbres

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ne dépassait pas les proportions ordinaires ; mais pour moi, absent depuis plusieurs années, tous ces départs arrivaient à la fçis. Le vide qu'ils laissaient se montrait plus grand, plus affligeant que s'il s'était opéré graduellement. Accompagné des amis qui se faisaient les courtisans désintéressés de ma mauvaise fortune , je parcourais les environs d'Aix. Un jour nous visitions ^a«^^^m^/ ses cloîtres, résidence passagère des rois qui viennent y chercher un repos qu'ils ne sauraient trouver dans leurs palais; ses souterrains, éternelle demeure d'autres rois dont le front fatigué a secoué la couronne; les beaux bois dont l'ombre se projette sur le monastère ; la fontaine des Mer^. veilles dont la capricieuse intermittence lance ou retient les eaux des heures , des jours , des mois entiers ; les sentiers qui conduisent à la montagne et présentent le lac sous ses aspects les plus rians, le pays sous ses formes les plus abruptes.

Un autre jour était consacré à l'exploration des bords du lac. On débarquait au pied du rocher qui se termine par les tours du château de Châlillon. On s'engageait dans le canal qui communique au Rhône. On s'arrêtait pour faire un joyeux repas sous les noyers de BHsson. On escaladait le tertre escarpé que domine l'élégante fabrique connue sous le nom de Maison du Diable; et remontant le lac jusqu'à son extrémité méridionale, on allait méditer sur les mœurs du moyen-âge au milieu des ruines du château gothique du Bourget,

Une excursion plus prolongée me conduisit sur un plateau élevé, séparé de la contrée qui l'environne par Tescarpement des rochers qui lui servent de base , par la difficulté des rares communications qui Ty rattachent, et plus encore par les coutumes qui font de ses habitons une

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population toute distincte. Les Beauges , c'est ainsi que Ton nomme ce canton , sont une réunion d'une douzaine de villages dispersés sur une superficie de cinq lieues de longueur sur trois de largeur, et située à mille mètres audessus du niveau de la mer. Des cinq ou six passages qui permettent d*y pénétrer, deux seulement sont praticables pour les petites voitures et pour les chars imparfaits au moyen desquels les habitans exportent les grains , les fromages estimés , les ustensiles de ménage en bois , les fers et les clous, produits d'une industrie peu perfectionnée, auxquels il faut ajouter quelques onces de paillettes d'or récoltées dans le lit d'un torrent.

Les mœurs ont des particularités qui les distinguent de celles du reste de la Savoie. L'émigration est inconnue dans ce canton. L'instruction usuelle est tellement répandue qu'il n*est pas un paysan qui ne sache lire et écrire. Les familles se rangent sous la direction de ceux de leurs membres que recommande leur capacité. L'industrie locale doit subvenir aux besoins de tous genres et pourvoir à ce qu'ailleurs on se procure par des échanges, mode inconnu dans cette contrée.

Plusieurs coutumes, maintenant abandonnées en Savoie, se sont réfugiées dans ce canton. Telles sont celles de commencer par des cérémonies religieuses les réunions connues sous le nom de vogues ou foires; d'assimiler presque aux liens de parenté , ceux résultant du compéragc ; d'exprimer le refus que fait une fille d'admettre les poursuites d'un amoureux en plaçant un tison droit dans la cheminée , et son consentement en lui permettant de venir causer sous sa fenêtre , puis sur le seuil de la porte, et enfin sur son lit, où il doit passer une nuit tout habillé cl sans faire la moindre tentative propre à alarmer la pu-

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dcur de la belle; de cacher la nouvelle mariée à son retomde l'église, et de la faire chercher, au son de la musique, par son époux ; de donner au ménage un charivari , le premier dimanche de carême qui suit leur union ; de promener sur un âne , le visage tourné vers la queue , le mari qui s'est laissé battre par sa femme * ; de porter aux fonts baptismaux les garçons sur l'épaule droite , les filles sur la gauche ; de terminer les funérailles par un repas et de noyer la douleur dans de copieuses libations.

