CLERGÉ

neur d'afficher ce genre de légèreté que les autres sont dans l'obligation de dissimuler avec soin. Est-ce que les mœurs seraient plus rigides et plus pures dans les casernes que dans les couvens? C'est un point qu'il importerait d'éclaircir ^

. 1 Un grief bien plus fondé que ceux dont je viens de parler, que Ton pourrait articuler contre les moines de Florence surtout , c'est l'habitude qu'ils ont de mettre en branle toutes les cloches de leurs couvens aux heures de la nuit où ils se livrent à leurs exercices de piété. Tenir toute une ville éveillée parce qu'il plaît à quelques chartreux et à quelques carmélites de prier, c'est pousser jusqu'à l'abus le respect que l'on exige pour les choses qui touchent à la religion.

§XII

L'art dramatique, porté fort loin sur quelques théâtres et par quelques artistes seulement, est bien souvent ravalé au-dessous de cequeles plus mauvais théâtreS'de province en France pourraient présenter de plus détestable. J'ai vu représenter Anna Boleyna sur un des premiers théâtres de Florence. Orchestre, chanteurs , comparses, chœurs, tout était pitoyable. Les costumes étaient assortis au talent des acteurs. Pour composer à la reine d'Angleterre une cour un peu convenable, on avait enguenïllé dans de vieilles robes lamées en or et en argent irois garçons de ihéâlre qui occupaient le fond de la scène, sans que les spectateurs parussent trouver dans ce ridicule travestissement un sujet de risée ni même d'étonnement. Le rôle du page avait clé donné à une vieille femme qui , consultant son âge

THEATRES

plus que celui du personnage qu'elle représentait , avait jugé convenable de se plaquer sur la figure des moustaclies , des favoris et une royale , et qui , pour paraître accompagner les couplets qu'elle chantait , promenait ses doigts entre les montans d'une harpe sans cordes.

J'étais bien décidé à né pas voir défigurer le second acte de ce bel ouvrage , lorsqu'immédiatement après le premier , l'orchestre se mit à jouer une espèce de potpourri d'airs connus. C'était l'ouverture d'un ballet. Pour m'assurer si la danse répondait au chant , je restai. Lorsque la toile se releva , la scène était occupée par des grimaciers dont le costume n'aurait pas été déplacé sur les tréteaux extérieurs d'un spectacle de boulevard. L'action se composait de soufflets donnés et reçus , de coups de pieds et de poings , de grossières bouffonneries et de jupes fort courtes. Elles étaient si courtes , ces jupes , qu'elles ne descendaient pas jusqu'aux genoux des danseuses, et cependant ces dames sautaient, pirouettaient comme si leurs robes avaient traîné à terre. Les figurantes n'étaient pas vêtues plus décemment. Je me tournai vers mon voisin de droite ; sans doute il était scandalisé ; et , pour ne rien voir de ce qui se montrait sur le théâtre , il regardait dans les loges. Une large tonsure que je remarquai au milieu de son épaisse chevelure noire me fit juger que c'était un prêtre. Je me retournai vers mon voisin de gauche. Il avait besoin d'épancher son mécontentement : il se récria sur le scandale de ces représentations. C'était un prêtre aussi. Mais pourquoi se trouvait-il là? J'aperçus plusieurs de ses confrères dans la salle , et j'appris que le public n'était pas plus étonné de voir la figure d'unministre des autels au parterre que les jambes d'une prétresse de Tcrpsichore sur le théâtre , et que, pour s'y présenter

TOSCANE

avec convenance, il suffisait à ces messieurs qui du produit d'une messe achètent un billet d'opëra , d'échanger leur soutane contre une redingote et le petit col bleu ou violet contre une cravate noire. J'en avais rencontre dans les promenades , dans les cafés : je ne m'attendais guère à en voir dans les théâtres et sur les banquettes du parterre , et quand les danseuses apportent tant de parcimonie dans la coupe de leurs jupes. Ma pensée se reporta sur le clergé de France, si simple , si réservé dans sa conduite , si austère dans ses mœurs , si pauvre et pourtant si charitable ! Il s'en suivit dans mon esprit une comparaison qui n'était pas à l'avantage de celui-là.

Il y aurait eu injustice et sottise à juger l'art théâtral en Italie par ce que je venais de voir^. Je pris note comme d'une bizarrerie de ce qui m'avait paru si ridicule , et j'ajournai le prononcé de mon arrêt.

1 Ces représeutatious ridicules ayaient Heu pendant Tété, saboa où la plupart des bons théâtres sont ou fénnés ou abandonnés aux plus mauTaiseii troupci.

§ XIII

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Les Toscans ont un goût très-vif pour les courses de chevaux. Ces courses ont lieu dans les rues mêmes des

villes et au milieu d'un encombrement de spectateurs tel , qu'il reste à peine un passage pour un seul cheval, et qu'il est impossible aux concurrens de se dépasser, quelle que soit d'ailleurs leur supériorité de vitesse.

