LE MONT SARMIENTO

les loutres, les phoques, les marsouins, périraient bientôt aussi; et, enfin, le sauvage Fuégien, le misérable maître de ce misérable pays, redoublerait ses festins de cannibale, décroîtrait en nombre et cesserait peut-être d'exister.

8 juin. — Nous levons l’ancre au point du jour et nous quittons Port-Famine. Le capitaine Fitz-Roy se décide à quitter le détroit de Magellan par le détroit de Magdeleine, découvert depuis peu de temps. Nous nous dirigeons directement vers le sud en suivant ce sombre couloir auquel j'ai déjà fait allusion et qui, je l’ai dit, semble conduire dans un autre monde plus terrible que celui-ci. Le vent est bon, mais il y a beaucoup de brume, aussi le paysage ne nous apparaît-il que de loin en loin. De gros nuages noirs passent rapidement sur les montagnes, les recouvrant presque de la base jusqu’au sommet. Les quelques échappées que nous apercevons à travers la masse noire nous intéressent beaucoup; des sommets déchiquetés, des cônes de neige, des glaciers bleus, des silhouettes tranchant vivement sur un ciel de couleur lugubre se présentent à différentes hauteurs et à différentes distances. Au milieu de ces scènes, nous jetons l’ancre au cap Turn, auprès du mont Sarmiento, caché alors dans les nuages. A la base des falaises élevées et presque perpendiculaires qui entourent la petite baie où nous nous trouvons, un Wigwam abandonné vient nous rappeler que l’homme habite quelquefois ces régions désolées. Mais il serait difficile d'imaginer un endroit où il semble avoir moins de droits et d'autorité. Les œuvres inanimées de la nature, rocs, glaces, neige, vent et eau, se livrant une guerre perpétuelle, mais toutes Cependant coalisées contre l'homme, ont ici une autorité absolue.

9 juin. — Nous assistons à un spectacle splendide : le voile de brouillards qui nous cache le Sarmiento se dissipe graduellement et

- découvre la montagne à notre vue. Cette montagne, une des plus hautes de la Terre de Feu, atteint une élévation de 6800 pieds. Des bois fort sombres en recouvrent la base jusqu’à un huitième environ de la hauteur totale; au-dessus, un champ de neige s’étend jusqu’au sommet. Ces immenses amas de neige qui ne fond jamais et qui semble destinée à durer aussi longtemps que le monde, présentent un grand, que dis-je? un sublime spectacle. La silhouette nontagne se détache claire et bien définie. Grâce à la quande lumière réfléchie sur la surface blanche et polie, on ne découvre pas trace d’ombres sur la montagne ; on ne peut donc

distinguer que les lignes qui se détachent sur le ciel; aussi la masse entière présente-t-elle un admirable relief. Plusieurs glaciers descendent en serpentant de ces champs de neige jusqu’à la côte; on peut les comparer à d'immenses Niagaras congelés, et peut-être ces cataractes de glace bleue sont-elles tout aussi belles que les cataractes d’eau-courante.

Le soir nous atteignons la partie occidentale du canal, mais l’eau est si profonde en cet endroit, que nous ne pouvons trouver de mouillage. 11 nous faut donc courir des bordées dans cet étroit bras de mer pendant une nuit fort noire qui dure quatorze heures.

10 juin. — Dans la matinée nous entrons enfin dans l'océan Pacifique. La côte occidentale de la Terre de Feu consiste ordinairement en collines de grès et de granit, collines basses, arrondies, absolument stériles. Sir J. Narborough a donné à une partie de cette côte le nom de Désolation du Sud parce que « cette terre offre aux yeux le spectacle de la désolation,» et il faut dire que ce nom convient bien à cette côte. Au large des îles principales se trouvent d'innombrables rochers sur lesquels les longues lames de l'Océan viennent incessamment se briser. Nous passons entre les Furies occidentales et orientales; un peu plus loin, au nord, se trouve la Voie lactée, passage ainsi nommé parce qu’il ÿ a un si grand nombre d’écueils, que la mer est toujours blanche d’écume. Un coup d’œil jeté sur une telle côte suffirait à quiconque n’est pas habitué à la mer pour qu'il rêvàt pendant huit jours de naufrages, de dangers et de mort. C’est en jetant un dernier regard sur cette terrible scène que nous prenons congé pour toujours de la Terre de Feu.

Quiconque ne s'intéresse pas au climat des parties méridionales du continent américain par rapport à ses productions, à la limite des neiges, à la marche si extraordinairement lente des glaciers, à la zone de congélation perpétuelle dans les îles antarctiques, peut passer la discussion suivante sur ces curieux sujets, ou se contenter de lire la récapitulation que je donne un peu plus loin. Je n’en donnerai cependant qu’un extrait, renvoyant pour les détails au treizième chapitre et à l’appendice de la première édition de cet ouvrage. F |

Sur le clünat et les productions de la Terre de Feu et de la côte du Sud-Ouest. — La table suivante indique la température moyenne