La taille et la constitution physique des habitans se distinguent, par leur élévation et leur vigueur, de celles de leurs voisins.

Le pays est montueux et présente des sites très-pittoresques. Il se partage entre des pâturages et des forêts de sapins sur les montagnes, des cultures de céréales dans les parties basses, et de petites usines sur le bord des ruisseaux.

On me fit pénétrer, non sans beaucoup de fatigue, non sans force contusions produites par un contact trop brusque contre les parois d'un étroit conduit , dans une grotte au fond de laquelle il existe une pièce d'eau décorée du nom de lac. La lueur insuffisante de quelques torches ne me permit pas d'en apprécier les beautés, ni d'en juger l'étendue , et j'en sortis fort mécontent de ma tentative.

Je traversai un torrent profondément encaissé , sur un pont sans parapets hardiment jeté d'un bord à l'autre, et au milieu d'une de ces scènes sauvages que l'imagination seule semblerait pouvoir créer. Je revins à Aix, fort content d'avoir satisfait ma conscience de voyageur, et d'avoir une pénible excursion de moins à faire.

t Ordinairement l'époux battu obtient la faculté de se faire remplacer par un voisin.

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Pour rentrer en Piémont , je me dirigeai par la Tarentaise, le petit Saint-Bernard et la vallée à'AosU. En retour de quelques fatigues, de quelques privations de comfort, de la nécessité de substituer les chevaux ou les mulets aux voitures , cette route présente les jouissances que procure un pays varié , pittoresque , étrange , et qui laisse d'intéressans souvenirs.

Dans la partie qui traverse la Tarentaise , la route n'offre rien de remarquable. Le pays est montagneux , assez bien cultivé , peu pittoresque , meublé de sales villages , déparés encore par leur laide population. On arrive ainsi; sans grand intérêt , au pied de la chaîne des Alpes connue sous le nom de petit Saint*Bernard. Les montagnes prennent alors un caractère d'immensité, d'imposant, de heurté, que Ton trouve rarement à un tel degré. Des gorges étroites , des cascades qui tirent un aspect effrayant de leur volume , de la hauteur d'où elles se précipitent et du cadre austère de la scène; des parties où les rochers se rapprochent tellement que le ciel n'apparaît plus que comme un étroit plafond sur l'azur duquel se croisent quelques branches des buissons qu'entretiennent les fissures des rochers ; d'autres parties où les parois s'avancent en surplombant Tune vers l'autre , et projettent sur la route une ombre foncée ; une sohtude que n'interrompt le mouvement d'aucun être vivant ; un silence au milieu duquel les pas du voyageur acquièrent un retentissement qui surprend ; tout produit une situation extraordinaire , d« sensations inaccoutumées, une inquiétude importune, le besoin de sortir de ces abîmes et de retrouver un horizon plus vaste , une lumière plus franche.

On arrive attristé sur le col dégarni de végétation et dominé par des glaciers , qui sert de point de partage aux

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deux versans. Une pente rapide , bordée de précipices , d une décoration sombre et menaçante , se termine enfin à une vallée où l'on aperçoit du soleil, de la végétation et des hommes.

La crainte des avalanches plane en quelque sorte au* dessus des mornes pensées qui vous obsèdent. Cette crainte est augmentée par les précautions minutieuses et exagér rées employées par les guides. Suivant eux , la plus légère commotion pouvant mettre en mouvement les masses de neiges toujours prêtes à s'ébouler, on recommande un silence absolu. Les clochettes des mulets sont soigneusement enveloppées afin d'en amortir le son. On semble craindre jusqu'au bruit des pas des chevaux.

