VALLÉE DE CHAMOUNY

Closes , située dans une gorge formée par deux rochers fort rapprochés. La vallée se prolonge toujours étroite, toujours dominée par des montagnes d'un aspect âpre et sauvage. Sur la rive gauche du fleuve , ces montagnes sont revêtues de foréte. Sur la droite, elles cachent dans les nues leurs cimes qui s'élèvent à pic et sans verdure. Une ouverture pratiquée dans leurs parois sert d'entrée à une grotte , au fond de laquelle , comme dans la plupart de ces excavations , les eaux provenant des infiltrations forment une mare que l'on décore du nom somptueux de lac. On admire ces merveilles à la lueur de quelques torches , et on s'en revient avec de la fatigue, quelquefois un rhume , et du reste peu de compensation de la peine que l'on a prise.

Une lieue plus loin , on passe au pied d'une cascade qui, en raison de l'étendue de sa chute, doit être d'un bel effet lorsqu'elle est alimentée par des eaux abondantes. A peine , quand je passai , en avait-elle assez pour faire acte de présence.

A SaUnche où l'on traverse l'Arve sur un pont élégant la vallée s'arrondit ; les montagnes s'affaissent et se couvrent de cultures et d'habitations. La perspective est là vraiment délicieuse. Les belles masses d'arbres ! l'admirable distribution du sol ! comme les flèches aiguës des clochers revêtus de fer-blanc font gaiement scintiller les rayons du soleil à travers les branches des châtaigniers groupés à l'entour ! comme le torrent qui roule brutalement ses eaux bruyantes au milieu de ce pays pittoresque complète bien la scène !

Plus loin, au pied de la moritagne de Chède, on doit se détourner de la route, pour visiter une cascade remarquable par sa fougue, sa richesse et sa situation. A peu de

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distance , les eaux limpides d*un ruisseau , retenues entre quelques monticules bien recouverts d'arbres etdegazons, présentent un lac de jardin paysag^iste.

La route, réduite à une largeur de neuf pieds, devient plus escarpée et plus rapide ; les précipices qui la bordent se montrent plus menaçans, sans que Ton ait, pour s'en garantir , d'autres ressources que la sagesse et la vigueur des chevaux et l'expérience des postillons ; car il n'existe pas une rampe , un bout de mur , une borne , même une pierre, pour prévenir des accidens dont les conséquences seraient mortelles.

A la sortie d'une gorge sombre et effrayante, on anive dans la vallée de Chamouny, Là , on a plus d'air , plus d'espace. On peut mieux apprécier les objets dont on est entouré. Ce sont des montagnes dont l'imagination ne saurait calculer la hauteur, aux détails larges et imposans, se succédant et s'agençant avec ordre et majesté. Ce sont des neiges vieilles comme tout le monde , dont le poids pousse et fait descendre jusque dans la plaine, des glaciers liérissés d'innombrables obélisques de trente ou quarante pieds de haut , transparens , réfléchissant les rayons du soleil. Ce sont des rivières sortant de dessous ces glaciers par des ouvertures cintrées , et entraînant d'énormes blocs de rochers que de plus fortes crues feront rouler plus loin. Ce sont dès forêts de sapins opposant leur noir entablement au blanc mat des neiges, et s'interposant entre les glaciers comme pour marquer les limites de chacun d'eux. Ce sont des villages aventurés sur les rives des torrens ou à quelques toises des glaciers qui s'avancent vers eux et bientôt couvriront la place qu'ils occupent. Ce sont des troupeaux qui semblent emprunter de cette nature sauvage des allures et un aspect qu'ils n'ont pas

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ailleurs. C'est, pour soi-même, une manière de marcher, de respirer, de penser même ; ce sont des sensations que l'on ne connaissait pas à quelques centaines de toises plus bas. ^

On observerait très-bien tout cela du fond de la vallée ; mais on persuade aux curieux qu'on l'observe bien mieux encore , que même on ne saurait le bien observer que du sommet de quelques-uns des pics qui dominent la scène: excursions qui nécessitent l'emploi de guides et de mulets chèrement payés. On leur fait donc gravir la Fraigère pour saisir l'ensemble de la perspective du Mont-Blanc ; le Montanverti^Q}iTh\e;n voir la mer de glace. On persuade aux plus aventureux d'escalader le Col des Géans : ce qui leur procurera l'insigne honneur d'avoir fait ce que peu de gens osent tenter ; de passer deux nuits couchés à la belle étoile au miheu des neiges, et de risquer ses bras, ses jambes et même sa vie que l'on pourrait perdre au fond de ces effrayantes crevasses qu'il faut franchir. Pour amoindrir ce danger, on prend, à la vérité, la précaution de se tenir attachés les uns aux autres par des cordes destinées à en retirer mutilés ou morts, les. braves qui y sont tombés. Enfin deux ou trois mortels privilégiés , encouragés par les succès de M. de Saussure, sont parvenus sur le pic du Mont-Blanc , ne croyant pas payer trop cher cette gloire, en l'achetant au prix de leur santé à jamais compromise par les fatigues de cette périlleuse ascension^

« Le 6 octobre i834, le comte de TUly est allé planter sur le cône le plus élevé de ia montagne un drapeau blanc, que probablement peu de personnes auront la tentation d'aller enlever.