Les chevaux ne sont pas montés. Ils ont une bride sans rênes, dont la têtière est ornée de plumes de différentes couleurs. De larges numéros, blancs pour les animaux de robe foncée, noirs pour les gris, sont peints sur leurs épaules et leurs cuisses. Sur le dos et la croupe sont fixées, au moyen d'emplâtres de résine , des cordes auxquelles son suspendues des boules de bois entourées de dards très-acérés, destinés à tenir lieu d'éperons, et qui les rem-

TOSCANE

placent en efTet tellement que les malheureux animaux arrivent couverts de sanç.

Tout étant disposé on fait partir les chevaux qui y dans l'impossibilité de courir de front , se suivent et atteignent le but dans Tordre qu'ils ont pris au départ , et à une allure très-modérée , malgré les nombreux coups de fouet et de canne qu'ils. reçoivent des spectateurs brutaux devant lesquels ils défilent. Les coureurs sont presque toujours dételés ) une heure avant la course , des tombereaux des balayeurs de rues , ou de quelques voitures stationnant sur les places. Ils sont ordinairement au nombre de six à huit.

Le peuple attache une idée de bonheur à l'animal qui a triomphé. On l'entoure , on cherche à lui enlever quelques crins , on s'estime heureux de le toucher. Le numéro qui le distinguait est choisi pour la plus prochaine loterie. On fait aussi des combinaisons sur les numéros des autres chevauk et l'ordre dans lequel ils se sont succédé dans la course.

A voir les figures s'animer, les voix s'élever lorsque les chevaux passent , et les groupes se former et s'entretenir lorsqu'ils sont passés , on croirait qu'il s'agit de lourds paris, de chevaux d'une grande valeur, d'intérêts vraiment importans à discuter. Il n'en est rien. Cinq ou six mauvais chevaux ont couru les uns à la suite des autres. Vingt ou trente mille spectateurs ont perdu un après-diner à les attmdre et les regarder. La vivacité italienne se passionne et prête à ce spectacle insignifiant tout ce qui lui manque en intérêt réel. Heureux le peuple qui s'amuse à si peu de frais î Heureux ceux qui sont chargés de le gouverner !

s XIV.

tOOIÉTi.

Florence a long-temps été en possession de donner le ton au reste de l'Italie, pour l'élégance der mœurs, l'agrément de la société et la bienveillance de l'accueil qui était fait aux étrangers. Cet état de choses a éprouvé quelque modification. La société purement italienne a perdu de son éclat. Elle paraît moins empressée à faire les honneurs de son pays. On ne trouve plus qu'en petit nombre les salons où , à la suite d'une première présentation , on pouvait compter sur une réception obligeante , toutes les fois que Ton y répétait ses visites. Ce genre de prévenance n'est guère exercé aujourd'hui que par quelques membres du corps diplomatique et quelques étrangers qui peuvent s'élever au-dessus des considérations d'économie qui en

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engagent d'autrea à s'éloigner de leur patrie. On ne se rencontre qu'aux Cassini , promenade triste , mais ombragée , et où toutes les voitures de la ville se donnent rendez-vous. Elles stationnent sur une place carrée , et autant que possible elles s'approcbent de celles où se trouvent des personnes appartenant à la même société. D'une voiture à l'autre, on échange des conversations; et lorsque l'on veut y mettre un terme, on entreprend un autre tour de promenade et l'on revient s'arrêter près d'une autre voiture. Si dans la soirée on se rassemble , c'est en cercles peu nombreux et sans éclat. Les grandes réunions sont rares et n'ont lieu que sur invitations.

Une partie de l'été et l'automne tout entier se passent dans des châteaux bien vastes , situés dans des positions élevées , afin de mieux se défendre de la chaleur; bien ornés de fresques au-dedans ; n'ayant au-dehors d'autre ombrage que celui de quelques chênes verts alignés en avenues; où l'on se condamne pendant le jour à un état complet d'obscurité , afin de se garantir de l'excès de la chaleur ; d'où l'on sort le soir pour prendre l'air ; où les habitudes de société sont moins somptueuses qu'en Angleterre, et moins gaies qu'en France. Quand on s'y ennuie trop , on va passer quelque temps à des bains de mer ou à des eaux. Voilà en résumé la vie que Ton mène en Toscane, dans la haute société.

S'il fallait ajouter foi à certains bruits , on trouverait dans une sorte de facilité à former des relations plus intimes , un genre d'intérêt que ne comportent pas les habitudes générales delà société. Tout contribuerait à écarter de ces relations la contrainte et jusqu'au mystèi'e dont elles s'accorapagnenl ailleurs.