Terribles en effet sont ces phénomènes, soit qu'ils aient lieu en hiver, alors que détachées par des ouragans , des masses de neiges roulent de précipices en précipices , se grossissant de celles qu'elles agglomèrent dans leur chute ; soit qu'amollies par le soleil du printemps , elles se détachent au plus léger ébranlement de l'atmosphère. Dans leur course impétueuse , irrésistible, elles entraînent tout ce qui se présente comme obstacle sur leur passage. Souvent d'énormes blocs de rochers cèdent et ajoutent à leur poids et à leur violence. L'air comprimé et refoulé les précède , et , renversant les arbres , les maisons , il prépare un champ plus libre à leur effrayante invasion. La fuite même ne saurait préserver de leurs effets le voyageur surpris par les avalanches , tant leur marche est rapide , tant leurs ravages s'étendent au loin ! tant la terreur qu'elles portent avec elles paralyse les forces et jusqu'à la volonté ! Ce n'est donc que dans certaines saisons favorables, et aprèsavoir c^;)nsulté les montagnards, trop familiarisés avec ce genre de fléau pour n'en avoir pas étudié les sympto-

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mes et ne pas savoir en deyiner l'ëpoque , que Ton doit s'aventurer dans ces passages dangereux.

La contrée prend de retendue et s'embellit aux approches à'Aoste , ville dont l'origine romaine est attestée par un amphithéâtre , un arc de triomphe et des ruines. Une vallée , ornée de hameaux , de petites villes , de châteaux dans des situations pittoresques , sert d'encaissement à la route qui , après avoir traversé Bard et Ivrée , conduit à Turin.

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EXCURSION A OHAMOUVY.

Afin d'échapper aux reproches de ces gens qui affectent de louer à outrance ce que les autres n'ont pas vu , je ne voulus pas m'éloigner de la Savoie , sans avoir visité la vallée tant célébrée de Ckamouny, C'est une excursion obligée pour tout voyageur qui va en Italie , comme celle de la vallée de Montmorency pour un honnête bourgeois de Paris qui dépasse les barrières de la capitale. Je me soumis donc à la loi commune , et je me dirigeai à'Aia; vers les lieux chantés par Rousseau et par Florian , et à leur exemple par tous les écrivains de voyages en prose et en vers ; peints par quelques grands artistes , et barbouillés par tout ce qui se mêle de manier le crayon ou le pinceau. Je connaissais Chamouny par ce que j'en avais lu ou vu. Je n'en entreprenais le voyage que pour faire l'application de mon érudition.

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l^Aix à Annecy la route , après s'être élevée à travers un pays montueux , descend vers une belle plaine dont une des extrémités est occupée par la dernière de qes villes et par un joli lac encaissé dans des montag^nes assez bien cultivées à leur base et bien boisées vers leur sommet. Des promenades qu'envierait une (grande cité encadrent la ville et Tun des côtés du lac.

Des pentes habilement ménagée^ conduisent à Textrémité d'une chaîne de collines , d'où l'on a la vue de la vallée de l'Arve. Aux cultures variées qui se partagent la plaine d'une lieue de largeur sur trois ou quatre de Ion* gueur qui en occupe le fond , se joignent des habitations dispersées sur le versant des montagnes. Plus haut s'élèvent des bouquets de sapins , au-dessus desquels des pâtu- . rages s*élendent jusqu'à la zone des rochers dépourvus de végétation. Bonneville étale sans beaucoup d'ordre ses maisons bien bâties , son vieux château sans fenêtres , et une colonne de très-bon style récemment érigée au dernier roi de Sardaigne , à l'occasion des travaux qu'il avait ordonnés pour préserver le pays des ravages de l'Arve. Mais à voir l'état du fleuve à l'endroit même où il baigne la base du monument , on doit croire que , devançant le bienfait , la reconnaissance s'est attachée aux intentions , car en dépit du geste de commandement et de menace donné à la statue du monarque , l'Arve continue à dévaster un espace dix fois plus considérable que celui qui suffirait à son cours , s'il était bien réglé ; et on ne remarque pas que , même sous la protection des faibles portions de digues destinées à arrêter ses divagations, ou ait rien tenté pour le contraindre à déposer sur les graviers qu'il a entraînés , le sédiment fécond dont ses eaux sont chargées.

A quelques lieues de Bonneville on trouve le bourg de