Le comte de Tilly est le premier Français qui ait fait l'ascension du Mont- Blanc. Celte sorte de gloire acquise à sa patrie, qu'il est obligé de fuir, a

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Je me suis borné à grimper sur la Fraigire et sur le Monlanveri : excursions trop vulgaires pour que je puisse en tirer vanité, et trop peu fécondes en résultats pour que j*y aie trouvé une compensation de la peine qu*ellcs donnent. Il m*a fallu accepter, comme dédommagement de la fatigue et de l'attention inquiète que je devais porter à la direction du mulet qui me portait par des sentiers qui ne différaient du sol naturel que parce qu ils sont frayés (car on n'a jamais songé à les élargir et à les niveler), une belle arvalanche de glaces qui a eu lieu tout près et en face d'an lieu oi\ j'étais. •

Un craquement répété avait averti mon guide que ce genre de phénomène allait s'opérer. Pendant un quart d'heure le bruit se soutint et s'accrut. Je vis ensuite une masse de glace de soixante pieds d'élévation , présentant k forme d'une muraille de plus de cent toises de longueur, s'incliner lentement et de manière à me donner le temps d'en suivre les progrès, se détacher ensuite et tomber d'une hauteur perpendiculaire de deux ou trois cents pieds, et là, divisée en poussière blanche , entraîner avec elle et faire ricocher des blocs de granit d'énorme dimension ». Le rapprochement en forme d'entonnoir de deux pointes de rocher , réunissant cette glace pulvérisée , lui donna Taspect d'une cascade magnifique.

En s'inclinant , la masse foula l'air jusqu'au fond du vallon avec un fort sifflement , et le fit remonter avec la violence d'un ouragan vers la place que j'occupais. Mon

' fiîlh lui coûter cher. Ses pieds ont été complètement gelés , et, pendant deoz mois , leur amputation a été jugée înéTÎtable. Un traitement bien dirigé a heureuiveroent écarté ceUe cruelle nécessité.

I Un de ces blocs, que je mesurai à mon retour, avait trente-deux pieds <Ie long sur une épaisseur de seize à dix-huit.

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guide qui connaissait ce genre d'effet , s'était couché et m'avait engagé à en faire autant. Ce ne fut que quelques secondes après^ et lorsque l'avalanche eut rencontré les rochers, que4e bruit qu'elle produisait se fit entendre : bruit que je ne saurais décrire et qui, commençant par quelque chose de semblable à l'explosion parfaitement simultanée de plusieurs pièces d'artillerie , alla en grondant comme un tonnerre prolongé , et après deux ou trois minutes se perdit d'échos en échos , comme le roulement de chars qui s'éloignent.

Les habitans de ces contrées ne négligent aucun des prétextes qu'elles présentent , pour mettre à contribution la curiosité et la bourse des voyageurs. Ici , c'est une cascade ; là , c'est un point de vue. Les uns vous attendent un vase de lait à la main ; les autres vous engagent à avaler un verre de l'eau d'une fontaine incomparable. Un péage est réclamé pour la planche que l'on jette en travers d'un filet d'eau que l'on eût franchi d'une enjambée, pour le banc placé en face d'une cascade. Puis accourent des cnfans avec des paniers de fraises, quelques fragmens de cristaux, souvent avec le caillou qu'en vous apercevant ils ont ramassé dans le chemin. Il n'y a pas jusqu'aux crétins que l'on dresse à exploiter le dégoût qu'ils inspirent. La mendicité est la ressource des malheureux à qui manquent les branches de cette facile industrie.

Les formes des femmes de ces montagnes semblent avoir été combinées par la nature en raison des fatigues qui se mêlent à tout, aux plaisirs comme aux travaux. De grands pieds, des jambes fortement musclées, de gros bras, des figures pleines , une fraîcheur rustique, voilà ce que Ton trouve là. Dans ce pays où tout s'achète aux dépens d'un labeur pénible , la beauté , c'est de la vigueur. II. *)?

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On a le bon sens de ne pas lui imaginer une autre apparence.

Il manque à la population de ces montagnes un costume qui lui soit propre. On est contrarie de la voir habillée comme Test celle des villes ; et ces pysans citadins sont en dësharmonie complète avec la nature austère des lieux où ils vivent.